NCAA- tournée des spring practices: Big 10

Continuons notre petit tour des entraînements de printemps et faisons étape dans la Big 10, la conférence qui a fourni les 3 derniers champions nationaux. 

Pat Fitzgerald reprend du service à Michigan State

Illinois: le nouveau coordinateur défensif Bobby Hauck débarque dans la petite ville de Champaign après 14 saisons prolifiques à la tête des Grizzlies de Montana en FCS. Hauck arrive avec un style bien particulier, lui qui utilise un schéma défensif peu commun: le  3-3-5. Ce schéma requiert une certaine adaptation et la question sera de savoir si les joueurs parviennent à l'assimiler rapidement.  

La principale bataille en ce début de printemps pour les Fighting Illini se situe sur la ligne offensive, en particulier au poste de tackle. JC Davis et Melvin Priestly ayant terminé leur cursus universitaire, Bielemaet son staff doivent trouver 2 nouveaux titulaires parmi le sophomore Nathan Knapik mais aussi les transferts Christian Martin (ex Colorado State), TJ Taylor et Maika Matelau (JUCO). 

 

Indiana: Nouveau quarterback, nouveau statut et nouvelles ambitions. Après une année 2025 exceptionnelle, Curt Cignetti doit reconstruire un effectif compétitif et remplacer les stars Fernando Mendoza, Kaelon Black, Omar Cooper, D’Angelo Ponds parmi tant d'autres. 

Cignetti a bien recruté pour remplacer tout ce joli monde, mais des doutes subsistent au poste de receveur. Seul "survivant' d'un groupe qui a vu partir Elijah Sarratt, Omar Cooper et EJ Williams, Charlie Becker jouit d'une belle côte auprès du staff, après son émergence en 2ème partie de saison dernière ainsi que dans les play-offs. Becker était rejoint par les transferts Nick Marsh (Michigan State) et ShazzPreston (Tulane) mais les Hoosiers devront développer d'autres joueurs derrière ce trio pour avoir plus de profondeur et offrir au nouveau QB Josh Hoover nombreuses cibles.  

 

Iowa: Mark Gronowski ayant épuisé son éligibilité, Kirk Ferentz devra donc trancher entre Jeremy Hecklinski et Hank Brown pour le poste de QB titulaire. Les 2 stratèges étaient remplaçants à l'automne dernier et connaissent donc bien la maison après une saison dans l’ombre de Gronowski.  

Alors qu'un des 2 va prendre les rênes d'une attaque plus que décevante ces dernières saisons, leur manque d'expérience pose toutefois question: Hecklinski, arrivé au printemps dernier en provenance de Wake Forrest, n'a lancé que 2 passes dans toute sa carrière universitaire, tandis Brown lui, a un peu plus de bouteille et a tenté 73 passes dont 21 la saison dernière. Ils possèdent un profil différent à Gronowski, double-menace, et Ferentz devra modifier son style de jeu, sachant que autant Brown comme Hecklinski sont plutôt des pocket passers.  

 

Maryland: Malgré l'arrivée du freshman Zion Elee, edge 5 étoiles et plus grosse recrue de l'histoire de l'université, il y a pas mal de doutes sur la qualité du reste de la ligne défensive. Avec une des pires défenses face au jeu au sol en 2025- avec une moyenne de 175 yards de concédés par match, les Terrapins ont mis l'accent sur cette position lors du portail des transferts. De nombreuses arrivées ont été enregistrées avec Armon Parker (Washington), Lavon Johnson Texas), Derrick LeBlanc (UCF) mais aussi des recrues du lycée comme les DT 4 étoiles Jamarcus Whyce et Cameron Brickle. 
 
Le HC Michael Locksley a du travail sur ce front-là et va devoir créer des automatismes entre les transferts, les freshmen et les sophomores comme Zahir Mathis et Sidney Stewart, afin d'améliorer le front de la défense et répondre aux exigences d'une telle conférence.  
 
 

Michigan: le nouveau HC Kyle Whittingham débarque à Ann Arbour avec dans ses bagages plusieurs coaches et joueurs venus de Utah. La principale question pour tous les fans Wolverines est de savoir si ce changement va permettre au sophomore Bryce Underwood d'atteindre son plein potentiel, après un 1ère année faite de hauts et de bas.  

Au vu du travail réalisé par Whittingham et son OC Jason Beck avec Devon Dampier chez les Utes, l'optimisme est de rigueur à Michigan. Dampier, certes moins talentueux mais au profil similaire à Underwood, brillait au coeur de l'attaque orchestrée par Beck: 2,490 yards de passes pour 24 touchdowns et 835 yards au sol pour 10 rushing touchdowns. Underwood devrait donc bénéficier du style de jeu prôné par le nouveau staff, qui semble mieux lui convenir, mais il devra continuer à s'améliorer notamment dans le jeu aérien et les prises de décision dans la poche.  

