NCAA- Les favoris du Power 4: Big 10

À deux jours à peine du début de la saison officielle, faisons chauffer les moteurs avec un petit passage en revue des favoris dans les 4 principales conférences de la FBS, l'élite du football américain universitaire. Passons aujourd'hui à la conférence qui nous offrait les 3 derniers champions nationaux, la Big 10.

Indiana (prédiction: 10,5 victoires)

HC Curt Cignetti mérite déjà sa statue devant le Memorial Stadium de Bloomington. L'ancien adjoint de Nick Saban a complètement transformé le programme de foot US de cette université, jusqu'il y a peu surtout connue pour les exploits de sa section basket. Coach Cig construisait une équipe qui lui ressemblait et qui passait de manière assez incroyable en 24 petits mois, de pire équipe historique de la FBS au titre de champion national. En 2 saisons chez les Hoosiers, Cignetti et son staff chamboulaient tout l'effectif avec énormément de transferts lors du portail. Une formule qui fonctionnait à merveille, Indiana affichant sous Cignetti un bilan de 26 victoires pour 2 défaites et une armoire à trophée décorée d'un titre de Big 10 et celui de champion national. Les Hoosiers n'avaient même pas besoin de recruter des joueurs 4 ou 5 étoiles, mais des bosseurs et des athlètes sous-côtés comme les Sarratt, Cooper, Ponds, Kaelon Black, Fischer - qui suivaient tous Cignetti en provenance de James Madison, et d'autres arrivées, comme celle de Fernando Mendoza, qui allaient s'avérer une franche réussite. Vainqueur du Trophée Heisman et quelques mois plus tard choix numéro 1 de la Draft NFL, le désormais joueur des Las Vegas Raiders était le facteur X de cette équipe en 2025. 

À l'intersaison, les Hoosiers ont perdu beaucoup de joueurs-clés mais ont aussi mieux recruté que jamais, dans le transfer portal mais aussi chez les lycéens. Pour combler les nombreuses pertes, Cignetti a notamment recruté des stars comme QB Josh Hoover (ex TCU) et WR Andrew Marsh (ex Michigan State). Hoover aura un énorme poids sur les épaules sachant qu'il sera difficilement possible de faire mieux que son prédécesseur, et pour Indiana, bien compliqué de répéter le succès de la saison dernière. Surtout que les Hoosiers seront attendu au tournant et que cette année, le calendrier est bien moins clément qu'en 2024 et 2025. Au menu: réception d'Ohio State et USC, déplacement à Michigan et Washington.

Quoi qu'il arrive, ce programme est géré de main de maître par son staff, qui en plus recrute très bien, et il semble difficile d'imaginer une chute vertigineuse pour le champion en titre.

Ohio State (prédiction: 9,5 victoires)

Les Buckeyes ont perdu beaucoup de stars à l'intersaison, dont certains étaient draftés dès le 1er tour. habitués à recruter ce qui se fait de mieux à la sortie du lycée, les Buckeyes possèdent une année de plus un des tout meilleurs effectifs, pétri de nombreux prospects 4 et 5 étoiles. HC Ryan Day a aussi dans son groupe peut-être le meilleur joueur universitaire, WR Jeremiah Smith. Mais comme avoir à sa disposition un groupe excellent ne suffit pas, Day est aussi accompagné des 2 meilleurs adjoints possibles avec DC Matt Patricia et le nouveau-venu, OC Arthur Smith. 2 coordinateurs aux CV long comme le bras et des expériences de head coach en NFL. Il semblait difficile pour Day de trouver des entraineurs plus qualifiés et compétents pour l'accompagner.  

Tout cela fait donc d'Ohio State un des grands favoris à tout gagner cette année, après une saison 2025 décevante pour une fac de ce standing, battue en finale de la Big 10 et en 1/4 de finale des play-offs. Les Buckeyes affronteront donc cette saison avec un esprit revanchard, notamment le quarterback Julian Sayin, injustement critiqué et pris à parti par certains de ses propres fans après les 2 malheureuses défaites l'hiver dernier. Sayin n'en reste un excellent playmaker, un quart-arrière extrêmement précis et entouré de ce qui se fait de mieux en terme de cibles.

Niveau calendrier, ce ne sera pas si simple, mais outre le fait que l'AP poll a classé Ohio State numéro 1 de son tout 1er classement, il existe une stat qui laisse assez incrédule: crédités de 9,5 victoires, les Buckeyes ont remporté au moins 10 rencontres dans chacune de leurs 15 dernières saisons! La dernière fois qu'ils finissaient en dessous de ce chiffre date de 2011, un record incroyable et qui fait forcément de l'équipe de la fac de Columbus un des grands favoris cette saison. 

Oregon (prédiction: 10,5 victoires)

Dan Lanning peut se targuer d'avoir sans doute l'effectif le plus complet et talentueux sur le papier. Armée notamment d'une ligne défensive effrayante de par son talent et profondeur, son équipe a tout pour enfin briser son plafond de verre et décrocher le Graal.

Si le départ des 2 coordinateurs à l'intersaison peut causer des incertitudes, Lanning peut se rassure par le fait de compter sur un superbe effectif et sur le retour notamment de l'excellent QB Dante Moore, qui repoussait les chants de sirènes de la NFL pour rester une saison de plus en NCAA. 

Classé 2ème du premier ranking officiel, Oregon affrontera un calendrier bien chargé avec des déplacements à USC, à Ohio State et la réception d'adversaires coriaces comme Michigan et Washington. La nouvelle rassurante est qu'avec un tel calendrier, il est fort probable que les Ducks atteignent les play-offs même s'ils perdaient 2 matchs. Scénario que n'imagine sans doute pas Dan Lanning, qui voudra gagner toutes ces rencontres, lui qui ne perdaient que 4 rencontres sur les 2 dernières saisons. Avec la particularité toutefois de perdre dans chacune des deux dernières saisons, 2 fois face au même adversaire (une fois en saison régulière, une autre en play-offs): Ohio State en 2024 et Indiana l'année dernière. Nous verrons si Lanning et ses Ducks battent le signe indien.

LA SURPRISE DU CHEF: USC (prédiction: 8,5 victoires)

Lors du Media Day de la Big 10 il y a 2 semaines de cela, HC Lincoln Riley apparaissait plus confiant que jamais. Connu pour son enthousiasme, Riley a pourtant toutes les raisons d'être serein si l'on se penche sur son effectif. Il possède en effet un groupe expérimenté avec beaucoup de titulaires de retour, dont l'excellent QB Jaydan Maiava et la ligne offensive.

Souvent très performant en attaque, c'est surtout la défense qui a empêché les Trojans d'être plus compétitifs ces dernières saisons. Pour régler les problèmes dans ce secteur, Riley a fait appel à un "vieux de la vieille", Gary Patterson. Homme aux méthodes old school, sa science de la défense et son obsession pour les détails devraient toutefois faire du bien à une escouade qui était jusqu'à présent le véritable talon d'Achille de cette équipe.

Seul hic pour Riley et son équipe, on ne peut pas dire qu'ils aient hérité du calendrier le plus simple. La série de 3 matchs entre la fin septembre et la mi-octobre où ils recevront Oregon puis Washington, avant d'aller à Penn State sera cruciale pour eux. Tout comme la réception de Ohio State, le jour de Halloween, avant d'avoir un petit répit de 15 jours, qui leur permettra de preparer le déplacement à ... Indiana. Pas du gateau donc, mais les Trojans ont les armes cette année pour bousculer les cadors voire se faire une place en play-offs.