NFL- Preview: "les gens du Nord"

C'est la reprise cette semaine en NFL, multitude de sites internet et podcasts nous ont offert les previews traditionnelles de chaque division et de chaque équipe. 

Faisons preuve d'un peu de créativité et passons rapidement en revue chaque équipe avec une 'take' et une question pour la saison à venir. 

Finissons notre petit tour là-haut dans le froid, dans le Nord. 

AFC NORD

Petite statistique: en 36 ans, les Browns n'ont jamais remporté leur division. En septembre 2027, il y a de grandes chances que ça fasse 37. Et sinon, 3 nouveaux head coaches dans cette division.

Pittsburgh- 8 ans plus tard, les chemins de HC Mike McCarthy et QB Aaron Rodgers se croisent à nouveau. Le natif de Pittsburgh et ex entraîneur des Packers et Cowboys prenait la succession de Mike Tomlin après que ce dernier a décidé de mettre fin à une aventure de 18 ans sur le banc des Steelers. McCarthy est d'ailleurs le 4e head coach de la franchise en... 67 ans! Les dirigeants de Pittsburgh choisissait le jeune sexagénaire, au profil bien différent de ses prédécesseurs, pour apporter sa science du jeu offensif à une équipe plutôt médiocre dans ce secteur ces dernières années. Outre McCarthy, le principal changement dans la franchise est l'arrivée du coordinateur défensif Patrick Graham, ex adjoint de Bill Belichick et Steve Spagnuolo, et qui aura pour mission de faire progresser une arrière-garde en souffrance la saison dernière.

Notre question concerne pourtant l'attaque et le rôle de quarterback: Aaron Rodgers ayant annoncé qu'il prendrait sa retraite en fin de saison, les jeunes Will Howard (sophomore) et Drew Allar (rookie) fouleront-ils le pré cette année et ont-ils vraiment une chance de succéder à A-Rod?

Baltimore- Jesse Minter débarque pour prendre la succession de John Harbaugh, licencié après un très long règne (et un Superbowl) à la tête des Ravens. Minter arrive avec un joli CV malgré son jeune âge et amène un peu d'air frais dans une franchise peut-être usée par quasiment 20 ans de Harbaughisme. L'ancien DC des Chargers n'est pas un inconnu dans la ville de Edgar-Allan Poe pour autant, puisqu'il était dans le staff défensif entre 2017 et 2020. Spécialiste de la défense donc, Minter était tout heureux de récupérer lors de la free agency DE Trey Hendrickson, après l'arrivée avortée de DE Maxx Crosby. Mais l'autre bonne nouvelle est sans doute le retour à la compétition de DT Nnamdi Madubuike, indisponible quasiment la totalité de 2025 à cause d'une vilaine blessure aux cervicales. 

Avec peu de retouche dans l'effectif, le gros changement se situe à l'intérieur de ligne offensive. Le trio Ioane (rookie)- Ethan Pocic- John Simpson pourra-t-il permettre à QB Lamar Jackson et au run game de retrouver son meilleur niveau?

Cincinnati- L'offense n'a jamais été le problème des Bengals avec QB Joe Burrow et le meilleur trio de receveurs de la ligue: Ja'Marr Chase, Tee Higgins, Andrei Iosivas. La défense par contre dépitait une nouvelle fois les fans de Cincy, et le staff profitait à l'intersaison des départs de plusieurs gros salaires (Hendrickson, Ossai) pour ré-investir dans ce secteur. Le recrutement a été plus que solide, avec notamment DT Dexter "Sexy Dexy" Lawrence (ex Giants), DE Boye Mafe (ex Seattle) et S Bryan Cook (ex Kansas City). Ces joueurs talentueux et expérimentés devraient aussi permettre aux jeunes joueurs autour d'eux (LB Demetrius Knight, LB Barrett Carter, DE Cashius Howell, DE Shemar Stewart) de progresser.

Bien que HC Zac Taylor peut se targuer d'avoir un des meilleurs quarterbacks de la ligue, la tendance de Burrow à se blesser pose forcément question. Après avoir manqué sur blessure 24 matchs en 6 saisons (dont 9 l'année dernière), l'ex QB de LSU réussira-t-il à enfin protéger son corps et être disponible toute la saison?

Cleveland- C'est une "ennemi' qui atterrissait dans l'Ohio pour prendre le commandement des Browns, puisque le nouveau head coach, Todd Monken était le coordinateur offensif de ravens jusqu'alors. À 60 ans, Monken obtient donc sa 1ère expérience en tant qu'entraîneur principal, et quoi de mieux qu'une franchise dysfonctionnelle pour démarrer cette nouvelle carrière? Qui dit nouveau head coach, dit nouveau staff, qui ne pourra d'ailleurs pas compter sur celui qui était peut-être le meilleur coach dans cette équipe, DC Jim Schwartz, qui préférait partir, lui qui pensait se voir offrir le poste d'entraîneur principal. Une autre décision incompréhensible, mais qui prouve une nouvelle fois que cette franchise est très mal géré. Et que dire du départ de DE Myles Garrett, couvert de millions avec une nouveau contrat il y a tout juste un an, et maintenant échangé avec les Rams. Mais pour le céder, les Browns ont au moins récupérer le très bon Jared Verse et de nombreux futurs choix de draft.

Monken tient donc à disposition un effectif talentueux mais très jeune et il devra créer rapidement une alchimie, notamment sur une ligne offensive qui compte 5 nouveaux joueurs. 