 

Michigan State: Une nouvelle ère d'ouvre à East Lansing avec l'arrivée aux commandes de Pat Fitzgerald. Éloigné du college football depuis 2022 et son éviction de Northwestern suite à des accusations de bizutage, Fitzgerald a pour principale mission de reconstruire l'attaque autour du jeune quarterback Alessio Milivojevic. De nombreux transferts ont été réalisés à tous les postes et le staff devra tenter de créer une alchimie entre tous ces nouveaux et trouver des titulaires.  

Comme toute bonne reconstruction, cela commence par la ligne offensive, gros point faible en 2025: 123ème en sacks concédés et 110ème en rushing offense. Aux côtés des seniors Connor Moore et Luka Vincic, les 3 autres titulaires devraient être les recrues Ben Murawski (tackle, UConn), Nick Sharpe (garde, South Carolina) et Trent Fraley (centre, North Dakota State). 
Le point d'interrogation se trouve aux skill positions, où là aussi les transferts ont été nombreux et une période d'adaptation sera nécessaire. Les 2 stars de l'escouade offensive l'année dernière, RB MakhiFrazier et WR Nick Marsh désormais partis vers d'autres horizons, Fitzgerald a fait venir à leur place les coureurs Cam Edwards (UConn), Marvis Parrish (Western Kentucky), Jaziun Patterson (Iowa) et les receveurs Frederick Moore (Michigan) et KK Smith (Notre Dame). Si Edwards devrait être le leader des running backs, il existe moins de certitudes pour le rôle de WR1, même si le senior Chrishon McCraysemble tenir la corde devant les nouveaux Moore et Smith.  

 

Minnesota: PJ Fleck doit trouver des solutions dans le groupe des DBs, orphelin de l'excellent safety Koi Perich, parti à Oregon. Le HC des Golden Gophers disposent de talent à ce poste mais pour marquer les stars receveurs de la Big 10, trouver des tauliers dans l'arrière-champ de la défense est indispensable. La question de savoir si Aidan Gousby reviendra à son poste naturel de safety ou s'il continuera à jouer cornerback, là où il jouait- avec un excellent rendement- les 2 derniers matchs de la saison. Tout dépendra également des prestations du junior Kerry Brown et du transfert Mekhai Smith, venu de l'université de Lehigh en FCS. 

 

Nebraska: les Cornhuskers de Matt Rhule étaient les plus prompts à reprendre le chemin des entrainements, eux qui débutaient leurs spring practices fin février. Rhule semble d'ailleurs avoir trouvé le successeur de Dylan Raiola puisque Andrea Colandrea, transféré de UNLV, a impressionné aux entrainements ainsi que lors du spring game.  

Après un mois de janvier plein de remous avec le départ de Raoila, la vraie-fausse arrivée de Kenny Minchey et la venue de Colandrea, le staff des Huskers semble enfin avoir trouvé leur QB1. Si son concurrent pour le poste de titulaire, TJ Lateef, connait déjà bien le cahier de jeux, Colandrea peut compter sur son expérience, avec 33 rencontres au compteur, pour 7500 yards de passes et 49 passes de touchdown. Pas encore assuré du poste de titulaire, l'ex Rebel, passé également par Virginia, possède un profil similaire à son concurrent Lateef, celui de double-menace, offrant à Rhule et son staff la possibilité d'avoir plus de variété dans les appels de jeu.  

 

Northwestern: la principale inconnue de ce printemps chez les Wildcats est de savoir si la patte Chip Kelly va prendre. Salué pour sa réussite avec l'escouade offensive d'Ohio State en 2024, viré sans ménagement de Las Vegas en novembre dernier, Kelly reprend du service afin de rétablir sa réputation. À Northwestern, il devra toutefois faire sans des talents de la trempe de Jeremiah Smith, Emeka Egbuka, Brock Bowers, ...  

Si sa grande expérience ne sera pas de trop pour réveiller une attaque amorphe, classé 129ème en 2025, Kelly devra construire autour de Aidan Chiles, venu du rival Michigan State, et revanchard après une saison 2025 médiocre. Alors que les Wildcats peuvent compter sur bon groupe de running backs, tous les regards se tournent vers les receveurs, alors que le HC David Braun n'a recruté personne à ce poste lors du portail des transferts. Braun et Kelly devront alors faire avec les forces en présence: Griffin Wilde, Hayden Eligon, Ricky Ahumaraeze ou bien encore la recrue du lycée Jaden McDuffie. 

