NFL- preview dans l'ouest

C'est la reprise cette semaine en NFL, multitude de sites, podcasts et autres nous ont offert les previews traditionnelles de chaque division et de chaque équipe. 

Faisons preuve d'un peu de créativité et passons rapidement en revue chaque équipe avec une 'take' et une question pour la saison à venir.

AFC OUEST

Une division où les blessures n'épargnaient personne : Mahomes se faisait les croisés en fin de saison, Nix se cassait la cheville et ratait la finale de Conference Américaine, les Chargers devaient composer sans leurs 2 tackles offensifs Joe Alt et Rashawn Slater une grande partie de la saison et les Raiders n'étaient pas fleuris non plus, perdant rapidement leurs 2 stars, TE Brock Bowers et DE Maxx Crosby. 

DENVER- HC Sean Payton est un type chanceux, conservant 95% de son équipe type- merci Bo Nix et son contrat rookie- et ajoutant un seul nouveau titulaire avec l'arrivée ce printemps de WR Jayden Waddle (ex Miami). La seule perte importante était celle de DL John Franklin-Myers, convaincu par les Titans qui lui offraient un joli chèque.

OLB Jonathon Cooper, qui forme avec OLB Nick Bonitto une excellente paire de edge rushers, avait un mois de juin compliqué et finissait à 2 reprises au commissariat. Sachant que la NFL a une tolérance zéro envers ce type de comportement et devrait donc le suspendre, la question est de savoir combien de matchs vont-ils devoir jouer sans un de leurs joueurs-clé et quel impact son absence aura dans le système défensif de Payton?

LA CHARGERS- La ligne offensive, souvent décimée par les blessures ces dernières saisons, a été remaniée à l'intérieur avec l'arrivée de 3 nouveaux joueurs: G Kayode Awosika (ex Detroit), G Cole Strange (ex Miami) et C Tyler Biadasz (ex Washington). Mais comme la poisse poursuit incessamment la franchise Bolt, l'ex Commander Biadasz s'est blessé à la mi-août au genou et aucune information sur son retour n'a été divulguée. La principale arrivée dans l'escouade offensive est celle du nouveau coordinateur, OC Mike McDaniel. Licencié par les Dolphins à l'intersaison, McDaniel n'en reste un entraineur offensif reconnu et respecté, spécialiste du jeu au sol et son association avec des stars comme QB Justin Herbert et RB Omarion Hampton pourrait faire des étincelles, dans le bon sens du terme. 

Victimes du mauvais sort, touchés par la guigne, maudits, les Chargers voient une nouvelle fois leur ligne offensive touchée par les blessures. Les Chargers vont-ils enfin voir la chance leur sourire ou trouver une solution pour mettre fin à ce calvaire dans ce secteur?

KANSAS CITY- Un jeu au sol inopérant et des cadres vieillissants coutaient aux Chiefs une place en play-offs en 2025. Si certains joueurs clés sont toujours là, avec un an de plus au compteur, HC Andy Reid a toutefois adressé le problème du run game. OC Eric Bieniemy fait son retour à la tête de l'escouade offensive, lui qui transformait il y a à peine quelques années de cela l'attaque des Chiefs en une machine à points et remportait les Superbowls LIV et LVII avec eux. Pour réveiller une escouade en difficulté, il pourra compter sur le nouveau venu, RB Kenneth Walker (ex Seattle), MVP du dernier Superbowl, qui devrait être un énorme atout aux côtés de QB Pat Mahomes.

Restons avec le double MVP, gravement blessé pour la première fois de sa carrière, et dont l'état de santé pose question. De retour après une telle blessure, Mahomes sera-t-il capable de retrouver son niveau d'il y a quelques saisons?

LAS VEGAS- Pour mettre fin aux piètres performances des dernières années, les Raiders, sous l'impulsion de Tom Brady, mettaient le paquet et aller chercher Klint Kubiak à Seattle pour diriger leur projet. Ils recrutaient des agents libres pour une valeur totale de plus de 300 millions et draftaient QB Fernando Mendoza avec le tout 1er choix. Si beaucoup salivaient à l'idée de voir le jeune Mendoza, vainqueur du Trophée Heisman et du championnat national, sous les ordres de l'ancien coordinateur offensif des Seahawks, c'est bien l'ancien QB Kurt Cousins qui va démarrer la saison titulaire. Les Raiders disposent d'un effectif jeune mais armé de plusieurs joueurs-stars comme DE Maxx Crosby, de retour après son vrai-faux départ pour Baltimore, RB Ashton Jeanty, TE Brock Bowers, OT Kolton Miller.

