NFL Combine: quels sont les principaux joueurs à suivre?

Ce lundi débute le traditionnel NFL Scouting Combine, étape-clé dans le processus pré-draft. Plus de 300 athlètes participeront à plusieurs ateliers et interviews dans le Lucas Oil Stadium d'Indianapolis sous les yeux des 32 franchises NFL. Passons en revue les "gros noms" à suivre lors de cette semaine.

QUARTERBACKS

Le vainqueur du trophée Heisman, champion national avec Indiana et archi-favori pour le choix n1 de draft Fernando Mendoza sera bien présent. Bien qu'il n'ait pas confirmé sa participation aux ateliers de passes notamment, il participera aux entretiens individuels et sera sans aucun doute une des stars de l'événement. Le stratège d'Alabama Ty Simpson est un autre candidat au 1er tour et dans une cuvée assez limitée, une des 32 franchises pourrait très bien le sélectionner dès le 1er jour de draft. Très irréguliers lors des 2 dernières saisons, Carson Beck (Miami) et Garrett Nussmeier (LSU) ont toutefois démontré leur potentiel par moment et chercheront à améliorer leur stock lors du Combine. Drew Aller (Penn State) voyait sa saison 2025 interrompu par une fracture de la cheville. En 3 saisons chez les Nittany Lions, le joueur de 1,95m pour 108 kilos lançait le ballon pour plus de 7000 yards et 61 touchdowns. Autres joueurs à suivre: Taylen Green (Arkansas), Luke Altmyer (Illinois), Cade Klubnik (Clemson), Cole Payton (North Dakota State).

RUNNING BACKS

Le duo de Notre Dame Jeremiyah Love et Jadarian Price seront 2 des principaux prospects à ce poste. Love, considéré par certains comme le meilleur joueur de cette promotion toutes positions confondues, pourrait très bien être sélectionné dans le top 10 en avril. Emmett Johnson (Nebraska) sera aussi un joueur à surveiller de près et son physique n'est pas sans rappeler un certain Josh Jacobs (Green Bay). Le très électrique Jonah Coleman (Washington) devrait également impressionner, surtout s'il participe au sprint des 40 yards. 

A suivre aussi: Kaytron Allen et Nicholas Singleton (Penn State), Roman Hemby (Indiana).

RECEVEURS

Pas de véritables superstars dans cette cuvée mais toutefois beaucoup de choix. Parmi les joueurs les plus intéressants, nous retrouvons les Makai Lemon (USC), Carnell Tate (Ohio State), Jordyn Tyson (Arizona State) et KC Concepcion (Texas A&M), des playmakers qui devraient tous - ou presque- être sélectionnés dès le 1er tour. Tyson semble être la perle rare de cette cuvée mais ses nombreuses blessures et les examens médicaux auxquels il sera soumis lors de ce Combine dicteront sa place au mois d'avril prochain. Germie Bernard explosait cette saison à Alabama et devenait la cible préférée de Ty Simpson, grâce à sa polyvalence (slot ou extérieur) et sa capacité à gagner des yards après réception.

Malachi Fields (Notre Dame) est un des grands gagnants du Senior Bowl et ses mensurations/ capacités athlétiques (1,93m pour 99kg) feront de lui une des principales attractions de la semaine.

Chris Brazzell II (Tennessee) est un receveur très rapide et qui excelle dans le jeu en profondeur, sur les longues passes. Au profil totalement différent, Denzel Boston est très bon dans les tracés et les ballons contestés dans les airs, des qualités qui rappellent, à un degré moindre, un certain Puka Nacua. 

Autres wide receivers à suivre: Antonio Williams (Clemson), Ja'Kobi Lane (USC), Zachariah Branch (Georgia), Bryce Lance (North Dakota State et petit frère de Trey Lance, quarterback des Chargers), Omar Cooper Jr. et Elijah Sarratt (Indiana).

TIGHT-ENDS
Kenyon Sadiq (Oregon) possède une carrure impressionnante, similaire à un edge ou linebacker, et sort d'une très bonne saison chez les Ducks. Ses capacités athlétiques et son talent comme receveur font de lui un choix de 1er tour. Sa performance lors de ce Combine pourrait finir de convaincre une franchise de le choisir plus tôt que prévu. Cible préférée de Diego Pavia pendant plus de 2 saisons (PS: à New Mexico puis Vanderbilt), Eli Stowers est un quarterback reconverti tight-end et qui impressionne par ses qualités athlétiques (rapide et élusif). 

Michael Trigg (Baylor) est un joueur impressionnant physiquement, avec des longs bras qui rendraient jaloux des linemen offensifs. Eclipsé par les receveurs Jeremaiah Smith, Carnell Tate, Max Klare (Ohio State) offrait un très bon rendement chez les Buckeyes, brillant par ses qualités dans les tracés et ballon en main. 