 

Ohio State: Une saison de plus, les Buckeyes voient de nombreux joueurs partir chez les pros. Plusieurs pièces maitresses devraient notamment terminer dans le top 10 de la draft, mettant en valeur les talents qui sortent de cette université: Arvell Reese, Sonny Styles et Caleb Downs.  

Pour HC Ryan Day and DC Matt Patricia, la principale mission est de trouver aux 8 titulaires partis des remplacements de qualité. Recruter des joueurs talentueux n'a jamais été un problème pour THE Ohio State, mais comme l'a prouvé Indiana, le talent n'est pas indispensable pour gagner, l'expérience est tout aussi importante.  

Les arrivées du lineman défensif James Smith (Alabama), du cornerback Earl Little Jr. et du safety Terry Moore (Duke) amènent un peu d'expérience et ils auront aussi comme mission d'encadrer les jeunes talents tels que Payton Pierce, Devin Sanchez, Zion Grady ou encore Riley Pettijohn. La ligne de linebacker est la seule où des doutes pourraient exister, et égaler la production de Sonny Styles et Arvell Reese ne sera pas simple. Le transfert Christian Allegro en provenance de Wisconsin devrait opter à une place ce de titulaire et plusieurs jeunes devraient être en concurrence pour l'accompagner: Pettitjohn, Pierce ou bien le freshman Cincere Johnson, un des high school recruits les mieux côtés cette année.  

 

Oregon: Les Ducks de Dan Lanning pourront compter une nouvelle fois sur un effectif XXL. Le principal chamboulement de l'intersaison avait lieu chez les coordinateurs, avec les départs de Will Stein et ToshLupoi, qui prennent tous les 2 du galon et deviennent head coach respectivement à Kentucky et Cal. Pour les remplacer, Lanning restait fidèle à son staff et promouvait en interne Chris Hampton en OC et Drew Mehringer en DC.  

La seule incertitude - si jamais il y en a une- est le poste de running backs où les Ducks ont perdu leur fer de lance, Noah Whittington, parti tenté sa chance à la draft. Jordon Davison et Dierre Hill Jr prennent donc le flambeau, après une saison freshman réussie pour les 2 jeunes pousses. Avec pour ambition de gagner des titres, Lanning a appris à ses dépens lors des play-offs, l'importance d'avoir de la profondeur sur le banc. En 1/2 de finale face aux Hoosiers de Cignetti, les Ducks trouvaient de manque Davison alors que Whittingham était de retour de blessure et clairement diminué. Des joueurs comme le sophomore Da'Jaun Biggs devraient gagner en temps de jeu et rentrer dans la rotation des RBs, permettant ainsi à Davison et Hill Jr de souffler.  

 

Penn State: Révolution Matt Campbell en Pennsylvanie: 8 adjoints et 24 joueurs quittaient Iowa State et la bourgade de Ames pour rejoindre Station State College.  

L'incapacité de développer des receveurs de qualités ces dernières saisons était devenu le tendon d'Achille de James Franklin. Les fans des Nittany Lions espèrent que Matt Campbell puisse opérer sa magie, lui qui façonnait des pépites comme Xavier Hutchinson, Jayden Higgins et Jaylin Noel, qui brillent aujourd'hui en NFL. 

Le nouveau head coach emmenait dans ses bagages ses 2 WRs, Brett Eskildsen et Chase Sowell, tous les 2 auteurs d’une belle saison 2025 chez les Cyclones. La transition sera facilitée par le fait que le nouveau quarterback titulaire, Rocco Becht, vient lui aussi d'Iowa State et connait donc très bien le cahier de jeux et ses 2 receveurs. Reste à savoir si ce groupe-là sera capable d'élever leur niveau un peu plus, la Big 10 étant bien plus compétitive que la Big XII.  

 

Purdue: Pas mal de changements... et de questions, sur la ligne offensive des Boilermakers. Conscient des difficultés dans ce secteur en 2025, HC Barry Odom a mis le paquet en recrutant 5 linemen offensifs lors du portal des transferts. Avec 4 postes à pourvoir aux côtés du senior Joey Tanona, seul joueur à être resté, la bataille sera rude entre les 2 ex-Gamecocks Boaz Stanley et Jatavius Shivers, les 2 ex-USC Makai Sanai et Micah Banuelos, et Nuku Mafi (ex Oklahoma State). 

