NFL- aperçu AFC Ouest

Continuons notre tour d’horizon de la Conférence Américaine avec une division qui s'annonce indécise et où les Chiefs ne seront pas autant favoris que d'habitude. 

On parle tout de même d'une division où les entraîneurs principaux accumulent à eux quatre un total de 668 victoires en NFL et ont tous disputé au moins un Superbowl.

DENVER (pronostic pour la saison régulière: 9,5 victoires)

Entraîneur: Sean Payton (3ème année)

Principales arrivées: JK Dobbins (coureur, libre), Evan Ingram (tight-end, libre), Dre Greenlaw (linebacker, libre), Talanoa Hufanga (safety, libre), Jahdae Barron (cornerback, draft), RJ Harvey (coureur, draft), Pat Bryant (receveur, draft)

Après une saison 2024 où les Broncos se qualifiaient pour les play-offs pour la 1ère fois depuis 2015, les principales satisfactions étaient Bo Nix et une défense féroce, notamment dans le pass rush. Parmi les principaux secteurs à améliorer, le jeu au sol était définitivement une priorité, surtout après une saison avec presque autant de fumbles en attaque (6) que de rushing touchdowns (7). 

Sean Payton ne recrutait pas un mais 2 coureurs: Dobbins, pendant l'agence des joueurs libres, puis RJ Harvey, boule de muscle sortie de l’université de UCF. Cette paire pourrait rappeler aux nostalgiques celle formée par Alvin Kamara et Mark Ingram dans l’arrière-champ de l'attaque des Saints, lorsque Payton en était le head coach. Marvin Mims Jr devrait continuer à être la principale arme offensive des Broncos dans le jeu aérien, que ce soit dans le slot ou dans les extérieurs, et l’arrivée de "l'ailier rapproché" Evan Ingram devrait offrir a Nix une option de qualité dans l'axe.

En souffrance face au jeu au sol, les Broncos recrutaient l'ex 49 Dre Greenlaw, qui va former avec Alex Singleton, remis d'une grave blessure aux croisés, un joli duo de linebackers. Dans l’arrière-champ, un autre ancien 49er arrive, Hufanga, alors que le rookie Barron, veritable couteau suisse en défense, devrait devenir titulaire très vite.

Objectif: les besoins de l'effectif ont été abordés à l'intersaison et Sean Payton et ses joueurs ont tout, ou presque, pour disputer le titre de division aux Kansas City Chiefs.

KANSAS CITY (pronostic: 11,5 victoires)

Entraîneur: Andy Reid (13ème année)

Principales arrivées: Jaylon Moore (tackle offensif, libre), Kristian Fulton (cornerback, libre), Derrick Nnadi (tackle défensif, Jets, échange), Josh Simmons (tackle offensif, draft), Omarr Norman-Lott (tackle défensif, draft), Jalen Royals (receveur, draft).

Beaucoup de gens se focalisent trop sur la piètre performance au Superbowl et les nombreux matchs gagnés "à l'arraché" la saison dernière, augurant- ou souhaitant- une fin de cycle pour les Chiefs. Avec Mahomes, sans doute le meilleur quarterback de la décennie, et le genie offensif Any Reid, difficile néanmoins de parier contre les Chiefs: 9 titres de division consécutifs et 5 apparitions au Superbowl en 6 ans, qui dit mieux?

Kansas City remportait 12 matchs avec moins de 7 points d'êcart, la ligne offensive souffrait, et Travis Kelce n’était que l'ombre de lui-même. Les vice-champions du Superbowl ne se sont pas beaucoup renforcés à l'intersaison, la faute à une marge de manoeuvre réduite sur la masse salariale, spécialement après les 2 prolongations très chères du garde Trey Smith et du edge George Karlaftis.

Après avoir perdu Joe Thuney, laissé libre et parti chez les Bears, beaucoup de doutes planent à nouveau sur la qualité de la ligne offensive. Le  plaqueur offensif Kingsley Suamataia faisait une mauvaise saison rookie mais l’arrivée de Josh Simmons, choisi au 1er tour en avril après avoir gagné le titre de champion national avec Ohio State en NCAA, devrait permettre d’améliorer le niveau de la ligne offensive. Le receveur Rashee Rice, qui manquait la majeure partie de la saison dernière, devait se relancer cet automne, mais suite à des ennuis judiciaires, il devra purger une suspension de 6 matchs en NFL. 

Concernant la défense, faisons très court: Steve Spagnuolo, le coordinateur- magicien est toujours là, donc il ne fait pas l'ombre d'un doute que cette unité sera encore parmi les meilleures de la ligue.