Josh Cuevas (Alabama), Oscar Delp (Georgia), Nate Boerkircher (Texas A&M) et Jack Endries (Texas) sont d'autres prospects qui étaient très productifs dans l'excellente conférence SEC ces dernières années et leur capacité à rivaliser au plus haut niveau universitaire devrait attirer l'attention des recruteurs. 

LIGNE OFFENSIVE- TACKLES
Le top 3 à ce poste nous viennent de Polynésie, avec des joueurs très agressifs et difficiles à bouger. L'impressionnant duo de tackles de Utah Spencer Fano et Caleb Lomu sont les principaux prospects à suivre tandis que le capitaine des Miami Hurricanes, Francis Mauigoa a l'expérience pour être titulaire d'entrée dans n'importe quelle franchise NFL.

Monstre physique (2M pour 165 kg), Kadyn Proctor (Alabama) est un joueur surpuissant qui pourrait glisser vers l'intérieur au poste de garde. Monroe Freeling (Georgia) a un profil différent avec une mobilité et vitesse intéressantes pour un joueur de cette carrure. Arrivé sur le tard dans ce sport, Max Iheanachor (Arizona State) a marqué beaucoup de points auprès des recruteurs lors du Senior Bowl et voudra continuer à impressionner. De là à faire de lui un choix de 1er tour en avril prochain?

LIGNE OFFENSIVE- GARDES ET CENTRES

Un autre joueur venu de Polynésie est en tête de ce groupe de linemen intérieurs: Olaivavega Ioane (Penn State). Joueur au train inférieur très puissant, l'ex Nittany Lion possède un excellent potentiel, faisant de lui un prospect interessant pour une franchise à la recherche d'un titulaire pour l'intérieur de leur ligne offensive. Chase Bisontis (Texas A&M) était un des meilleurs gardes de toute la NCAA en 2025, grace à sa technique et son "footwork" (PS: jeu de jambes). Excellents dans le jeu au sol, Emmanuel Pregnon (Oregon) et Keylan Rutledge (Georgia Tech) sont des joueurs très costauds sur leurs appuis et expérimentés. 

Plusieurs centres attireront l'attention des recruteurs, de par leur intelligence et lecture de la défense: Connor Lew (Auburn), Logan Jones (Iowa), Sam Hecht (Kansas State) et Trey Zuhn III (Texas A&M)

LIGNE DÉFENSIVE INTERIEURE

A un poste devenu déterminant dans la NFL moderne, il y aura l'embarras du choix en avril. 

Caleb Banks (Florida) sort d'une saison décevante chez les Gators, tant sur le plan collectif qu'individuel, handicapé par une fracture du pied début septembre. Mais Banks revenait en fin de saison, plutôt que de faire l'impasse et de se protéger en vue de la draft, démontrant son côté compétiteur dont raffole la NFL. Il possède des caractéristiques physiques et de longs bras qui pourraient faire de lui un choix de 1er tour. 

Peter Woods (Clemson) est lui aussi un monstre physique, très mobile et qui, comme Caleb Banks, réalisait de très bonnes prestations lors du Senior Bowl. Lee Hunter (Texas Tech) sort d'une superbe saison chez le Red Raiders et ses qualités pour stopper le jeu au sol font de lui un excellent prospect. 

Kayden McDonald (Ohio State) était une des pièces maitresses de la ligne défensive de Matt Patricia chez les Buckeyes et est une meilleurs plaqueurs de cette cuvée, capable de blitzer depuis l'intérieur. Dans la lignée des excellents linemen défensifs sortis de l'université de Georgia, Christen Miller est un autre joueur très solide sur ses appuis et peut jouer nose tackle.  

Zxavian Harris (Ole Miss) contribuait grandement à l'épopée des Rebels lors des play-off, grace à sa capacité à perturber la poche adverse.

Autres DT à suivre: Domonique Orange (Iowa State) alias "Big Citrus", Rayshaun Benny (Michigan), Darrell Jackson (Florida State).

EDGES

Là aussi, pas de superstars mais une longue liste de joueurs expérimentés, capables d'être titulaire d'emblée. 

Autre élément-clé dans la superbe saison de Texas Tech, David Bailey est peut-être le meilleur pass rusher de cette promotion: rapide et explosif, il devrait contribuer dès sa 1ère saison en pro. Les Miami Hurricanes possédait la paire de rushers la plus effrayante du pays avec Rueben Bain Jr. et Akheem Mesidor. Bain Jr semble être celui qui sera choisi le 1er en avril mais son manque de longueur de bras pourrait refroidir plusieurs équipes, tandis que Mesidor est un joueur infatigable à l'effort mais qui a aussi un âge considéré "avancé" pour un rookie (25 ans). 

Keldric Faulk (Auburn) affiche une tenacité et un mental d'acier pour un joueur de 20 ans. Sa capacité à chasser le quarterback mais aussi à stopper le jeu au sol font de lui un joueur très convoité. Cashius Howell (Texas A&M) est un autre espoir à suivre, surtout au vue de ses prestations en 2025 avec 11,5 sacks et 14 placages pour perte de yards, lui valant la récompense de joueur défensif de l'année dans la SEC.

