NCAA: tournée des Spring practices- Big XII

La pré-saison a démarré sur la grande majorité des campus et c'est l'heure de lever les principaux points d'interrogation et passer en revue les "compétitions internes" dans les universités du Power 4 et aussi certaines du Group of 6. 

Aujourd'hui, partons dans la Big XII où Texas Tech, champion sortant, est l'équipe à battre.

          

ARIZONA 

Si QB Noah Fifita et le jeu aérien étaient productifs en 2024, les Wildcats doivent absolument s'améliorer dans le jeu au sol. Bien que Brent Brennan et son OC Seth Doege privilégient une attaque Air Raid, ils savent pertinemment que l'équipe doit être plus équilibrée afin de contrôler l’horloge et garder la possession du ballon plus longtemps.  

Le poste de running back sera donc le centre d'attention ce printemps. Après le départ de RB Ismail Mahdi, ayant fini son cursus universitaire, 3 joueurs sont en concurrence directe pour prendre la relève: RB Kedrick Reescano, RB Quincy Craig et RB Antwan Roberts. Si les 2 premier cités faisaient partie de l'effectif en 2025 et gagnaient chacun plus de 300 yards au sol, Roberts est le petit nouveau, transféré depuis l'université de Marshall. L'ex coureur du Thundering Herd signait plus de 500 yards au sol la saison dernière mais il possède un profil différent, étant plutôt un coureur vertical. Reescano et Craig sont plus polyvalents et complets, capables d'apporter autant à la course qu'à la réception et ont l'avantage de bien connaître "la maison". La compétition reste toutefois ouverte pour le poste de RB1.   

ARIZONA STATE  

Sam Leavitt parti à LSU, la course à sa succession est ouverte. HC Kenny Dillingham recrutait 2 joueurs à l'intersaison pour se disputer le poste de titulaire: QB Cutter Boley (ex Kentucky) et QB MikeyKeene (ex Michigan) pour renforcer un groupe qui comptaient déjà QB Cameron Dyer et le freshman QB Jake Fette.  

Boley est le plus talentueux sur le papier et semble archi favori pour devenir titulaire. Au profil de pocket passeur, le sophomore a un excellent bras mais manque de régularité, prenant souvent trop de risques. Keene est quant à lui plus aguerri avec des expériences comme titulaire à Fresno State et UCF, avant de partir à Michigan l'année dernière où il cirait le banc toute la saison. Quoi qu'il arrive, Dillingham tient à sa disposition 2 options de qualité pour diriger son attaque et qui bénéficieront en plus de l'aide de 2 nouveaux receveurs très talentueux: WR Omarion Miller (ex Colorado) et WR Reed Harris (ex Boston College). 

BAYLOR 

HC Dave Aranda est sur un siège éjectable et a du pain sur la planche ce printemps pour préparer son équipe le mieux possible et sauver son poste. Vainqueur de la conférence en 2021 avec les Bears, Aranda a ensuite enchainé 3 saisons négative sur les 4 dernières, et comptera cette saison sur sa recrue phare pour redresser la barre: QB DJ Lagway (ex Florida). Outre les performances de l'ex Gator, c'est surtout la défense, terrain de prédilection du HC Aranda, qui devra s'améliorer pour permettre à Baylor d'être compétitif.    

122ème au niveau national face au jeu au sol et pas forcément dominante dans le jeu aérien, l'escouade défensive ne signait que 12 sacks et terminait avec les pires statistiques dans la Big XII. Afin de reconstruire une défense solide, DC Joe Klanderman arrive en provenance de Kansas State et aura la charge d'appeler les jeux en lieu et place de HC Dave Aranda. Nombreux transferts ont débarquépour renforcer ce secteur, notamment des joueurs qui suivaient le DC Klanderman depuis Kansas State: S Daniel Cobbs, S Colby McCAlister, CB Jayden Rowe et Edge Ryan Davis.  

D'autres joueurs rejoignaient les rangs de Baylor pendant le portail des transferts pour renforcer différents groupes en défense mais le principal point d'interrogation se situe dans l'arrière-garde. HC Aranda conservait ses stars CB LeVar Thornton Jr et S Jacob Redding et ajoutait en janvier plusieurs joueurs qui devraient contribuer immédiatement, outre les nouveaux venus de Kansas State: DB Devon Jordan et CB Stilton McKelvey. Une amélioration dans ce secteur est espérée, mais tout dépendra de l'acclimatation des nouveaux au système prôné par DC Kanderman.  

BYU 

Si la réussite des Cougars en 2026 dépendra de QB Bear Bachmeier, révélation la saison dernière, la défense aura également son mot à dire.  

