NFL- free agency: la frénésie des premières heures

Les premières 24 heures de cette fenêtre de transferts n'ont pas déçu avec des signatures à tout va. Libres de tout contrat ou via échanges, et prolongations de dernière minute, les principaux joueurs disponibles ont presque tous trouvé un nouveau refuge.

Kenneth Walker retrouve tres vite une equipe

NOUVEAU SYSTEME

Petit changement dans le système de communication entre franchises et joueurs ciblés: désormais dès le jour d'ouverture de la fenêtre de négociation (ce lundi 9 mars), les équipes de la NFL peuvent effectuer un appel vidéo ou téléphonique- d'une longueur maximum d'une heure- avec jusqu’à cinq joueurs libres. Ce nouveau systeme donne l'opportunité aux entraineurs de parler directement au joueur, contrairement à l'ancien système, où c'étaient les agents de joueurs qui étaient en communication avec les franchises. 

DES SIGNATURES DANS TOUS LES SENS

Impossible de revenir sur la centaine de signatures qui ont eu lieu depuis hier mardi 10 heures, heure locale (18h en France), mais penchons-nous sur les principaux mouvements.

Miami ouvrait les hostilités en début de journée en coupant leur quarterback Tua Tagovailoa, provoquant au passage une perte record de 99M sur le salary cap des Dolphins. La nouvelle direction sportive de Miami ne perdait pas de temps à lui trouver un remplaçant et signait Malik Willis, le quarterback - avec Kyler Murray- le plus courtisé de cette fenêtre de transferts. Willis retrouvera non pas une, mais 2 vieilles connaissances puisque le manager généal Jon-Eric Sullivan et le coach Jeff Hafley étaient à Green Bay la saison dernière. Willis encaisse au passage un joli chèque de 67,5 millions de dollars (dont 45M garantis) pour 3 saisons. 

Kansas City a beaucoup perdu dans l'arrière-champ de sa défense mais recrute Alohi Gilman (ex Baltimore) pour combler les départs de Trent McDuffie et Jaylen Taylor. La plus grosse arrivée chez les Chiefs ce lundi était toutefois en attaque avec la signature de Kenneth Walker,: le MVP du dernier Superbowl s'engage pour 3 saisons et un montant total de 43 millions (28,7M garantis). D'autres bonnes nouvelles pour Andy Reid avec les prolongations du receveur Tyquan Thornton (2 ans et 11M) et de Travis Kelce, qui decide de repartir pour une saison de plus (et 12M).

Parlant des 2 cornerbacks qui quittaient Kansas City, McDuffie et Taylor, la paire se retrouvera chez les Rams à la rentrée après la signature du dernier nommé pour 3 ans et 51M. Un peu plus tôt dans la journée, on apprenait la prolongation de McDuffie, qui obtient un nouveau contrat et pas des moindres: un bail de 4 ans et 124 millions, faisant de lui le cornerback le mieux payé de la ligue.

Un an après la deception de voir Milton Williams leur échapper (il choisissait alors de partir à New England), les Panthers ont cette fois-ci mis le paquet pour attirer un ancien Eagle: Jaelan Phillips s'est mis d'accord avec Carolina pour les 4 prochaines saisons, moyennant un salaire total de 120M (dont 80M garantis). Mais ce n'est pas tout car la franchise de David Tepper s'offrait également Devin Lloyd (ex Jacksonville), le linebacker numéro 1 sur le marché et auteur d'une excellente saison 2025: 3 ans et 45 millions.  

Suivant le modus operandi de New England à l'intersaison dernière, deux franchises étaient particulièrement actives hier, recrutant plusieurs joueurs confirmés et expérimentés: Les Jets et les Raiders.
Le Gang Green de Aaron Glenn renforçait surtout sa défense avec le defensive end Joseph Ossai (ex Cincinnati) qui s'engage pour 3 ans (et 36 millions dont 22,5M garantis), le linebacker Demario Davis (ex New Orleans, 2 ans, 20M dont 15M garantis) et 2 autres joueurs qui signaient pour une pige d'une saison: le tackle défensif David Onyemata (ex Atlanta, 10,5 millions) et le pass rusher Kingsley Enagbare (ex Green Bay, 10M). Les Jets enregistraient également l'arrivée du safety de Miami Minkah Fitzpatrick via un échange (contre un choix du 7ème tour). Le néo Jet va d'ailleurs obtenir un nouveau contrat de 3 ans et 40 millions. 

