NCAA- les historiques Alabama, Georgia et Ohio State éliminés

A cheval entre le 31 et le jour de l'an, les quarts de finale nous ont offert de belles surprises mais aussi 2 corrections. Les demies, qui auront lieu le week-end prochain, s'annoncent passionnantes et indécises.

les joueurs d'Indiana célèbrent leur triomphe face à Alabama

LES QUARTS DE FINALE

Miami- Ohio State 24-14

Ces quarts de finale débutaient avec une 1ère surprise en ce réveillon du nouvel an. Alors que les Buckeyes, champions nationaux en titre, étaient favoris par plus de 9 points, les Hurricanes allaient faire mentir les pronostics. Pour Mario Cristobal et ses hommes, le miracle devait passer par la défense. Et cette unité n'a pas déçu car elle a non seulement su contenir le dangereux Jeremiah Smith et harceler sans relâche le quarterback Julian Sayin (5 sacks); mais elle allait aussi provoquer 2 interceptions dont la 1ère qui se finissait sur un pick six de plus de 70 yards du nickel Keionte Scott. 

Avec un score de 14-0 à la pause, Miami avait déjà choqué le monde du College football mais savait pertinemment qu'il ne fallait pas baisser la garde face à une équipe du standing d'Ohio State. Surtout qu’après quelques ajustements, les proteges de Ryan Day revenaient sur la pelouse déterminés à vite revenir au score. Ce sera chose faite dès leur 1ère possession avec un touchdown du running back Bo Jackson à la conclusion d'une série de 11 jeux. Mais l'attaque des "U", sans être exceptionnelle, gérait à la perfection la partie, sous les ordres d'un Carson Beck auteur d'une très bonne prestation. L'attaque de Miami réussissait, notamment grace au jeu au sol, à rester sur la pelouse grace à de longues possessions, grattant yard par yard, désespérant ainsi la pourtant coriace défense d'Ohio State. Voyant le temps s'écouler et Miami dans leur redzone, les Buckeyes laissaient leurs adversaires marquer un nouveau touchdown afin de recuperer le ballon avec une minute à jouer. Mais le défenseur Jakobe Thomas interceptait un lancer de Sayin et crucifiait les derniers espoirs des Buckeyes. 

Les anciennes gloires de Hurricanes Michael Irvin et Ray Lewis pouvaient exploser de joie sur la touche et célébrer avec Mario Cristobal et son équipe cette qualification pour les demies.

Oregon- Texas Tech 23-0

Le score final de ce match est trompeur tant l'attaque des Ducks a souffert pour prendre en défaut la défense de Texas Tech. Mais c'est bien l’unité defensive qui remportait la rencontre pour Oregon avec 2 interceptions et 2 fumbles récupérés. Le cornerback freshman Brandon Finney Jr était logiquement élu homme du match, lui qui était auteur des 2 interceptions de son équipe et qui récupérait aussi un ballon perdu par le quarterback des Red Raiders Behren Morton. Apres avoir encaissé plus de 30 points au tour précédent face au modeste James Madison, Oregon a remis les pendues à l'heure et retrouvé une solidité défensive necessaire pour contrer une des meilleures attaques du pays avant ce match.

Alors que le score était de 6-0 à la mi-temps, le linebacker des Ducks Matayo Uiagalelei arrachait quasiment le ballon des bras de Morton, mettant son équipe dans une position idéale à 10 yards de l'en-but de Texas Tech. Les joueurs de Dan Lanning ne se faisait pas prier et prenait le large sur le jeu suivant avec un rushing touchdown de Jordan Davison. 

L'attaque d'Oregon a été mediocre en ce 1er jour de la nouvelle année, incapable de trouver la faille mais aussi auteur de plusieurs snaps ratés et trop téméraire sur 4ème downs (50% de réussis sur 8 tentes). 

Survolant le Big XII cet automne, Texas Tech tombait hier sur plus fort que lui et prend conscience du fossé qu'il existe encore avec un des cadors de la puissante conférence du Big 10. 

Alabama- Indiana 3-38

Invaincus et favoris de cette rencontre, les Hoosiers ont corrigé Alabama, un des programmes les plus prestigieux de l'histoire du foot US universitaire. Si le Crimson Tide compte 984 victoires dans son histoire et se classe dans le top 3 historique, Indiana est la 2ème équipe avec le plus de défaites en NCAA (715 defaites pour être précis). Cette statistique ne signifiait rien hier soir sur la pelouse du Rose Bowl tant l’escouade de Curt Cignetti était meilleure. 

