NFL: résumé du NFL Scouting Combine
Une nouvelle case est cochée dans cette saison de la draft. Le NFL Scouting Combine s'est donc conclu ce dimanche après une semaine riche d'enseignements et où plusieurs prospects ont impressionné ou confirmé tandis que d'autres ont déçu.
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| Kenyon Sadiq, tight-end d'Oregon los du sprint des 40 yards |
Des performances de "freaks"
Les tight-ends n'étaient pas en reste et les 2 principaux prospects à ce poste, Kenyon Sadiq (Oregon) et Eli Stowers (Vanderbilt) ne sont pas passés inaperçus. Stowers, quarterback reconverti tight-end, lors de son cursus universitaire, a établi deux nouveaux records (datant de 2003) avec un saut vertical de 115cm et un saut en longueur sans élan de 3,44 m. Des chiffres qui pourraient convaincre une franchise de le choisir au 2ème tour de la prochaine draft. Sadiq, quant à lui, a été à la hauteur des attentes, complétant le 40-yard en 4,39 secondes tout en impressionnant également dans les sauts: une détente verticale de 110cm et un bond de 3,38m (saut en largeur).
Le joueur d'Arkansas, Taylen Green, a battu tous les records pour un quarterback. Du haut de ses 2 mètres, il réalisait un saut vertical de 110cm, un en longueur de 3,41m avant de courir les 40 yards en 4"36. Des chiffres meilleurs qu'un certain Anthony Richardson, qui avait éclaboussé le Combine 2024 de son talent athlétique. Green devrait profiter de cette performance et grimper quelques places dans la hiérarchie des quarterbacks.
Max Iheanachor (tackle offensif/ Arizona State) a prouvé que l'on pouvait peser 145kg et courir comme une gazelle... ou presque. En tout cas, son énorme carrure ne l'empêchait de finir le 40-yard en 4"91 et d'atteindre 2,95m au saut en longueur sans élan. Sa place au 1er tour en avril est quasiment assurée.Les grands gagnants
De nombreux joueurs ont marqué des points ce week-end, que ce soit lors des interviews, des visites médicales ou sur le terrain. Chez les tackles défensifs, Caleb Banks (Florida) réalisait de très bons scores aux ateliers de sauts, prouvant que sa blessure au pied était désormais un mauvais souvenir. T.J. Parker continuait lui aussi son ascension, dans la lignée de son très bon Senior Bowl. Il signait un temps correct pour un defensive end de 110kg, avec un temps de 4"68 au 40-yard. Ces 2 joueurs semblent assurer d'être sélectionnés au 1er tour de la draft.
Chris Johnson, le cornerback de San Diego State, a fait dissiper tous les doutes sur sa vitesse longue: avec un temps de 4"40 sur le 40-yard, sa valeur ne cesse d'augmenter et une place en fin de 1er round n'est plus à écarter.
Dans un group de safeties particulièrement talentueux dans cette cuvée, Dillon Thieneman (Oregon) continue à booster ses chances d'êtres le 2ème safety choisi après Caleb Downs, après un sprint éclair et de très bons sauts qui démontrent une grosse explosivité.
Sans vraiment briller mais sans gros ratés non plus, Ty Simpson a fait ce qu'il fallait pour assurer sa place de 2ème quarterback derrière Mendoza et possiblement en fin de 1er tour. Précis dans ses lancers, avec un bon timing et un bon footwork, il démontrait aux recruteurs présents que sa blessure aux côtes était guérie.
Dans une excellente promotion de receveurs, Zachariah Branch (Georgia) est loin de faire parti des meilleurs prospects à ce poste. Sa petite taille (1,76m) pose question mais sa performance samedi a dissipé les doutes sur sa capacité à devenir un bon wide receiver en NFL. Il brillait d'abord sur le sprint de 40-yard en 4"35 (dont notamment un pic de vitesse sur 10 yards en 1"5) avant de produire une superbe prestation lors du gauntlet, exhibant sa fluidité et son équilibre du corps. Une sélection en début de 2ème tour n'est pas à écarter.
LE meilleur joueur de cette cuvée pour de nombreux experts, Jeremiyah Love (Notre Dame) a répondu aux attentes. Le running back complétait le 40-yard en 4"36 , temps similaire à un certain Jahmyr Gibbs. Un chrono très intéressant, surtout si l'on prend en compte le fait que Love pèse 6 kg de plus que le joueur des Lions. Il impressionnait également dans les autres ateliers, démontrant vitesse, explosivité, et agilité.
Le garde de Texas A&M Chase Bisontis a enrichi son CV d'une excellente prestation à ce Combine. Très athlétique, celui qui débutait tackle chez les Aggies a montré une mobilité et une agilité très intéressantes tout en brillant dans les exercices de protection de passes. Une exhibition qui pourrait faire de lui un titulaire dès cet automne.