 

Las Vegas préparaient le terrain pour la plus que probable arrivée de Fernando Mendoza en recrutant 2 joueurs qui devraient grandement l'aider: un sur la ligne offensive et une cible. Avec plus de 80 millions de disponible dans leur masse salariale mais aussi de nombreux manques à combler dans l'effectif, on imaginait que les Raiders allaient être actifs et généreux dans cette agence libre. Le manager général John Spytek ne tergiversait pas hier et attirait le centre Tyler Linderbaum (ex Baltimore) contre un chèque de 81M (pour 3 ans et 60M garantis). Pour étoffer un groupe de receveur plutôt "léger", Las Vegas embauchait Jalen Nailor (ex Minnesota) pour les 23 prochaines saisons et un montant total de 35M (23 millions garantis). Mais ce n'est pas tout puisque plusieurs autres signatures arrivaient dans la journée, mais cette fois-ci en défense: le pass-rusher Kwity Paye (ex Indianapolis, 3 ans, 48M), les linebackers Nakobe Dean (ex Philadelphie, 3 ans, 36M dont 20M garantis), et Quay Walker (ex Green Bay, 3 ans, 40,5M dont 28M garantis). Le groupe de cornerbacks allait également s'étoffer avec l'arrivée de Taron Johnson, recruté après un échange avec Buffalo (Johnson et un choix du 7ème tour contre un choix du 6ème tour) et la prolongation à la dernière minute de Eric Stokes (nouveau bail de 3 ans pour 30M dont 20M garantis). L'opération reconstruction est en marche dans le Nevada.  

Les Giants recrutaient le tight-end Isaiah Likely (3 ans, 40M), que le néo coach John Harbargh connait bine puisqu'il l'avait drafté à Baltimore. 2 autres arrivées étaient à enregistrer en défense, l'excellent linebacker Tremaine Edmunds (ex Buffalo et Chicago, 3 and, $36M) mais aussi le cornerback Greg Newsome II (ex Cleveland et Jacksonville, 1 an, 10M). L'excellente nouvelle pour les G-Men est la prolongation de contrat sur le fil du tackle offensif Jermaine Eluemunor (3 ans, 39M).

Les Titans faisaient jouer le réseau de leur entraineur Robert Saleh et du coordinateur offensif Brian Daboll et recrutaient des joueurs bien connus des 2 coaches. 2 ex-Giants, le receveur Wan'Dale Robinson (4 ans, 78M) et le cornerback Cor’Dale Flott (3 ans, 45 millions) retrouveront Daboll tandis que le lineman défensif John Franklin-Meyers signe pour 3 ans et 63 millions. "JFM" rejoint Saleh, son ancien head coach chez les Jets il y a 2 saisons de cela. Un des cornerbacks les plus appétissants de ce marché des joueurs libres, Alontae Taylor (ex New Orleans) s'engage à Tennessee pour 3 ans et 60M.  

Chicago, impressionnant en attaque en 2025, prenait soin de sa défense hier et recrutait l'excellent safety Coby Bryant récent vainqueur du Superbowl avec Seattle et le linebacker Devin Bush (ex Cleveland), les 2 pour 3 saisons (respectivement 40M et 30M).

Matt LaFleur, nouveau head coach d'Arizona et spécialiste de l'attaque, renforçait son secteur préférentiel avec plusieurs signatures: le coureur Tyler Allgeier (ex Atlanta, 2 ans et 12,25M), le receveur Kendrick Bourne (ex San Francisco, 2 ans) et le garde Isaac Seumalo (ex Kansas City, 3 ans, 31,5M).

Inquiets de voir le meilleur prospect de la draft, le coureur Jeremiyah Love hors de leur portée, les Saints prennent les devants et renforcent cote position avec Travis Etienne, auteur d'une excellente saison 2025 avec Jacksonville. Le natif de Louisiane rentre chez lui, avec à la clé un joli contrat de 4 ans et 52 millions. Kellen Moore s'offre aussi un renfort de qualités sur la ligne offensive en lam personne de David Edwards (ex Buffalo) qui s'engage pour i4 ans et 61 millions, pas mal pour un garde.


Pittsburgh ne surprend personne en signant un défenseur et un coureur: le cornerback Jamel Dean arrive après avoir fait jusqu'alors toute sa carrière à Tampa Bay, et épaulera notamment Asante Samuel Jr qui re-signe pour un an. L'autre grosse recrue pour le nouvel entraineur Mick McCarthy est Rico Dowdle, auteur de 2 superbes saisons 2024 et 2025. Afin de renforcer le groupe de receveurs, Pittsburgh  échangeait un tour de draft (non divulgué) contre Michael Pittman Jr. Après 6 saisons chez les Colts et en partie à cause du nouveau contrat juteux de Alex Pierce (voir plus bas), Pittman s'en va gagner son pain ailleurs et devrait signer un nouveau bail de 3 ans et 59M chez les Steelers. 

Cincinnati recrute peu mais très bien avec les signatures de 2 très bons défenseurs pour les 3 profanes saisons: le safety Bryan Cook (ex Kansas City, plus de 40M) et le edge Boye Mafe (ex Seattle, 3 ans aussi et 60M).


L'ancien Raven Charlie Kolar quitte un Harbaugh pour un autre. Le tight-end retrouvera Jim à Los Angeles après 4 années à Baltimore avec l'ainé de la famille. Les Chargers semblent aimer les retrouvailles puisque le garde Cole Strange et le full back Alec Ingold partageront le vestiaire du coordinateur offensif Mike McDaniels, leur ancien head coach à Miami. 

