NFL- Divisional round: Seattle- Rams et Denver- New England en finales de conférences

Les números 1 des deux conférences Denver et Seattle se qualifiaient samedi pour le tour suivant et étaient rejoints 24 heures plus tard par New England et les Los Angeles Rams.

Boutte captait une passe de Drake Maye face à Houston

Denver- Buffalo 33-30 a.p.

Denver l'emporte de justesse face à Buffalo, pour ce qui est la 1ère victoire des Broncos en play-offs depuis 10 ans. Mais la qualification avait un coût très élevé car l'entraineur Sean Payton annonçait en conférence de presse d'aprè-match que sur un des tout derniers snaps, Bo Nix souffrait une fracture de la cheville et sa saison terminée.

Le match nous offrait une une confrontation très disputée entre ces 2 équipes, où Denver profitait des nombreux ballons rendus par les Bills. Auteurs de 5 turnovers (3 fumbles, 2 interceptions), Buffalo encaissait 16 points suite à ces turnovers. 

Menés 20 à 10, les joueurs de McDermott revenaient sur la pelouse après avoir fait des ajustements à la pause et prenaient l'avantage en début de 4ème quart-temps. Josh Allen passait le ballon pour 3 touchdowns dans la rencontre mais le jeu au sol contribuait énormément. Bien qu'il n'allait marquer aucun point, James Cook multipliait les courses et les gains, pour sa 10ème rencontre de la saison à plus de 100 yards. Les Broncos souffraient pour stopper ces assauts au sol, mais réussissaient toutefois à les freiner dans les moments-clés. Après une 1ère possession stérile en prolongations, Denver se retrouvait dans les cordes lorsque Josh Allen et Cie démarraient leur marche en avant. Ils n'avaient besoin que d'un field goal pour remporter le match mais sur une longue passe de Allen, le receveur Crooks se faisait arracher le ballon des mains par le cornerback McMillan, perdant ainsi une opportunité en or tout en rendant le ballon aux Broncos. Bien aidés par les pénalités commises par les Bills, les joueurs de Sean Payton se retrouvaient rapidement dans la red zone et le buteur Lutz ne ratait pas l'occasion de passer le coup de pied de précision et d'envoyer les siens au tour suivant. 

Victoire au goût amer donc pour le sophomore Bo Nix, qui menait à la perfection 2 drives à des moments critiques, mais qui se blessait gravement, comme mentionné plus haut. Enorme déception pour Josh Allen avec une nouvelle défaite en play-offs, alors qu'il n'a toujours pas remporté un seul match en prolongations dans toute sa carrière.

Seattle- San Francisco 41-6

Portés par un public en fusion, les Seahawks ne perdaient pas de temps et ouvraient le score sur un touchdown sur retour de coup d'envoi. Un départ canon des locaux qui réalisaient un excellent 1er quart-temps: un 4eme down stoppé, un fumble provoqué et 17-0 après seulement 15 minutes de jeu. 

Darnold était incertain jusqu'au dernier moment pour une blessure aux obliques, mais tenait bien sa place. Il ne semblait d'ailleurs pas vraiment gêné lorsqu'il trouvait son receveur préféré, Jaxon Smith-Njigba pour le 2ème touchdown de la soirée. Il faut souligner que, comme souvent cette saison, Seattle se reposait sur un jeu au sol efficace, grace à notamment Kenneth Walker qui s'offrait un triplé de touchdowns. 

Mais c'est surtout la défense des locaux qui impressionait. Brock Purdy jouait chaque snap sous une 

énorme pression du "front 7" des Seahawks. Le linebacker Ernest Jones provoquait un fumble et signait une interception tandis que le edge rusher Demarcus Lawrence n'était pas en reste, avec 2 fumbles provoqués et 3 placages sur Purdy. 

La liste interminable des blessés finissait par rattraper les Niners qui n'ont jamais semblé en mesure de rivaliser avec leur grand rival ce samedi. 

Les joueurs de Mike Macdonald offraient une superbe prestation, avec une intensité impressionnante et une domination totale dans les 3 secteurs. Tel un rouleau compresseur, Seattle emportait tout sur son passage et écrasait les 49ers qui voient leur rêve de participer au Superbowl dans leur propre stade s'envoler. 

New England- Houston 28-16

Avoir la meilleure défense de la ligue aide à être compétitif mais n'est pas forcément un gage de succès comme on a pu le voir ce dimanche. Surtout lorsque leur quarterback lance 4 passes interceptées, comme c'était le cas hier soir. Après une 1ère interception, CJ Stroud s'était pourtant rattrapé avec une passe de touchdown pour le receveur Kirk en début de 2ème quart-temps, permettant aux Texans de prendre le score. Et puis le jeune stratège de Houston allait complètement s'effondrer par la suite, avec 3 passes interceptées sur les 4 drives suivants. La défense locale est à créditer, tant elle réussissait à confondre Stroud et sa ligne offensive en variant le type de pass rush et marquages. Les Texans rendaient le ballon une 5ème fois, avec un fumble du running back Woody Marks en fin de 3ème quart-temps. Les Patriots ne profitaient pas vraiment de ces nombreuses erreurs et n'ajoutaient qu'un touchdown sur un pick six du cornerback Marcus Jones. 

