NCAA- Les favoris du Power 4: SEC

À 6 petits jours du début de la saison officielle, faisons chauffer les moteurs avec un petit passage en revue des favoris dans les 4 principales conférences de la FBS, l'élite du football américain universitaire. Débutons avec un gros morceau, la terrible South Eastern Conference.

TEXAS (pronostic 9,5 victoires) 

championship or bust, le titre de champion de champion ou rien, c'est la sensation qui règne à Austin à l'aube de cette nouvelle saison. Les raisons de cet enthousiasme sont nombreuses: QB Arch Manning, DC Will Muschamp qui sort de sa pré-retraite pour prendre en charge l'escouade défensive et un effectif  des plus talentueux et profonds de toute la FBS.

L'expérience Arch Manning à l'automne dernier commençait de piètre façon avec des performances allant du médiocre au lamentable. Puis le neveu de Pat et Eli avait un déclic en fin de saison et démontrait toutes ses qualités de passeur et de coureur, et terminait sur une superbe prestation face à Michigan lors du Citrus Bowl. Il n'y aucune raison de penser que le jeune Arch ne puisse continuer à ce niveau, notamment grâce aux petites retouches faites par son entraineur HC Steve Sarkisian.

Pour aider son stratège, 'coach Sarks' signait non pas un mais 2 running backs lors du portail des transferts: RB Hollywood Smoothers et RB Raleek Brown. Ces deux-là n'auront pas de mal à améliorer un secteur clairement défaillant pour les Longhorns en 2025. Mais LA grosse recrue pour Texas se trouve chez les receveurs avec l'arrivée de WR Cam Coleman, peut-être le bijou de la couronne du dernier transfer portal. L'ex playmaker d'Auburn est ce qui se fait de mieux en terme de receveurs, juste derrière WR Jeremiah Smith (Ohio State), et devrait former avec la star WR Ryan Wingo une paire difficile à marquer pour les adversaires. 

La ligne offensive devrait être aussi meilleure cet automne avec énormément de revenants et donc d'expérience, notamment le plaqueur gauche OT Trevor Goosby, qui faisait passer des frissons la semaine dernière avec un coup au genou. Plus de peur que de mal car Goosby ne souffre au final que d'une contusion osseuse et sera bien là pour la 1ère journée. 

DC Will Muschamp débarque donc pour prendre les rênes de la défense et a dû se frotter les yeux en voyant autant de talent à sa disposition. La star de cette escouade reste EDGE Collin Simmons alors que le reste de la ligne défensive impressionne de par sa profondeur. Avec une moyenne de seulement 20 points d'encaissés en 2025, une escouade qui a subit peu de changement, il ne fait aucun doute que la défense des Longhorns restera cette année un mur difficile à franchir.   

Alors, qu'est-ce qui peut freiner les hommes de Sarkisian? Le calendrier peut-être, car l'équipe de la fac basée à Austin a hérité du plus compliqué imaginable: réception de Ohio State dès la 2ème journée puis rencontres puis déplacement a Tennessee suivi de matchs à domicile face à Oklahoma, Florida et Ole Miss, tout ça seulement pour la 1ère partie de saison. Après Halloween, le dernier mois de compétition n'est pas forcément plus simple car il faudra aller à Missouri, à LSU puis finir chez le voisin Texas A&M. Pas du cake tout ça mais avec un tel calendrier et effectif, il ne fait aucun doute que les Longhorns se qualifieront pour les play-offs avec 10 victoires. 

GEORGIA (pronostic 9,5 victoires) 

Le double champion en titre de la South Eastern Conference peut-il réaliser le triplé? Rien n'indique le contraire, avec un programme très bien dirigé par l'excellent HC Kirby Smart, qui pourra d'ailleurs compter sur ses 2 acolytes OC Mike Bobo et DC Glenn Schumann pour ce qui est sans doute le meilleur staff ou trio d'entraineurs de la ligue. 

On ne change pas une équipe formule qui gagne, c'est ce que doit penser Kirby Smart qui s'appuiera sur ses 2 piliers habituels pour garder son équipe en haut du tableau: un jeu au sol efficace et une défense solide. Ses Bulldogs nous ont prouvé dans un passé proche qu'ils n'avaient pas besoin d'avoir une star au poste de quarterbacks pour gagner des titres. QB Gunner Stockton est de retour pour une nouvelle saison, lui qui prenait avec succès la relève après le départ de QB Carson Beck. Stockton est un joueur pragmatique, qui ne fait pas de fioritures, ni d'actions fantastiques qui font lever les fans de leur siège mais a prouvé qu'il était capable de mener cette équipe.

