NCAA- Tournée des Spring Practices: Notre Dame et principales équipes du Group of 6

Les Spring practises, 1ère étape de la présaison, touchent à leur fin aux 4 coins du pays. Après avoir passé au crible le Power 4, il est désormais temps de lever les principales zones d’ombre et de passer en revue les batailles internes qui font rage à Notre Dame et au sein des principales universités du Group of 6.

                                                       

Notre Dame

Une fois passée la déception de la fin de saison 2025 et la non-qualification pour les play-offs oubliée, les Fighting Irish retrouvait le chemin des entrainements il y a maintenant un mois avec une soif de vengeance. 

Mais la perte de leur formidable duo de running backs RB Jeremiah Love et RB Jadarian Price est énorme et trouver des remplaçants aussi performants ne sera pas tâche facile pour HC Marcus Freeman. RB Aneyas Williams, qui rentre dans sa 3ème année chez les Irish, fait figure de favori, étant le coureur avec le plus d'expérience de tout le groupe. S'il se contentait des miettes laissées par Love et Price ces 2 dernières saisons, il gagnait toutefois près de 450 yards et marquait 7 touchdowns sur les quelques snaps qu'il disputait. Joueur versatile, il offre aussi une solution supplémentaire dans le jeu aérien ainsi que dans le kick/ punt return, même si WR Jordan Faison et WR Mylan Graham sont eux aussi candidats.

Williams devrait logiquement devenir le nouveau numéro 1 mais devra assumer ce nouveau statut et surtout une charge de travail conséquente. Derrière lui, les autres membres de ce corps manque cruellement d'expérience, à l'exception de RB Kedren Young, le mieux placé pour devenir la doublure de Williams. Écarté des terrains en 2025 à cause d'une blessure aux ligaments croisés du genou, Young disputait quelques snaps en 2024 et donnait un aperçu de son talent et qualités physiques, lui qui offre plus un profil de power back, bien différent à celui de Williams. 

Le reste de l'unité est composé de recrues fraichement débarquées du lycée et qui découvriront le football universitaire cet automne. Ces jeunes joueurs, notamment RB Nolan James Jr et RB Jonaz Walton, ont une opportunité de se montrer et de marquer des points en ce mois d'avril, compte tenu du fait que RB Aneyas Williams et RB Kedren Young sont menagés: le 1er étant touché aux ischios et le 2ème toujours en convalescence.

Washington State (PAC 12)

Énième opération reconstruction pour les Cougars qui sont désormais dirigés par HC Kirby Moore, leur 3ème entraîneur en 3 ans. HC Jimmy Rodgers, nommé en décembre 2024, ne restait qu'un an en poste après avoir reçu une offre d'Iowa City en décembre dernier. Pour le remplacer, WSU partait chercher Moore, alors coordinateur offensif des Missouri Tigers, pour sa 1ère expérience à la tête d'une équipe. 

La compétition entre quarterbacks était l'élément majeur de ce début de présaison, mais après une quinzaine de séances d'entraînement et le Spring game, aucune décision n'a encore été prise concernant le futur numéro 1. 

QB Julian Dugger et QB Owen Eshelman, déjà présents en 2025, voyaient un 3ème joueur rejoindre leur groupe et élargir la concurrence: QB Caden Pinnick (ex UC Davis). Récompensé de plusieurs prix en FCS, Pinnick impressionnait pour sa 1ère saison au niveau universitaire avec 32 passes de touchdowns et 3 de plus au sol. Au profil double-menace, il semblait être le favori mais HC Moore et son staff ont laissé entendre que la "bataille" entre les 3 meneurs de jeu était loin d'être finie et continuera cet été.   

Boise State (PAC 12)

Pour leur 1ère année dans leur nouvelle conférence, les Broncos font face à un sacré chantier dans leur secondaire. Les départs de S A'Marion McCoy, S Jaylen Webb, S Ja'Bree Bickham, et surtout de S Ty Benefield- parti rejoindre HC Lane Kiffin à LSU- donnaient des douleurs de crâne à HC Spencer Danielson. Plusieurs defensive backs arrivaient en renfort: CB Cam Jamerson (TCU), CB JeRico Washington Jr. (Kennesaw State), S Taebron Bennie-Powell (Notre Dame), S Roman Tillmon (ex South Dakota). Ces transfuges venaient compléter un groupe formé de "rescapés' tels que CB Franklyn Johnson Jr., CB Timothy Mitchell, CB Jaden Mickey, CB Davin Hill, S Josiah Alanis, DB Derek Ganter Jr., DB Arthur de Boachie, DB Sherrod Smith. 

Un defensive backfield surpeuplé mais qui donne à HC Danielson et au nouveau coach des DBs Terrence Brown l'embarras du choix. La concurrence est donc rude et les places de titulaires seront chères, surtout que, selon les dires des observateurs présents, tous ces joueurs ont offert jusqu'à présent un excellent rendement, que ce soit aux entrainements que lors du Spring Game.

UNLV (Mountain West)

Pour la 2ème année de HC Dan Mullen à la tête des Rebels, la principale attraction de cette 1ère étape de la présaison est la bataille en cours pour le poste de quarterback titulaire. QB Anthony Colandrea parti à Nebraska, 2 joueurs s'affrontent pour devenir le nouveau meneur de jeu des Rebels: QB Alex Orji  et le nouveau-venu, QB Jackson Arnold. Orji jouait quelques snaps la saison dernière et dans une attaque où le OC Corey Dennis utilise beaucoup de RPOs, l'ex joueur de Michigan était surtout utilisé dans le jeu au sol. Excellent également dans un style Run play Option, Arnold est un ancienne recrue 5 étoiles à sa sortie du lycée et possède une qualité de passes bien supérieure à Orji. Il va aussi défendre les couleurs d'une 3ème équipe en 4 saisons, après des passages mitigées à Oklahoma et Auburn. 