Malgré cette ribambelle d'erreurs, Houston restait dans la partie et comptait seulement 5 points de retard à 15 minutes du terme. La défense gardait l'équipe de DeMeco Ryan en vie, mais allait finalement baisser pavillon en début de 4eme quart-temps, lorsque Drake Maye connectait avec son receveur Boutte sur une superbe passe de 30 yards. Malgré une pression incessante de la ligne défensive des Texans, le quarterback sophomore apparaissait dans les moments clés et lançait un total de 3 passes de touchdown. 

En finale de conférence, Maye et cie affronteront une autre défense coriace, celle de Denver, et le numéro 10 des Patriots devra cette fois-ci éviter les fumbles (4 au total dont 2 perdus hier) pour espérer atteindre le Superbowl début février.  

Chicago- Los Angeles Rams 17-20 a.p.

Une nouvelle fois, on pensait que les Bears allaient le faire. Une nouvelle fois, dans une situation plus que compromise, Caleb Williams sortait de son chapeau une passe incroyable: sur une tentative de 4ème down et tentant d'échapper a une pression énorme de la ligne défensive adverse, Williams, alias "Iceman", lançait le ballon de façon désespérée mais qui trouvait le tight-end Cole Kmet, esseulé dans un coin de l'en-but. Le regard incrédule de Sean McVey et de ses joueurs en disaient long sur cette action. 

Disputé dans ces conditions climatiques hostiles, sous la neige et dans un froid glacial, le match était très fermé et les joueurs en souffrance. Les Rams frappaient les 1ers après 10 minutes de jeu sur un rushing touchdown de Kyren Williams, mais les Rams répondaient du tac-au-tac avec une réception dans l'en-but de Dj Moore. 2 quart-temps et 2 field goals plus tard, les 2 équipes étaient toujours au coude à coude, 10 partout. 

Stafford allait enfin redevenir le quarterback élite sur une série de 14 jeux, pour remonter 90 yards et reprendre l'avantage grâce au 2eme touchdown de la soirée pour Kyren Williams. Les Californiens pensaient avoir fait le plus dur, mais c'était sans compter sur Caleb Williams qui enfilait alors sa tenue de Superman. 

Mais la chance allait tourner pour les locaux et sur un drive qui pouvait leur donner la victoire dans la prolongation, Caleb Williams, par manque de patience (et d'expérience), lançait une longue passe qui était facilement interceptée par le safety Kam Curl. Les Rams cette fois-ci ne rataient pas l'opportunité qui leur était offerte et remontaient le terrain suffisamment pour mettre le buteur Mevis à une distance convenable et mettre ainsi fin aux espoirs de Chicago. 

Marché des entraineurs

John Harbaugh aux Giants, c'est fait. C'était un secret de polichinelle mais c'est désormais officiel, John Harbaugh s'engage pour 5 saisons chez les "G-Men". L'entraineur de 63 ans, qui devrait débarquer avec son fidèle assistant, le coordinateur offensif Todd Monken, hérite d'un effectif pétri de talent (Jaxson Dart, Dexter Lawrence, Abdul Carter, Malik Nabers, Cam Skattebo, ...) mais qui est sous-performant depuis trop longtemps.

Kevin Stefanski rebondit à Atlanta. Remercié par Cleveland il y a moins de 2 semaines, Stefanski retrouve un poste illico presto. Le nouveau head coach des Falcons revenait en Georgie ce samedi pour un 2ème entretien d'embauche et quittait le quartier général des Falcons avec un contrat sous le bras. Courtisé par nombreuses franchises, Stefanski choisit le sud et une franchise qui compte beaucoup de joueurs de grande qualité (Drake London, Kyle Pitts, Bijan Robinson, ...) mais qui n'a pas participé aux play-offs depuis 2017.

Matt LaFleur prolonge à Green Bay. Sous le feu des critiques après la 2ème mi-temps catastrophique et l'élimination face aux Bears dimanche dernier, LaFleur se voit toutefois offrir un nouveau bail de plusieurs saisons alors que son contrat actuel finissait fin 2026. Son bilan jusqu'à présent est correct avec 76 victoires en 107 matchs, 6 participations aux play-offs en 7 saisons mais n'a jamais passé le Divisional Round et affiche 3 victoires pour 6 défaites en phase finale.