NFL- preview: "On dirait le Sud"

C'est la reprise cette semaine en NFL, multitude de sites internet et podcasts nous ont offert les previews traditionnelles de chaque division et de chaque équipe. 

Faisons preuve d'un peu de créativité et passons rapidement en revue chaque équipe avec une 'take' et une question pour la saison à venir.

Descendons dans le sud.

AFC SUD

Historiquement, la division la plus faible avec le pourcentage le plus bas de victoires et la plus longue période sans Superbowl (19 saisons).

Jacksonville- Une des énormes surprises la saison passée grâce à l'excellent travail réalisé par le nouveau HC Liam Coen. "On ne change pas une équipe qui gagne"; le duo GM James Gladstone- HC Coen suivait cet adage au pied de la lettre et optait pour la continuité, conservant une grande partie de leur effectif. Les onzes titulaires ont très peu changé et les partants comme LB Devin Lloyd, RB Travis Etienne, CB Greg Newsome sont remplacés par d'autres joueurs qui faisaient déjà parti de la franchise et attendaient jusqu'alors patiemment leur tour. 

Attendu comme la nouvelle superstar la saison dernière, Travis Hunter voyait sa 1e année en pro se terminer plus tôt que prévu à cause d'une blessure au genou. Malgré quelques flashes, sa saison rookie était dans l'ensemble assez décevante pour ce joueur hybride, capable de jouer aussi bien receveur que cornerback. Cette saison, quel sera son rôle et sera-t-il à nouveau utiliser des 2 côtés du ballon?

Houston- Depuis son arrivée chez les Texans, DeMeco Ryan a construit une équipe à son image: agressive, intense, et avec une défense de fer. L'offense quant à elle est un peu plus en souffrance, avec des soucis sur la ligne offensive depuis plusieurs années, un jeu au sol médiocre et un quarterback sur courant alternatif. RB David Montgomery, excellent avec Detroit ses 2 dernières saisons, arrive pour réveiller le run game qui dépendra beaucoup également des prestations de la ligne offensive. 3 nouvelles arrivées dans ce secteur, dont le Pro Bowler G Wyatt Teller, l'expérimenté OT Braden Smith et un rookie venu de Georgia, OG Keylan Rutledge.

Décevant ces 2 dernières saisons après une année rookie exceptionnelle, quelle version de CJ Stroud verrons-nous en 2026 et est-ce la saison de la dernière chance pour le quarterback?

Indianapolis- Impressionnants jusqu'au mois de novembre, les Colts s'effondraient complètement après leur Bye Week. Ils allaient enchaîner une terrible série de 7 défaites consécutives, ce qui leur coûtait une place en playoffs et un titre de division qui semblait leur tendre les bras. Les blessures n'épargnaient pas les hommes de HC Sean Steichen, notamment dans l'escouade défensive qui souffrait une flagrante baisse de niveau en l'absence de plusieurs joueurs clés. Cette année, le front 7 de cette escouade sera bien différent avec 4 nouveaux joueurs: les expérimentés DE Key, DE Clemons, LB Davis-Gaither et le rookie LB CJ Allen.

Victime d'une rupture du tendon d'Achille début décembre, QB Daniel Jones est déjà de retour et sera titulaire dès ce week-end. Sera-t-il au niveau et rétabli pour affronter 3 gros adversaires (Baltimore, Kansas City, Houston) dès le 1er mois de compétition?

Tennessee- Auteur d'un excellent travail en 2025 en charge de la défense de San Francisco, Robert Saleh se voit offrir une 2e opportunité sur un banc de touche. Il copiait ce que faisait HC Mike Vrabel à New England l'année dernière et investissait énormément dans le recrutement de joueurs aguerris lors de la free agency. Et comme Saleh est spécialiste de la défense, il n'était pas surprenant de le voir renforcer principalement ce secteur. D'ailleurs, l'arrivée de James Franklin-Myers et son association avec DT Jeffery Simmons sur la ligne défensive des Titans doivent déjà inquiéter plus d'un quarterback. 

L'escouade offensive enregistrait 2 renforts seulement mais qui pourraient toutefois s'avérer cruciaux dans le jeu aérien: WR Wan'Dale Robinson (ex Giants) et le rookie de la prestigieuse université d'Ohio State, Carnell Tate. Suffisant pour permettre au sophomore QB Cam Ward de briller?