Grace à son quarterback double-menace mais aussi le retour de la star RB Nate Frazier, Georgia devrait encore être dangereux et difficile à stopper au sol, tandis que le jeu aérien, une année de plus, laisse dubitatif. Les Bulldogs nous habituaient aux tight-ends de grande qualité ces dernières années avec Broke Bowers, Oscar Delp, Darnell Washington. Cette année, le groupe est différent, avec beaucoup de jeunes derrière le "vieux" Lawson Luckie. Ce dernier devait, aux cotés de WR London Humphreys faire partie des principales cibles pour Stockton dans le jeu aérien.

La défense est la principale raison pour laquelle Georgia reste un des grands favoris dans la SEC. 8 titulaires de retour, du talent et de la profondeur à tous les postes, avec notamment plusieurs joueurs qui tôt ou tard finiront en NFL, et des choix de draft de 1er ou 2ème jour: DL Elijah Griffin, LB Gabe Harris Jr, LB Raylen Wilson, LB Chris Cole, LB Quintavius Johnson, DB KJ Bolden, DB Ellis Robinson IV, DB Khalil Barnes et DB Demello Jones. Le seul point d'interrogation se trouve dans le pass rush, DE Amaris Williams s'est blessé en début de présaison et est indisponible pour plusieurs mois. Malgré cette absence, l'escouade défensive reste impressionnante et nombreuses équipes se casseront les dents dessus.

Avec un calendrier plutôt favorable, Georgia a tout pour atteindre à nouveau la barre symbolique des 10 victoires, augurant sans aucun doute (pour une équipe de SEC en tout cas) une qualification pour les play-offs: des adversaires abordables, hormis des déplacements à Alabama et Ole Miss, la réception d'Oklahoma et le Classico face a Florida sur 'terrain neutre', au stade Mercedes Benz d'Atlanta, dans l'état de ... Géorgie. Kirby Smart et son programme ont toutefois un nouveau plafond de verre à briser: les playoffs. Les Bulldogs restent sur 2 défaites décevantes de suite, face à Notre Dame en 2024 et Ole Miss le 1er janvier dernier.

ALABAMA (pronostic 8,5 victoires) 

Après une saison 2025 qui se finissait sur une débâcle historique face au futur champion national Indiana, HC Kalen DeBoer et ses jeunes pousses doivent se reprendre cette année. Un parcours en dents de scie qui voyait Alabama capable du meilleur comme du pire: victoire historique à Georgia, "remontada" face à Oklahoma en play-offs, mais aussi large défaite face aux Bulldogs en finale de conférence et en 1/4 de finale des play-offs donc. 

Pour DeBoer, les critiques s'accumulent et les résultats doivent s'améliorer afin de soulager la pression et éteindre les rumeurs de siège éjectable. Pour ce faire, le Crimson Tide pourra compter comme d'habitude, sur un effectif XXL, avec beaucoup de talent sur toutes les lignes. Mais avec la départ chez les pros de QB Ty Simpson, il existe beaucoup d'incertitude et d'attentes autour du nouveau quarterback titulaire, Keelon Russell, fraichement nommé par son staff. Après une intersaison qui voyait une compétition interne entre le sophomore et Austin Mack. L'énigme entre ces 2 stratèges résidait comme souvent dans le choix entre le 'high ceiling' et le 'high floor'. Mack est un joueur expérimenté dont on connait le niveau actuel mais Russell possède plus de talent et un potentiel beaucoup plus important. DeBoer va donc tranché, du moins pour les 1ers matchs, et le profil de Russell devrait aussi beaucoup aidé le run game du Crimson Tide, lamentable en 2025.  

L'effectif d'Alabama est excellent, avec du talent à toutes les positions et l'ex head coach de Washington a démontré en 3 saisons être un très bon recruteur. L'équipe est toujours très jeune et pourrait payer cher ce manque d'expérience mais les WR Ryan Coleman-Williams, RB Daniel Hill, TE Josh Ford, CB Zabien Brown, S Bray Hubbard, LB Yhonze Pierre etnLB Caleb Woodson joueront tous un rôle important et leurs prestations auront un énorme impact sur les résultats et performances globales de leur équipe. 

Classé 13ème dans le 1er classement officiel de l'AP poll, 7ème de la SEC, Alabama pourra se nourrir de ce manque de respect pour faire taire leurs détracteurs. Le calendrier n'est pas du niveau de celui de Texas mais le mois d'octobre et début novembre s'annonce explosif avec Georgia et Texas A&M à la maison puis des déplacements périlleux à Tennessee et LSU. Leurs résultats dans cette 'montée du Tourmalet" décideront de leur destinée dans cette saison 2026. 