La question reste la même que ces dernières saisons, à savoir quelles seront les cibles 2 et 3 derrière Bowers? Chez les receveurs, WR Jalen Nailor, qui était la 3e option chez les Vikings, est la principale recrue dans ce groupe, et derrière lui suivent Tre Tucker, les sophomores Jack Bech et Don't’e Thornton Jr. et le rookie Malik Benson. Pas de quoi faire lever les foules.

NFC OUEST

SEATTLE- Le champion en titre a vu partir son coordinateur offensif Klint Kubiak ainsi que RB Kenneth Walker. Deux grosse pertes, surtout si l'on regarde les résultats et la production offensive en 2025. Mais sous la direction de GM John Schneider et HC Mike Macdonald, les Seahawks ne devraient pas devenir non plus les New York Jets (sans vouloir vous vexer, fans des Jets), surtout que l'effectif n'a pas trop changé et les stars Sam Darnold, JSN, Devon Witherspoon sont toujours là. 

Auréolé de son titre au Superbowl, Seattle est l'équipe à battre et sera attendu au tournant. La question qui se pose est de savoir si l'offense, désormais dirigée par OC Brian Fleury (ancien adjoint de Kyle Shanahan à San Francisco) réussira à être aussi performante qu'elle ne l'était la saison dernière sous Kubiak?

LA RAMS- Les Angelinos montraient beaucoup d'agressivité durant l'intersaison avec les signatures de gros noms: CB Trent McDuffie et DE Myles Garrett. Ils voyaient aussi comment un ancien de la maison, DT Aaron Donald, décidait de reprendre du service à 35 ans pour former ainsi une équipe de superhéros, des 2 côtés du ballon. Stafford sort d'une saison MVP, Nacua et Davante Adams attrapent tous les ballons lancés dans leur direction et les tight-ends alignés, que ce soit 2 voire 3 sur certains snaps, sont également des receveurs fiables. Outre la défense, l'autre point faible en 2025 était l'escouade spéciale. HC Sean McVey prenait la décision de virer Chase Blackburn et de le remplacer par l'expérimenté Bubba Ventrone pour reprendre en main un secteur défaillant qui coûtait des points- et des matchs- l'année dernière. 

La question sur toutes les lèvres concernant McVey et ses joueurs est simple: qui peut empêcher les Rams de remporter le Superbowl en février prochain?

SAN FRANCISCO- Le groupe de receveurs dews 49ers fait peau neuve car avec le départ de Jauan Jennings, la blessure de longue durée de Ricky Pearsall et le chômage technique de Brandon Ayiuk, GM John Lynch et HC Kyle Shanahan se devaient de renforcer ce secteur. Ils rapatriaient un visage familier avec Deebo Samuel, de retour après une parenthèse chez les Commanders, signaient le trentenaire Mike Evans (ex Tampa Bay) et le rookie De'Zhaun Stribling. Ce dernier, qui passait l'automne dernier à l'université d'Ole Miss, impressionnait ses coaches pendant la présaison et pourrait vite devenir WR1 chez les Niners. 

Pas épargnée par les blessures année après année, San Francisco va t-elle enfin voir le sort lui être favorable et pouvoir aligner ses joueurs clés sans avoir à racler constamment les fonds de tiroir?

ARIZONA- Une nouvelle ère s'ouvre chez les Cardinals avec les départs de QB Kyler Murray et HC Jonathan Gannon. Mike LaFleur profitait de son bon travail auprès de Sean McVey pour se voir offrir l'opportunité de devenir entraineur en chef d'Arizona. La tâche ne sera pas facile, surtout cette saison, car malgré l'arrivée de plusieurs rookies prometteurs dont RB Jeremiyah Love, l'effectif affiche plusieurs manques criants, notamment sur la ligne offensive, un peu partout en défense et évidemment au poste de quarterback. Jacoby Brissett, titulaire par défaut la saison dernière, se voit à nouveau confier les rênes de l'attaque, dans un rôle de quarterback de transition, en attendant la Draft 2027.

Avec 3 victoires seulement au compteur en 2025, quel bilan peuvent espérer les Cardinals cette année, pour ce qui ressemble clairement à une saison de reconstruction?