NFC SUD

L'an dernier, Carolina raflait la mise et remportait la division un peu par défaut. Des Buccaneers revanchards seront-ils capables de récupérer leur bien, eux qui dominaient sans partage la région depuis 2020?

Carolina- "Double down on your strengths and punt your weaknesses" (= renforce tes points forts et oublie des faiblesses). Voilà ce que devaient penser les dirigeants des Panthers qui consolidaient une défense déjà performante en 2025, avec l'ajout de LB Devon Lloyd et DE Jaelen Phillips. En attaque, Bryce Young sort d'une bonne saison, bien aidé par la paire de receveurs Tetairoa "T-Mac" McMillan et Jalen Coker. Un autre wide receiver Xavier Legette, choix du 1er tour en 2024 a jusqu'à présent été décevant et voyait même son poste dans la hiérarchie des receveurs - voire dans l'effectif- en danger, mais la grave blessure du rookie Chris Brazzell lui offre une nouvelle opportunité de se montrer.

Parlant de blessures, Bryce Young sera-t-il capable de confirmer ses bonnes performances sans ses OT titulaires Ikem Ekwonu et Taylor Moton, tous les deux absents de longue date? 

Tampa Bay- Après une année 2025 décevante, l'intersaison des Bucks était assez mouvementée avec le départ du légendaire WR Mike Evans, la demande de trade de DT Vita Vea et les négociations tendues avec QB Baker Mayfield. Au final plus de peur que de mal et les 2 stars porteront bien les couleurs de Tampa Bay cette saison. Pourtant habituellement performant dans ce secteur sous HC Todd Bowles, la défense prenait l'eau en 2025, et était en grande partie la principale raison derrière les résultats décevants. Il semblait logique de voir la franchise floridienne renforcer cette escouade, avec notamment la signature de LB Alex Anzalone (ex Detroit) et l'arrivée du rookie DE Rueben Bain, impressionnant avec les Miami Hurricanes en NCAA. 

Sans le receveur "bouée de sauvetage" Mike Evans, QB Baker Mayfield et l'attaque des Bucks seront-ils capables de récupérer leur trône dans leur division?

Atlanta- Changement de cap à Atlanta avec la nomination de Kevin Stefanski comme entraineur en chef. Fan du jeu au sol, Stefanski a de quoi être enthousiaste avec à sa disposition un des tout meilleurs running back du pays, Bijan Robinson, et une ligne offensive solide. En défense, le plus gros point d'interrogation réside chez les pass rushers. Jalon Walker s'est fait les croisés début août et est donc forfait pour la saison à venir, tandis que James Pierce pourrait recevoir une lourde suspension de la part de la NFL en raison de ses récents ennuis judiciaires.

Michael Penix blessé au genou en fin 2025 et toujours en convalescence, Stefanski profitait des liquidations à Miami pour faire venir QB Tua Tagovailoa. Si le polynésien, victime de multiples commotions cérébrales depuis 3/4 ans, vient d'être nommé titulaire en attendant le retour à la compétition de Penix, qui sera donc le QB1 une fois les deux playmakers disponibles?

New Orleans- Après un début de saison poussif (une victoire sur les 9 premières rencontres), les Saints de HC Kellen Moore finissaient sur une bonne note avec 5 victoires et le sentiment d'avoir trouvé leur quarterback titulaire en la personne de Tyler Shough. On s'attend à voir cette équipe continuer à progresser cette année, surtout que le calendrier est assez abordable. Le rookie WR Jordyn Tyson était la principale acquisition de la franchise ce printemps, celui qui devait élever le jeu aérien à un autre niveau, mais l'ex joueur d'Arizona State s'est à nouveau blessé à la cuisse et manquera au moins un voire deux mois de compétition.

La principale incertitude se trouve dans le jeu au sol, totalement inopérant la saison dernière. Les arrivées de RB Travis Etienne (ex Jacksonville) et de OG David Edwards (ex Buffalo) sont des gros renforts pour améliorer ce secteur, mais avec une O-Line juste dans la moyenne et un vieillissant RB Alvin Kamara, ces deux additions seront-elles suffisantes?