La surprise du chef: LSU (pronostic 8,5 victoires) 

Une nouvelle ère s'ouvre donc chez les Tigers avec l'arrivée avec fracas de Lane Kiffin, qui quittait Ole Miss en pleine saison à l'automne dernier, à l'aube des play-offs. L'aventure HC Brian Kelly tourna au fiasco et pour le remplacer, les dirigeants de l'université de Louisiana State partaient chercher un entraîneur réputé, clivant, offensif et polémique. Ils ne lésinaient pas non plus sur les moyens en investissant des dizaines de millions de dollars (les rumeurs avancent le chiffre de 40 millions) pour Kiffin et son staff ainsi que dans l'effectif.  Des joueurs de la trempe de QB Sam Leavitt, WR Eugene Wilson, OT Jordan Seaton, DE Prince Umanmielen, S Ty Benefiled ont débarqué avec l'espoir de redonner ses lettres de noblesse à la prestigieuse fac basée à Baton Rouge. Profitant de la bataille continue entre NCAA et les athlètes concernant les règles d'éligibilité (voir la section Par Ailleurs, plus bas), DE Junior Tuihalamaka, ex joueur de Notre Dame, vient juste de signer chez les Tigers et ajoute encore un peu plus de talent à un excellent groupe de pass rushers. Avec ce recrutement XXL, les Tigers ont l'équipe pour gagner beaucoup de matchs et être très compétitifs dès cet automne. 

Afin d'être performant dès le début septembre, plusieurs conditions devraient être remplies. Forcément on pense au rendement du quarterback, Leavitt sort d'une grave blessure et son retour au sommet de sa forme pèsera sur les performances et les résultats des Tigers. Lane Kiffin devra aussi améliorer le jeu sol, tendon d'Achille la saison passée, pour mettre en place un run game aussi performant que celui qu'il mettait en place à Ole Miss ces dernières années. À LSU, Il pourra compter sur le porteur de ballon Caden Durham mais aussi sur une ligne offensive bien armée avec la recrue Seaton mais aussi des joueurs seniors et donc bine fournis en terme d'expérience à l'intérieur de la ligne. Pour aider Leavitt dans like jeu aérien, les Tigers compteront sur les nouveaux receveurs Eugene Wilson et Winston Watkins mais aussi sur les revenants WR Jayce Brown et TE Trey'Dez Green, monstre de 2,01 m pour 107 kg et déjà dans les petits papiers des recruteurs NFL.

La pressions est déjà sur les épaules de Kiffin, en raison de l'investissement financier, mais aussi des conditions de son départ d'Ole Miss, et il ne fait aucun doute qu'une non-qualification pour les play-offs serait perçue comme un énorme échec par les fans des Tigers mais aussi les médias proche du College Football qui ne feront aucun cadeau à ce bon vieux Lane.

PAR AILLEURS- des dizaines de joueurs partis déjà de retour en NCAA???

Épisode 900 du feuilleton sans fin entre NCAA et les athlètes. 

Il y a quelque mois, la NCAA mettait en place une nouvelle règle pour mettre fin aux manigances des student-athletes, leurs agents et avocats: la désormais fameuse règle 5x5. La carrière d'un sportif universitaire durera donc 5 ans, à partir de ses 19 ans ou de sa graduation au lycée, et concerne la promotion 2022 et celles qui suivent. Finis les années redshirts et les abus autour de cela. Ainsi pensait la NCAA... mais c'était sans compter sur les joueurs de cette promotion 2022, qui sont déjà partis sous d'autres cieux dont certains en NFL. 

Des dizaines de sportifs aux 4 coins du pays ont donc fait appel pour être réintégrés au niveau universitaire et qu'un portail des transferts soit ouverts spécifiquement pour eux afin de pouvoir signer dan l'université de leur choix- rampant au passage un petit pactole via NIL ou compensation économique de la fac directement. Un juge en Louisiane leur donnait raison et il ne serait pas surprenant de voir dans les jours à venir des joueurs rejoindre les rangs des universités de FBS. 

Si la NCAA faisait appel de cette décision et gagnait l'appel et que des questions se posent au sujet des joueurs qui ont signé un contrat pro en NFL ou CFL, il n'empêche que ces mouvements ont déjà commencé, Thomas Castellanos a par exemple signé à Texas Tech tandis que comme annoncé plus haut, DE Junior Tuihalamaka lui a rejoint LSU. Affaire à suivre car à moins que le congrès s'en mêle et ne créé des lois pour soutenir la NCAA, ce genre de manigances ne disparaîtront pas.