Ils ont perdu du terrain
Le nose tackle issu de l'université d'Ohio State (1,88m pour 148kg), Kayden MacDonald a souffert ce jeudi pour l'ouverture du Combine 2026. Bien qu’il n’ait pas couru le 40-yard, il participait aux autres ateliers et offrait un rendement moyen, démontrant un manque d'agilité et des difficultés dans les changements de direction. Un autre lineman défensif, Lee Hunter, avait lui aussi du mal dans les ateliers de pliométrie: 53 cm en détente verticale et 2,56m en broad jump. Bien que la spécialité de Hunter soit de stopper le jeu au sol et pas forcément le pass rush, ces scores démontrent un manque d'explosivité qui devraient refroidir plusieurs franchises.
Emmanuel McNeil-Warren (Toledo) affichaient des mensurations idéales lors de la visite médicale: 1,93m pour 91kg. Mais le safety réalisait une performance globale lors de ce Combine loin d'être impressionante. Ses scores aux sauts étaient parmi les pires pour un safety, indigne d'un joueur qui fait parti des 3 meilleurs prospects à son poste. Le chrono sur le 40-yard (4"53) n'avait là non plus rien de remarquable, tandis que son "rival" pour une place dans le 1er tour Dillon Thieneman, courait ce sprint en 4"35.
Un autre joueur qui décevait sur le 40 yard dash était Carnell Tate (Ohio State), qui signait le 27ème meilleur temps (4"54) chez les receveurs- bien loin des 4"26 de Brenen Thompson. L'ex Buckeye n'a pas forcément marqué des points dans la bataille pour la place de 1er receveur choisi en avril prochain. Bien que la vitesse ne soit pas le principal facteur de son jeu, Tate est principalement un outside receiver et il cherchera sans doute à se racheter lors du Pro Day d'Ohio State le 25 mars prochain et obtenir un meilleur chrono.
Ce n'est pas sa performance sur la pelouse dimanche qui posait problème, mais plutôt ses mensurations: le tackle offensif de Utah Spencer Fano affichait une longueur de bras et de mains en dessous du seuil espéré en NFL. L'expérience Will Campbell (Patriots) la saison dernière confirmait les doutes des recruteurs sur la capacité d'un plaqueur offensif à être performant en NFL avec des bras en dessous des 83 cm (33 pouces). Fano pourrait donc être replacé à l'intérieur au poste de garde voire centre, ce qui ne semble pas poser de problème au joueur qui admettait lors d'une interview au bord de la pelouse dimanche qu'il était prêt à jouer à n'importe quelle position de la ligne offensive. Souvent mentionné comme choix du 1er tour, pas certain qu'une franchise le choisisse lors du 1er jour de Draft s'il passe dans l'axe de la ligne offensive.
Les principaux absents
Le grand absent de ce Combine était le quarterback et probable futur choix numéro 1 de la draft Fernando Mendoza. L'ancien quarterback d'Indiana était bien présent au stade Lucas Oil d'Indianapolis mais faisait l'impasse sur tous les exercices physiques. Il n'y avait aucun raison pour lui de participer aux ateliers de passes, contrairement aux autres quarterbacks.Pareil pour le receveur Jordyn Tyson (Arizona State) qui est toujours en convalescence après sa blessure aux ischios, Tyson ne prenait part qu'à la visite médicale ainsi qu'aux interviews. La bonne nouvelle pour le joueur était que les examens médicaux auxquels il était soumis étaient bons, malgré les doutes qui planaient après les nombreuses blessures subies au cours de sa carrière universitaire.
Chez les arrières défensifs, les principaux prospects Mansoor Delane (cornerback, LSU), Jermod McCoy (CB, Tennessee) et Caleb Downs (safety, Ohio State) faisaient également l'impasse sur les exercices physiques. Delane et Downs sont quasiment assurés d'être choisis au 1er tour de draft, alors que pour McCoy, des doutes persistent autour de sa rééducation. McCoy n’a pas foulé la pelouse depuis sa rupture des ligaments croisés en janvier 2025. Sa saison 2024 était excellente mais le fait qu'il n'ait pas joué depuis plus d'un an et le manque de données sur son état physique pourrait nuire à ses chances d'être un choix du 1er tour. Il assurait toutefois qu'il participerait à tous les ateliers au Pro Day de son université à la fin du mois.
Plusieurs possibles choix du 1er tour "séchaient" l'épreuve des 40-yard: les cornerbacks Avieon Terrell (Tennessee), Brandon Cisse (South Carolina) et le receveur Makai Lemon (USC).