QB Deshaun Watson renaissait de ses cendres et se voyait offrir le poste de quarterback titulaire, malgré un camp d'entraînement loin d'être extraordinaire et des critiques mal passées envers les fans des Browns. Cela en dit beaucoup sur le niveau et la confiance accordée au sophomore QB Shedeur Sanders, lui qui continue son parcours en montagne russe depuis la draft 2025: choisi au 5e tour, classé 3e QB dans la hiérarchie, puis promu titulaire en 2e partie de saison dernière et à nouveau sur le banc en septembre 2026. Parlant de quarterbacks, Cleveland peut-il réussir sa saison et finir avec un bilan positif sans avoir un vrai QB1?

NFC NORD

Les 4 franchises de cette division étaient très compétitives en 2025, finissant toutes avec un bilan positif. Bis repetita cette année?

 

Chicago- Les Bears étaient une des révélations de la saison 2025 pour leur 1er titre de division depuis 2018. HC Ben Johnson réussissait en une saison à réveiller une franchise endormie, et faisait de Caleb Williams un des meilleurs quarterbacks de la ligue. La pression sur leurs épaules sera grande cette année, surtout qu'ils héritent du calendrier le plus difficile. Mais l'ossature de l'effectif est toujours là, chez les titulaires seuls WR DJ Moore, S Kevin Byard et CB C.J. Gardner-Johnson sont partis, mais seront remplacés par les nouveaux venus: WR Khalif Raymond, CB Cam Lewis et S Dillon Thieneman (rookie).

Avec 12 victoires en 2025, dont une en playoffs face au rival honni Green Bay, Chicago réussissait sa meilleur saison en plus d'une décennie. Alors que certaines victoires étaient tirées par les cheveux, les Bears pourront-ils compter à nouveau sur leur sauveur, Caleb Williams alias "Iceman", clutch lors des moments clés en 2025?

Green Bay- Peu adepte des grands chamboulements, les Packers conservaient la grande majorité de leur effectif, le plus grand changement étant le replacement de OT Jordan Morgan à gauche, soit au poste crucial dans la protection du quarterback Jordan Love. Malgré un effectif pétri de talents, 2 absences pourraient handicaper les têtes de fromage: celle de DE Micah Parsons, toujours en convalescence après sa blessure aux croisés début décembre et celle probable de RB Josh Jacobs, suite à ses démêlés avec la justice. 

Dans le staff, le changement le plus marquant se trouve au poste de coordinateur défensif, DC Jonathan Gannon débarquant qui remplacer Jeff Hafley, nommé head coach des Dolphins. La 1ère décision de l'ex entraineur d'Arizona était de changer le système et de passer en 3-4: un choix judicieux au vue des joueurs à sa disposition?

Minnesota- Il y a quasiment un an jour pour jour, JJ McCarthy recevait le prix de meilleur joueur offensif de la semaine 1, après sa superbe 2ème mi-temps face à Chicago. Aujourd'hui, l'ex joueur de Michigan vient d'être rétrogradé 3ème dans la hiérarchie des quarterbacks et le nouveau titulaire est Kyler Murray. Malgré les grosses difficultés de McCarthy, les Vikings remportaient 9 victoires la saison dernière, échouant aux portes des playoffs. Cette saison, avec un effectif toujours très solide et porté par la superstar Justin Jefferson, la franchise de Minneapolis veut enfin pouvoir se fier au jeu de son quarterback et retrouver les phases finales. Malgré les difficultés en coulisses, avec le licenciement tardif de GM Kwesi Adofo-Mensah et la nomination- encore plus tardive- de Nolan Teasley pour le remplacer, les Vikes ont bien renforcé leur position les plus faibles, notamment sur la ligne défensive où les "vieux' Owen Hargrave et Jonathan Allen ont été prié de laisser leur place à 2 rookies affamés: Domonique Orange et Caleb Banks.

Grand adepte du jeu aérien, HC Kevin O'Connell a fait venir à l'intersaison Franck Smith, un spécialiste du jeu au sol, talon d'Achille de cette attaque. Suffisant pour améliorer ce secteur alors que le vieillissant Aaron Jones est le RB1 et que la ligne offensive est la même qu'en 2025?

Detroit- Passés de 2 titres consécutifs à la dernière place de division, les Lions veulent récupérer leur trône en 2026. HC Matt Campbell a vite diagnostiqué ce qui ne marchait pas la saison dernière et recrutait un nouveau coordinateur offensif (Drew Petzing remplace John Morton) et renforçait la ligne offensive. Alors que QB Jared Goff se faisait sacker près de 40 fois la saison dernière, le staff investissait lors de l'agence des joueurs libres sur C Cade Mays avant de sélectionner OT Blake Miller lors de la draft. Le 1er nommé va toutefois manqué le début de saison et n'être disponible qu'à partir de la mi-octobre à cause du blessure lors de la présaison. Le jeu au sol devrait toujours être le point fort de cette équipe même si le duo "Sonic & Knuckles" n'est plus, Montgomery ayant déménagé à Houston et laissait tout seul son compère Jahmyr Gibbs. 

Accablée par une hécatombe de blessures depuis 2 saisons, la défense des Lions, notamment sa secondaire, voit le sort s'acharner une fois de plus avec les pertes sur blessure de S Brian Branch, S Kirby Joseph, en plus de la coupe de CB Terrion Arnold, pris dans l'engrenage judiciaire. Detroit peut-il survivre cette saison sans ses stars dans l'arrière-garde?