Et pourtant Alabama commençait fort en sackant Mendoza à 2 reprises sur le tout 1er drive et gardait Indiana muet pendant un quart-temps. Mais ce n’était qu'un mirage et une question de minutes avant que Mendoza et conpagnie n'ouvrent la marque et dominent sans partage le reste de la rencontre. Bien aidés par une défense imperméable qui ne concédait que 193 yards en tout, les Hoosiers roulaient sur leur adversaire avec 400 yards de gagnés- dont plus de la moitié au sol-, 90% de passes réussies et un excellent 9 sur 14 sur 3ème downs. 

Malgré un effectif pléthorique, avec 14 joueurs notés 5 etoiles et qui finiront sans doute en NFL, le Crimson Tide de Kalen DeBoer se faisait humilier par un Indiana largement supérieur dans tous les secteurs et qui se rapproche un peu plus de son rêve.

Georgia- Ole Miss 34-39

Le nouvel entraîneur des Rebels Pete Golding compte en 2 matchs un record (2 victoires en play-off) que son prédécesseur Lane Kiffin,- qui choisissait de partir à LSU pour avoir plus de chances de gagner des titres- n'a pas jamais atteint en 20 ans de carrière. 

Ole Miss prenait le dessus sur Georgia au terme d'un match époustouflant et au suspense irrespirable. Si les 2 équipes étaient au coude au coude toute la partie, les Rebels tiennent avec Trinidad Chambliss un excellent quarterback, qui réalisait le match de sa vie contre la pourtant solide défense des Bulldogs: 362 yards de passes pour 2 passes de touchdown. Véritable révélation cette saison, Chambliss était encore en 2ème division universitaire il y a moins d'un an de cela, où il avait alors tapé dans l'oeil de Kiffin et son staff. Le jeune quarterback, qui a demandé une dérogation pour rester en ncaa une année de plus, était bien accompagné par le running back Kawen Lacy, qui marquait un doublé de rushing touchdowns et par le buteur Lucas Carneiro, impeccable au pied. Le kicker passait ces 3 tentatives- avec 2 field goals de plus de 50 yards dans le 1er quart-temps- dont la dernière qui donnait la victoire aux siens en toute fin de match.   

Les Bulldogs de Kirby Smart n'ont pourtant pas démérité, eux qui comptaient un avantage de 11 points au repos, mais leur incapacité à contenir Chambliss et stopper les assauts d'Ole Miss leur coûtaient le match.

PROGRAMME DES DEMIES

Indiana, 1ère équipe à gagner son match après un week-end de repos dans ce nouveau format des play-offs, affrontera une vieille connaissance samedi prochain avec Oregon. Lors de leur précédente confrontation cette saison, les Hoosiers s'étaient imposé chez les Ducks 20-30, mais cette demie-finale aura cette fois-ci lieu sur terrain neutre, au stade Mercedes Benz d'Atlanta.

24 heures avant ce match, Miami fera face à Ole Miss au State Farm Stadium, enceinte des Arizona Cardinals. Hasard ou coïncidence, les récents changements dans le monde du sport universitaire ont provoqué une certaine parité et aucune des 4 équipes présentes dans le dernier carré n'ont gagné le titre de champion national depuis 2001.

AUTRES NEWS EN VRAC

Texas remportait le Citrus Bowl face à Michigan, avec une démonstration de son quarterback Arch Manning (221 yards de passes dont 2 de touchdown, 155 yards au sol et 2 rushing touchdown), qui finit la saison très fort. Il s'annonce comme une des superstars la saison prochaine, lui qui a choisi de rester à l’université de Texas en 2026.

En parlant de Michigan, les Wolverines tiennent enfin leur nouvel entraîneur, en la personne de Kyle Whittingham. L'ex-head coach de Utah, 66 ans, avait annoncé début décembre qu'il quittait les Utes après plus de 20 ans aux commandes, et signe pour 5 ans à Michigan. Il emmène dans ses valises plusieurs coaches parmi lesquels le coordinateur offensif Jason Beck, dont le profil semble être le coach ideal pour diriger l'attaque des Wolverines et le jeune quarterback Bryce Underwood.