Les anecdotes
Alors que des anecdotes devraient être révélées dans les jours à venir, Fernando Mendoza ne décevait pas face aux cameras, avec son enthousiasme et son excentricité habituelles. Il faisait d'abord l'éloge des Raiders- sa très probable destination- et de l'entretien qu'il venait d'avoir avec eux. Mais outre Las Vegas, l'ex Hoosier participait également à des interviews avec d'autres franchises. Lors d'une de ces interviews, Mendoza racontait qu'un membre d'une équipe lui suggérait de se faire arrêter afin de dégringoler dans la draft et donc d'être disponible pour eux.
Carson Beck hué? L’ancien quarterback de Miami était accueilli par des huées à chaque fois qu'il participait à un exercice et qu'il apparaissait sur les écrans géants ce samedi. La raison: Beck était en territoire "ennemi" à Indianapolis, lui qui était le quarterback des Miami Hurricanes, rival des Indiana Hoosiers en finale du championnat national en janvier dernier. Les fans locaux ne lui ont sans doute pas pardonné non plus le fait de quitter la pelouse après cette finale sans avoir serré la main de leur chouchou, Fernando Mendoza.
La longueur de bras était le principal sujet de conversation jeudi. Comme prévu, les edges Ruben Bain (Miami) et Cashius Howell (Texas A&M) voyaient comment leur longueur de bras ne dépassait pas le seuil des 31 pouces (= 78 cm). Les 2 joueurs sont clairs candidats au 1er tour et la question est de savoir si les franchises intéressées par ces joueurs pourraient êtres refroidies par cette longueur de bras. Selon ESPN, aucun pass rusher avec des bras inférieurs à 31 pouces n’a eu 10 sacs ou plus en une saison depuis 1999. Mais Howell courait le 40-yard en 4"60, temps excellent pour un edge rusher et qui prouve qu'avec sa vitesse, il sera capable de surmonter "l'handicap" de ses bras courts.
Ce Combine 2026 est le plus rapide de l'histoire. Selon NFL Next Gen- institut de statistiques-, toutes les positions (exceptée celle de QB) battaient leur record sur le 40-yard. Les safeties, notamment, finissaient ce sprint avec une moyenne de 4"42, un record pour le poste depuis 2003.
Des news
En milieu de semaine dernière, les Jets et les Titans réalisaient un échange sec de joueur: le pass rusher Jermaine Johnson partait à Tennessee tandis que le tackle défensif T'Vondre Sweat faisait le chemin inverse. Johnson retrouvera le coach qui le draftait en 2022, Robert Saleh, tandis que Sweat couvre une position de besoin pour les Jets après la perte de Quinnen Williams en milieu de saison dernière. Avec cette opération, il est fort possible de voir le "Gang Green" recruter un pass rusher tel que Arvell Reese (Ohio State) ou David Bailey (Texas Tech) au 1er tour de la draft.Kyle Pitts (Atlanta) et George Pickens (Dallas) sont les premiers joueurs à être "taggués". Cette franchise tag est une mécanisme permettant de retenir un joueur pour une saison avec une rémunération proportionnelle au poste (28 millions pour un receveur). L'objectif des Cowboys est de trouver un accord avec le joueur avant la date butoir du 15 juillet prochain. Idem pour Pitts, qui lui touchera 16 millions, selon les calculs de la NFL. Les Denver Broncos utilisent quant à eux un autre mécanisme pour retenir Ja'Quan MacMillian. Le cornerback a été "tendered", ce qui signifie qu'il peut signer ailleurs, et s’il le fait, Denver recevra comme compensation un choix de draft. Les Broncos souhaiterait recevoir un choix du 2ème tour mais si aucune transaction n'a lieu, le joueur (recruté comme undrafted en 2022) deviendra un joueur libre sans restriction.
Anthony Richardson sur le départ? 4ème choix de la draft 2022, l'ex Florida Gator a déçu lors de ses 3 premières saisons chez les Colts. Souvent blessé ou auteur de prestations médiocres, "AR" perdait sa place de titulaire la saison dernière au profit de Daniel Jones. Il terminait même la saison sur la liste des blessés de longue date après une fracture de l'os de l'orbite de l'oeil, provoquée par une bande de résistance lors d'un échauffement. Avec une seule année restante dans son contrat et une carrière jusqu'à présent plus marquée par les bas que par les hauts, les Colts ne devraient pas récolter un choix de draft très haut en échange de leur quarterback.
Aaron Jones et Javon Hargave (Minnesota) poussés vers la sortie? les 2 trentenaires auraient été informés par leur staff qu'il ne comptait pas sur eux pour la nouvelle saison et qu'ils seront soit échangés soit coupés. Avec une masse salariale au dessus de la limite (de plus de 40 millions) et dans l'obligation de faire des économies afin de recruter un quarterback pour concurrencer JJ McCarthy (hum hum Kirk Cousins?), l'opération dégraissage chez les Vikes a débuté. Ces départs devraient permettre à la franchise du nord d'économiser environ 18 millions. Un bon début en attendant de savoir le destin des Jonathan Allen, Ryan Kelly voire TJ Hockinson.