Dans l'état du Texas, il y avait aussi de l'animation hier: les Cowboys continuaient de renforcer leur défense avec l'arrivée du safety Jalen Thompson (ex Arizona) pour 3 ans et 33M, mais aussi du edge Rashan Gary (eux Green Bay), acquis via trade et un choix du 4ème tour de la draft 2027 en contrepartie.

Les Texans, sans surprise, ajoute du muscle à une défense déjà excellente avec l' arrivée du safety Reed Blankenship (ex Philadelphie, 3 ans et quasiment 25M) et la prolongation du defensive tackle Sheldon Rankin pour 2 ans de plus. DeMeco Ryan renforce également la ligne offensive avec Braden Smith (ex Indianapolis) qui signe pour 2 ans et 25 millions mais aussi la prolongation de Ed Ingram qui accepte finalement un nouveau bail de 3 ans et un salaire total de 37,5 millions.

Après la coupe de Kirk Cousin, Atlanta trouve rapidement un nouveau concurrent à Michael Penix Jr et recrute un autre gaucher, Tua Tagovailoa, qui a dû rester agent libre une petite dizaine de minutes. Défaillants dans ce secteur la saison dernière, les Falcons signent un kicker TRÈS expérimenté avec Nick Folk (ex Jet) et ses 41 printemps. Restons avec les joueurs au gros coup de pied, car on peut jouer punter et toucher aussi le pactole: Jake Bailey (ex Miami) signe lui aussi chez les Falcons contre un chèque de 9 millions (pour 3 saisons), alors que l'ancien Viking Ryan Wright débarque à New Orleans pour 4 ans et 14 millions.  

D'autres franchises recrutaient peu mais intelligemment: Cleveland continue à reconstruire sa ligne offensive et s'offre les services du garde Zion Johnson (ex Charger) pour les 3 prochaines saisons et quasiment 50 millions. Buffalo signe le cornerback Dee Alford (ex Atlanta) pour 3 ans et 21M (dont 10,12M garantis). Tampa Bay perd son légendaire receveur Mike Evans, qui signe à San Francisco pour 3 ans, mais recrute le running back Kenneth Gainwell (ex Philadelphie et Pittsburgh) et le linebacker- à la superbe crinière blonde- Alex Anzalone (ex Detroit). 

Plus timides qu'il y a un an de cela, les Patriots ajoutent seulement le receveur Romeo Doubs (ex Green Bay), le defensive end Dre'Mont Jones (ex Baltimore) et le garde Alijah Vera-Tucker (ex Jet) comme principales recrues pour la nouvelle saison.

DES PROLONGATIONS

Plusieurs franchises optaient pour la prudence et recrutaient peu ce lundi, préférant re-signer et/ ou prolonger des joueurs.

Après avoir taggué Daniel Jones, l'autre priorité des Colts était de retenir leur receveur Alex Pierce, quitte à laisser partir Michael Pittman Jr. L'affaire est désormais conclue et le receveur de 25 ans rempile pour 4 saisons et un montant total de 116 millions. Indianapolis avait toutefois assez de liquidités pour signer également le edge Arden Key (ex Tennessee) pour 2 ans et 20M. 

Le lineman offensif Sean Rhyan reste à Green Bay après avoir trouvé un accord pour 3 saisons et 33 millions. Eric Wilson reste Violet! Le linebacker se voit récompensé après son excellent saison 2025 et restera donc sous les ordres de Kevin O'Connell et Brian Flores: un nouveau contrat de plus de 22 millions pour les 3 prochaines années. Philadelphie aime ses linemen défensifs et le prouve: nouveau contrat juteux pour Jordan Davis avec un montant total de 78 millions pour les 4 années à venir. 

Après avoir laissé partir Boye Mafe et Kenneth Walker, Seattle conserve au final le cornerback Josh Jobe (nouveau contrat de 3 ans et 34 millions) et le receveur Rashid Shaheed (3 ans et 51 millions). 

Le cornerback Montaric Brown reste un Jaguar avec un nouveau bail de 3 ans et 33 millions tandis que le running back JK Dobbins et le linebacker Justin Strnad selon toujours à Denver en 2026 après une prolongation de contrat chacun.

Washington re-signait sur le gong Marcus Mariotta (1 an et 7M) et Laremy Tunsil (2 ans, 60M) mais faisait sauter la banque avec l'acquisition de  Odafe Oweh (ex Charger) qui signait un énorme contrat de ans et 100 millions (dont 68M garantis). 

TOUJOURS DES JOUEURS LIBRES

24 heures après l'ouverture de la free agency, plusieurs joueurs du top 10 des agents libres cherchent toujours preneurs: on retrouve les edges Trey Hendrickson (ex Cincinnati) et K'Lavon Chaisson (ex New England), les quarterbacks Kyler Murray, Kirk Cousins, Aaron Rodgers, les tackles offensifs Rasheed Walker (ex Green Bay), Taylor Decker (ex Detroit), le receveur Jauan Jennings (ex San Francisco) et le cornerback Riq Woolen (ex Seattle). Ces joueurs sont toutefois très courtisés mais doivent sans doute attendre que les franchises intéressées leur fassent de la place dans la marge salariale avant le debut officiel de la saison 2026, ce mercredi 11 mars.