Mais aussi: Zion Young (Missouri), T.J. Parker (Clemson), Jaishawn Barham (Michigan) 

LINEBACKERS
Arvell Reese (Ohio State) est un excellent joueur qui devrait vraisemblablement être choisi dans le top 5 de la draft. Véritable playmaker, Reese est un prospect que n'importe quelle franchise NFL rêverait d'avoir: rapide, explosif, puissant, bon dans le rush comme face au jeu au sol et en couverture. Son coéquipier Buckeye Sonny Styles est peut-être le meilleur linebacker pur, lui qui débutait sa carrière universitaire au poste de safety. Le Bulldog CJ Allen (Georgia) est un joueur au profil plus "old school", brillant par sa force et présence physique. Un autre défenseur issu de la SEC, Anthony Hill Jr. (Texas) affichait de très bonnes statistiques en 3 saisons: plus de 30 placage pour perte de yards 5 TFLs, 17 sacks et 8 fumbles provoqués. Jake Golday (Cincinnati) est un linebacker impressionnant physiquement, de par sa carrure mais aussi son explosivité, surtout lorsqu'il s'approche de la ligne de scrimmage.

Autres joueurs à suivre: le surprenant moustachu finaliste du trophée Heisman Jacob Rodriguez (Texas Tech), Josiah Trotter (Missouri), Kyle Louis (Pittsburgh) et Bryce Boettcher (Oregon).

CORNERBACKS

Mansoor Delane (LSU) est sans doute le joueur le plus talentueux à ce poste, et ne devrait pas avoir à patienter bien longtemps en avril prochain pour entendre son nom. Excellent au marquage individuel et en zone, Delane pourrait voir Avieon Terrell (Clemson) lui disputer la place de 1er cornerback choisi. Terrell est un joueur très jeune et dont le nom de famille est bien connu des fans de NFL, son grand frère AJ defend les couleurs des Atlanta Falcons depuis 2020. La paire des cornerbacks des Tennessee Vols, 

Colton Hood et Jermod McCoy, sera également scrutée de très près par les recruteurs. McCoy ratait la totalité de la saison 2025 à cause d'une blessure aux ligaments croisés du genou, mais son rendement en 2024 était tel qu'il devrait sans doute être un choix du 1er tour. Son binôme Hood, qui célébrera son anniversaire ce lundi pour le début du Combine,  a le talent et la mentalité pour réussir au plus haut niveau, notamment dans une défense basée sur un schéma de "press heavy" (PS: schéma de pression). 

A suivre également: la fusée Brandon Cisse (South Carolina), Chris Johnson (San Diego State), D'Angelo Ponds (Indiana), Keionte Scott (Miami).

SAFETIES

Un des tout meilleurs joueurs de la NCAA ces 2 dernières saisons, Caleb Downs (Ohio State) est clairement au dessus du lot à cette position. Le petit frère de Josh (receveur des Colts) n'aurait même pas besoin de participer aux ateliers du Combine pour assurer sa place de 1er safety sélectionné en avril prochain, mais une place dans le top 10 est en jeu. Après 2 saisons à Purdue, Dillon Thieneman se transférait à Oregon et finissait son explosion au plus haut niveau universitaire. Thieneman a une grande intelligence de jeu et peut jouer strong ou free safety. Il sera en concurrence avec le surprenant Emmanuel McNeil-Warren (Toledo) pour la place honorifique de 2ème safety et pour une place en fin de 1er tour. Aussi bon dans la défense au sol comme dans les airs, McNeil-Warren a une trajectoire qui n'est pas sans rappeler celle de Quinyon Mitchell, cornerback des Philadelphie Eagles et lui aussi un produit de l'université de Toledo. 

Mais aussi: Jalon Kilgore (South Carolina), AJ Haulcy (LSU), Bud Clark (TCU).

BUTEURS ET PUNTERS

Pas sûrs que beaucoup de candidats ici soient choisis à la draft mais cette cuvée nous offre toutefois quelques profils intéressants. 

Brett Thorson (Georgia) est un autre punter venu d'Australie, comme il est le cas ces dernières années (dans le sillon de Tory Taylor de Chicago et Michel Dickson de Seattle). Il est le meilleur punter cette année, de par son coup de pied de mammouth mais aussi par sa capacité à plaquer les adversaire si nécessaire. Après un début de saison très compliqué (3 field goals ratés lors du 1er match), Trey Smack (Florida) a ensuite réglé la mire et affiche des statistiques plus que raisonnables avec 81,8% de réussite en coup de pied de précision dont un très bon ratio de 10 tentatives de plus de 50 yards réussies sur 13.

Dominic Zvada (Michigan) est un buteur qui excelle sur les coups de pied de plus de 50 yards (84% de réussite) mais qui de manière incompréhensible est moins consistent dans les tentatives moins longues.