Ces entrainements printaniers devraient permettre à Odom de tester tout ce beau monde et trouver la formule pour offrir au quarterback Ryan Browne la meilleure protection possible.  

 

Rutgers: bataille de QBs chez les Scarlets Knights. Athan Kaliakmanis ayant terminé son cursus universitaire, la succession est ouverte entre le nouveau venu Dylan Lonergan (Boston College) et le sophomoreAJ Surace. Si Lonergan compte plus d'expérience avec 2025 yards et 12 passes de touchdown en 2025, Surace est apparu dans 3 petits matchs pour Rutgers dans le même temps. L'ancien Eagle débutait à Alabama où il restait 2 saisons avant de se transférer à Boston College. Surace quant à lui est un espoir 4 étoiles qui signait à Rutgers en provenance du lycée en 2024.  

Entre l'expérience d'un et la familiarité avec le style de l'autre, Greg Schiano et son staff profiteront de ces spring practises pour observer les 2 stratèges avant de choisir leur QB1.  

 

UCLA: Ce printemps devrait être plus calme pour les Bruins comparé à 2025, marqué par l'arrivée sous le feu des projecteurs de Nico Iamaleava. Enfin calme mais pas de tout repos non plus, car le nouveau HC Bob Chesney recrutait plus de 40 nouveaux joueurs lors du transfer portal.  

Le principal point d'interrogation est la ligne défensive avec l'ajout de plusieurs nouveaux, dont 2 anciens pupilles de Chesney à James Madison: Sahir West et Aiden Gobaira. Il s’agit là de 2 joueurs de qualité pour l'université californienne car West était récompensé du prix Freshman de l'année dans la conférence Sun Belt, tandis que Gobaira, produit de Notre Dame, explosait à l'automne dernier chez les Dukes. Le defensive tackle venu d'Ohio State Maxwell Roy devrait lui aussi entrer dans la rotation et ses 136 kilos seront les bienvenus dans les tranchées.   

 

USC Des questions se posent forcément avec la nomination de Gary Patterson comme nouveau coordinateur défensif. 5 ans après sa démission comme HC de TCU et 26 ans après sa dernière pige comme DC, Patterson est-il un has-been?  

Mais il y a un poste où des doutes apparaissent forcément, après le départ de leur duo de stars chez les pros, Makai Lemon et Jakobi Lane. Lincoln Riley devra s'efforcer de trouver des solutions au poste de receveurs et tenter d'obtenir un rendement aussi bon, mais avec moins de talent à disposition. Tanook Hines a été très bon pour sa saison freshman mais le costume de WR1 pourrait - pour l'instant- être un peu trop grand pour lui. L'arrivée de Terrell Anderson (NC State) devrait enlever un peu de pression des épaules de Hines et l'ancien Wolf pack devrait être titulaire immédiatement et encadrer les jeunes prodiges fraichement débarqués du lycée: Ethan "Boobie" Feaster, Kayden Dixon-Wyatt, Trent Mosley et Luc Weaver. 

 

Washington: Quelles sont les relations entre Demond Williams et le reste de l'effectif après les simagrées du quarterback en janvier dernier? Petit rappel des faits: Williams signait un nouveau contrat NIL avec son université, avant d'annoncer qu'il entrait dans le portail des transferts, avant de finalement se rétracter et annoncer qu'il restait chez les Huskies.  

Niveau position, la seule vraie incertitude se situe chez les running backs, après le départ de Jonah Coleman à la draft. La bataille pour savoir qui sera le moteur de l'équipe dans l'arrière-champ sera serrée et aucun favori ne semble se détacher pour le moment. Adam Mohammed aurait pu être le RB1, mais il décidait de partir à Cal et 3 joueurs sont désormais en concurrence: Jordan Washington, Jayden Limart(arrivé d'Oregon) et la pépite venue du lycée et qui monopolise l'attention, Brian Bonner Jr.  

 

Wisconsin: Luke Fickell a t'il enfin brisé le signe indien? Maudit avec une instabilité chronique au poste de quarterback depuis 3 saisons, entre blessures et piètres performances, Fickell espère avoir trouvé la clé avec l'arrivée de Colton Joseph (ex Old Dominion).  

L'ex Monarch réalisait une très bonne saison 2025 avec plus de 2600 yards de passes, et plus de 1000 yards au sol, et se voyait récompensé du prix du joueur offensif de l'année dans la Sun Belt. Le double-menace semble promis au poste de titulaire, surtout après le départ de Billy Edwards à North Carolina. A moins que le sophomore Carter Smith n'ait son mot à dire, lui qui menait avec brio les Badgers à 2 victoires de prestige la saison dernière face à Washington et Illinois.