La convalescence d'Orji offre un léger avantage à QB Jackson Arnold dans cette lutte pour le poste. Ce dernier espère profiter de l'air du Nevada pour redonner un second souffle à sa carrière. Il pourra compter sur la créativité de HC Mullen et OC Dennis, qui faisaient de Colandrea à un joueur capable de lancer le ballon pour 3000 yards à l'automne dernier. 

Le 3ème quarterback QB Derek Garcia, fraichement débarqué du lycée, disputait quelques snaps lors du Spring Game mais devrait dans un 1er temps apprendre dans l'ombre de Orji et Arnold. 

James Maddison (Sun Belt)

L'ère HC Billy Napier démarre chez les Dukes, suite au départ de HC Bob Chesney, parti à UCLA. L'ancien entraineur des Florida Gators débarque avec un staff largement remanié et une cinquantaine de nouveaux joueurs. Napier retrouve aussi la conférence où il se révélait aux yeux du petit monde du College Football, avec la modeste équipe de Louisiana.

Pour sa 1ère année à la tête des Dukes, Napier cherchera à imposer sa patte tout en créant une alchimie au sein d'un effectif largement renouvelé. Comme souvent, l'attention se cristallise sur le poste de quarterback, où une lutte acharnée oppose quatre prétendants pour succéder à QB Alonza Barnett III, joueur de l'année 2025 dans la Sun Belt et parti à UCF. 

Qui des rescapés QB Camden Coleman, QB JC Evans, ou des nouveaux, QB Davi Belfort (ex UCF) et Arrington Maiden (ex Memphis) remportera cette compétition? Les 1ères séances voyaient Coleman et Maiden marquer des points et se détacher mais rien n'est encore joué. Si Maiden, Evans et Belfort offrent également un profil plus athlétique et une capacité à courir avec le ballon, Coleman est sans doute le meilleur passeur des 4 et représente sans doute l'option la plus sécurisante pour stabiliser l'attaque de cette nouvelle version de JMU.

Tulane (AAC)

Malgré une rénovation importante de l’effectif, le succès récent du programme et son recrutement solide maintiennent la Green Wave comme favori de leur conférence. Pour diriger l'équipe et remplacer HC Hon Sumerall parti à Florida, les dirigeants choisissaient un homme de la maison, Will Hall, jusqu'alors coach des receveurs et en charge du jeu aérien. 

Hall et le staff ont besoin de trouver un remplaçant à QB Jeff Retzlaff, ce dernier ayant fini son cursus universitaire. 2 quarterbacks signaient en janvier, QB Zeon Chriss-Gremillion (ex Houston) et QB Kadin Semonza (ex Ball State) et sont au coude à coude pour savoir qui dirigera l'attaque des champions en titre de la AAC en septembre prochain. Les 2 arrivent avec pas mal d'expérience mais aussi un profil différent: si Semons est plus un joueur de poche, Chriss-Gremillion est plutôt un double-menace. Reste à savoir lequel des 2 s'adaptera le plus vite au style offensif de l'équipe, connue pour son style run-heavy sous la direction de Sumerall ces 2 dernières saisons. A moins que le jeune QB Dagan Bruno, impressionnant depuis la reprise, ne vienne jouer les trouble-fêtes et bousculer la hiérarchie.

BONUS: North Dakota State (Mountain West)

Ogre de la 2ème division depuis plus d'une décennie, l'université connue sous le nom de "Alabama de la FCS", fait le grand saut et arrive enfin dans la cour des grands. HC Tim Polasek, à la tête des Bisons depuis près de 3 ans, se prépare pour mener les siens lors de leur 1ère saison en FBS. 

Solide et avec un effectif stable -malgré l'absence de grandes sommes en NIL-, NDSU réussit à fournir des joueurs à la draft NFL chaque saison (Carson Wentz, Christian Watson, Trey Lance, Easton Stick, Grey Zabel ...), la preuve une nouvelle fois cette année avec QB Cole Payton et WR Bryce Lance. 

QB Nathan Hayes, qui attendait patiemment son tour depuis 3 saisons, va succéder à QB Cole Payton et être aux manettes de l'attaque. Dans la lignée de ces prédécesseurs- Cam Miller et Payton donc-, Hayes est un quarterback double-menace et apparemment meilleur passeur. Il pourra compter sur WR Jackson Williams, qui prend du galon et sera receveur numéro 1. 

Polasek et son staff ont une nouvelle fois un bon effectif, sans grandes stars mais avec des joueurs dévoués et physiques, fidèles à l'identité de la fac basée à Fargo.  Le seul vrai point d'interrogation réside chez les linebackers, une unité en reconstruction et à la recherche de nouveaux leaders. LB Ray James JR est celui qui, sur le papier, a tout pour devenir le "patron" du groupe mais ces blessures fréquentes l'ont handicapé depuis ses débuts à Fargo. Cette fragilité pourrait profiter à la concurrence avec LB Donovan Woolen, LB Peder Haugo, LB Gavin Sell, LB Alex Eliott, LB Keith Williams. Sell, un redshirt freshman, était la révélation de ce 1er mois de présaison et, malgré son manque d'expérience, est passé en pole position pour devenir linebacker numéro 1. Williams a lui aussi montré son potentiel et a déjà fait étalage de son potentiel lors des sessions de printemps.