NCAA: université d'été- les autres équipes à suivre

Finissons notre tour d'horizon de la NCAA avec d'autres équipes importantes dans le reste de la 1ère division du football universitaire, notamment le finaliste de la dernière édition du championnat national et un des favoris au titre cette année: les Fighting Irish de Notre Dame.

On parlera aussi de Boise State, pour sa dernière saison dans la Mountain West et le duo Oregon State- Washington State, les 2 survivants du PAC 12, conférence qui renaîtra en 2026 avec l'addition de 8 équipes (dont Boise State).

NOTRE DAME (vice-champion NCAA, université indépendante)

Depuis sa nomination à la tête des Fighting Irish, Marcus Freeman a changé la mentalité de cette équipe, avec un jeu plus physique, plus électrique. Il recrute également bien mieux que son prédecesseur Brian Kelly (désormais head coach des LSU Tigers) et aussi bien que les meilleurs programmes de la SEC et du Big 10. 

Freeman dispose donc d'un effectif d'élite, avec beaucoup d'expérience, très peu de défauts et qui aura un nouveau quarterback à la barre, CJ Carr. Ce dernier était d'ailleurs nommé titulaire un peu à la surprise générale, alors que son coéquipier Kenny Minchey donnait les meilleures sensations pendant la pré-saison.

Notre Dame a dans ses rangs LE coureur star de la NCAA, Jeremiyah Love, qui sera soutenu par une ligne offensive de très haut niveau, ce qui devrait permettre aux Fighting Irish d'avoir un jeu au sol excellent. Freeman faisait venir plusieurs receveurs afin d'épauler Jaden Greathouse, seule cible de confiance par moment la saison dernière.

Al Golden, le coordinateur défensif, faisait ses valises pour la NFL après l'excellente saison 2024 de cette unité, et Freeman recrutait Chris Ash pour le remplacer. 

Petit rappel si vous ne le saviez pas, Notre Dame est une université indépendante et ne fait donc partie d'aucune conférence. Les Fighting Irish doivent donc organiser eux-mêmes leur calendrier chaque année, et cet automne, outre les 2 premiers matchs qui s'annoncent difficiles- à Miami et à domicile contre Texas A&M-, les 10 rencontres suivantes, c'est du gateau. A moins que, comme depuis 2 ans, Notre Dame nous offre des matchs WTF, des défaites inattendues comme celle contre Marshall en 2023 et contre Northern Illinois l'année derniere.

Pronostic saison régulière: 11 victoires-1 défaite

BOISE STATE (Mountain West, champion sortant)

Dernière année dans la Mountain West pour les Broncos donc avant de changer pour le PAC 12, et les joueurs de Spencer Danielson auront à coeur de finir leur aventure dans cette conférence avec un nouveau titre de champion. 

Sans leur star et finaliste du trophée Heisman Ashton Jeanty, drafté par les Las Vegas Raiders, le succès de Boise State reposera sur les performances de son quarterback Maddux Madsen, qui décidait de rester en NCAA. 

Les Broncos conservent également la grande majorité de leur bonne ligne offensive et devrait établir un jeu au sol efficace avec Madsen, très athlétique, mais aussi les coureurs Sire Gaines et Malik Sherrod (venu de Fresno State).

La defense, très solide en 2024, sera similaire cet automne avec très peu de changements.

Avec un calendrier abordable, où seul le match contre Notre Dame semble difficile, Boise State est le favori pour remporter à nouveau le Mountain West, et devrait atteindre les play-offs pour la 2ème année consécutive s'ils gagnent 11 matchs.

Pronostic: 11-1

OREGON STATE (Pac 12)
2ème saison pour Trent Bray comme entraîneur principal, après une année 2024 négative avec un bilan de 5 victoires et 7 défaites. Malgré un jeu au sol efficace, Oregon State souffrait énormément en défense, incapables par moment de stopper ses adversaires, encaissant plus de 30 points sur plus de 7 matchs.

Afin de récupérer une solidité défensive que les Beavers avaient il y a encore peu, lorsque Bray était le coordinateur défensif, ce dernier va cumuler les fonctions de head coach et de coach en charge de défense. Il recrutait aussi beaucoup de nouveaux adjoints pour différents postes, avec l'espoir d'améliorer la défense, qui finissait 107ème de NCAA en 2024.

Il faut dire que l'unite défensive n'était pas épargnée par les blessures la saison dernière (17 dans ce secteur) et le manque de profondeur reste un problème cette année.
Pour mener l'attaque, Bray a fait venir un nouveau quarterback, Maalik Murphy (transfert de Duke), une armoire au bras surpuissant mais qui avait beaucoup de turnovers à Duke. Les Beavers réussissaient à conserver leur 2 meilleur joueurs en attaque, le coureur Anthony Hankerson et le receveur Trent Walker. Bray devrait donc sans doute continuer à privilégier le jeu au sol, mais au vu des problèmes sur la ligne offensive en 2024, il ne serait pas surprenant que les Beavers essaient d'établir un jeu aérien avec le bras puissant de Murphy et le talent de Walker. 

Les 4 premiers matchs seront délicats avec Cal et Fresno State à la maison, suivi de 2 déplacements consécutifs à Texas Tech et Oregon, pour le derby, appelé aussi "the civil war" (= la guerre civile). La particularité du calendrier sera cette double confrontation contre l'autre equipe du Pac 12, Washington State.

Pronostic: 6-6

WASHINGTON STATE (Pac 12)

Après une bonne saison 2024, les Cougars ont beaucoup perdu: leur entraîneur, tout le staff et plus de 60 joueurs, dont le quarterback star John Mateer, parti à Oklahoma avec le coordinateur offensif John Arbuckle, comme expliqué dans mon aperçu de la SEC publié hier. 

Tout a donc changé à Wazzu avec l'arrivée de Jimmy Rodgers comme nouvel entraîneur. Rodgers arrive de l'université de South Dakota State, un excellent programme de FCS, la 2ème division universitaire.

Pour reconstruire son effectif et faire face à cette vague de départs, le nouveau staff des Cougars faisaient venir plus de 70 joueurs, dont 16 de South Dakota State. L'unite offensive sera menée par un très prometteur quarterback, Zevi Eckhaus, qui était le remplaçant de Mateer la saison dernière et qui faisait bonne figure sur les quelques snaps qu'il jouait. 

Avec tout ce chamboulement, difficile de prédire le niveau de performance de Washington State cet automne, en espérant pour eux qu'ils nous fasse une année à la Indiana version Curt Cignetti. 

Le calendrier ne sera pas forcement clément, avec des rencontres à Ole Miss, à Virginia, à James Maddison- jamais facile-, le derby annuel contre Washington et l'aller- retour contre le SEUL rival de conférence- et ce pour la dernière fois- Oregon State.

Prono: 6-6