Objectif: Sans renfort et avec un effectif vieillissant, est-il possible pour les Chiefs de faire mieux qu'en 2024? Pas sûr mais tant que le binôme Mahomes-Reid sera là, Kansas City continuera à être un candidat au Superbowl année après année.

LAS VEGAS (prono: 9,5 victoires)

Entraîneur: Pete Carroll (nouveau)

Principales arrivées: Geno Smith (quarterback, libre), Kenny Pickett (quarterback, Cleveland, échange), Raheem Mostert (coureur, libre), Leki Fotu (plaqueur défensif, libre), Thomas Booker (plaqueur défensif, Philadelphie, échange), Amari Cooper (receveur, libre), Ashton Jeanty (coureur, draft), Jack Becht (receveur, draft), Darien porter (cornerback, draft), Caleb Rodgers (garde, draft), Charles Grant (garde, draft), Dont'e Thornton (receveur, draft)

Beaucoup de changements à l’intersaison chez les Raiders, avec l’arrivée du très expérimenté- mais toujours en grande forme- Pete Carroll, qui débarque dans le Nevada afin de réveiller une franchise endormie. Carroll réussissait à convaincre son ancien quarterback chez les Seahawks, Geno Smith, de le rejoindre et n’hésitait pas lors de la draft et sélectionnait le coureur n1: Ashton Jeanty. Mais pour aider Geno Smith à être performant, le nouveau coordinateur offensif Chip Kelly doit développer un jeu aérien de qualité où le groupe de receveurs pose question. Outre le tight-end Broke Bowers qui avait une très bonne premiere saison chez les pros, seul le receveur Jakobi Meyers semble être une cible fiable. Seul problème, Meyers a demandé a être échangé suite à une dispute contractuelle avec sa direction. Pour se couvrir les épaules, les Raiders signaient Amari Cooper, qui était libre et qui défendra à nouveau les couleurs de l’équipe qui le draftait il y a exactment 10 ans de cela, lorsque les Raiders étaient alors basés à Oakland, en Californie. Attention toutefois au rookie Dont’e Thornton Jr, qui a fait une excellente preparation et pourrait bien être la jolie surprise de la saison pour Carroll.

Maxx Crossby devrait continuer à terroriser les quarterbacks adverses, mais ne pourra plus compte sur le soutien de son désormais ex-coéquipier Christian Wilkins, coupé par Las Vegas suite à un désaccord avec la direction et plusieurs incidents dans le vestiaire. 

Objectif: finir le plus proche possible d'un bilan positif.

LOS ANGELES CHARGERS (prono: 9,5 victoires)

Entraîneur: Jim Harbaugh (2ème année)

Principales arrivées: Mekhi Becton (garde, libre), Najee Harris (coureur, libre), Trey Lance (quarterback, libre), Tyler Conklin (tight-end, libre), Donte Jackson (cornerback, libre), Keenan Allen (receveur, libre), Omarion Hampton (coureur, draft), Tre Harris (receveur, draft), Jamaree Caldwell (plaqueur défensif, draft), Kyle Kennard (edge, draft), KeAndre Lambert-Smith (receveur, draft), Oronde Gadsden II (tight-end, draft)

Jim Harbaugh débarquait en début d’année 2024 chez les Chargers, avec son propre staff, et bien qu'il ne pouvait pas opérer la refonte de l'effectif qu'il souhaitait, parvenait à gagner 11 matchs et à se qualifier pour les play-offs, dès sa 1ère saison.
Avec plus de marge sur la masse salariale cette année, Harbaugh a pu recruter à son goût, notamment dans les tranchées. Adepte du "smashmouth", c'est-a-dire un système offensif penchant clairement sur le jeu au sol  Harbaugh et le GM Ortiz faisaient venir plusieurs joueurs qui  devraient aider les "Bolts" à développer leur jeu au sol: le garde Becton, laissé libre par les Eagles, et les coureurs Najee Harris (ex-Pittsburgh) et le débutant Omarion Hampton, que est comparé à un certain Saquon Barkley. La blessure du plaqueur offensif gauche Rashawn Slater, tout juste prolongé, obligeait le staff des Chargers à re-organiser la ligne offensive, faisant passer le jeune Joe Alt à gauche. 

La saison passée, le rookie Ladd McConkey était la seule satisfaction dans le groupe de receveurs, Quentin Johnston étant toujours aussi maladroit avec le ballon dans les mains. Afin d'accompagner McConkey et de satisfaire son quarterback Justin Herbert, Harbaugh garnissait le groupe de receveurs avec plusieurs nouveaux: les débutants Tre Harris, KeAndre Lambert-Smith et le revenant Keenan Allen. 

Objectif: Harbaugh n'a jamais fini une saison en NFL avec un bilan négatif et avec un effectif clairement plus complet, les Chargers sont candidats au titre de division.