HC Kalani Sitake perdait son DC Jay Hill, qui succombait aux sirènes de Michigan, et DC Kelly Poppinga était promu pour le remplacer. Ancien adjoint en charge de l'escouade spéciale et des defensiveends, DC Poppinga aura la lourde tâche de prendre la relève de Hill, qui peut se vanter d'avoir construit une défense coriace, une des meilleures du pays: une moyenne 309 yards de concédés et moins de 20 points d'encaissés par match. La question est donc de savoir comment l'escouade défensive va répondre à ce changement, même si DC Poppinga part avec l'avantage de connaître déjà les joueurs et le système.  

La ligne de linebackers sera une nouvelle fois la force de cette escouade, avec les leaders LB Isaiah Glasker et LB Siele Esera, qui étaient rejoints lors du transfer portal par LB Cade Uluave (ex Cal). Reste à sa voir si DC Poppinga sera capable de recréer les mêmes chiffres que son prédécesseur, tout en améliorant le pass rush, seul "point faible" en 2025.  

 

CINCINNATI 

Les Bearcats de HC Scott Satterfield sont en pleine reconstruction ce printemps, avec notamment des changements dans le staff. DC Nate Woody débarque de Army pour prendre en main la défense, tandis que OC Nic Cardwell et OC Pete Thomas sont promus en interne et devront cohabiter pour diriger l'escouade offensive.  
 
La question sur toutes les lèvres à Cincinnati est de savoir qui sera le successeur de QB Brendan Sorsby, parti chez le rival de conférence Texas Tech. En janvier dernier, HC Satterfield faisait signer QB JC French IV (ex Georgia Southern) et QB Liam O'Brien (ex Penn) qui vont devoir rivaliser avec le redshirt sophomore QB Samaj Jones. Qb French semble avoir la faveur des pronostics pour remporter cette compétition, lui qui finissait parmi les meilleurs quarterbacks de la Sun Belt en 2025 avec 3244 yards et 26 touchdowns (entre passes et courses). Quarterback au profil double-menace, l'ancien joueur de Georgia Southern est un joueur expérimenté, lui qui était titulaire ces 2 dernières saisons. Son principal concurrent pour le poste de titulaire est QB Semaj Jones, qui rentre dans sa 3ème saison chez les Bearcats, mais qui n'a disputé que 2 petits matchs sous les ordres de HC Satterfield.  

La pression est donc surtout sur les épaules de QB JC French IV, qui devrait logiquement être titulaire s'il réalise une bonne présaison, et qui pourra compter sur un groupe de receveurs de qualité avec les nouvelles recrues WR Malachi Henry (ex Central Arkansas), WR Cade Wolford (ex Kent State) et WR Larenzo Fenner (ex South Dakota). 

 

COLORADO  

Avec 2 saisons au bilan négatif depuis sa prise de fonction en 2022, 2026 est-elle l'année de la dernière chance pour Deion Sanders? Pourtant, malgré un nouveau chamboulement de l'effectif avec l'arrivée de 43 joueurs lors du portail des transferts, les signes ne sont pas forcément encourageants. La nomination de Brennan Marion (ex head coach de Sacramento State) au poste de coordinateur offensif semble, du moins sur le papier, une amélioration et beaucoup dépendra également du rendement du redshirt freshman QB Juju Lewis.  

Seul problème, la ligne offensive n'invite pas forcément à l'optimisme. Talon d’Achille des Buffaloes depuis des années, la O-Line a perdu son meilleur élément, OT Jordan Seaton, parti rejoindre HC Lane Kiffin à LSU. 7 nouveaux joueurs ont signé en janvier pour renforcer ce groupe, parmi lesquels OT Bo Hughley (ex Georgia), OG Demetrius Hunter (ex Houston) et OG Jose Soto (Sacramento State). Hughley est celui avec le plus gros cachet, lui qui débarque avec une expérience en SEC dans ses bagages et qui devrait remplacer OT Jordan Seaton au poste-clé de tackle gauche. Son acclimatation et son rendement dans la protection QB Juju Lewis ainsi que son apport dans le jeu au sol seront cruciaux dans les performances offensives des Buffs à l'automne prochain.  

HOUSTON 

Avec leurs 10 victoires en 2025, les Cougars sont pourtant passés sous le radar. La bonne nouvelle pour HC Willie Fritz est qu'il conserve la plupart des stars et l'ossature de l'équipe. L'attaque comptera encore sur QB Connor Weigmann à la baguette et l'université de Houston signait en janvier RB Makhi Hughes (ex Tulane) pour former un tandem intéressant avec le quarterback.   

La seule inconnue pour HC Fritz est le 3ème rideau. Non pas que ce secteur soit préoccupant, mais le talent et la profondeur sont telles que les places de titulaires seront chères. La grande partie de ce groupe est toujours là, excepté CB Latrell McCutchin Sr, parti tenter sa chance à la draft.  

DC Austin Armstrong pourra toujours compter dans l'arrière-champ sur CB Will James, CB Kentrell Webb et CB Jordan Allen. CB Jalen Mayo (ex Stephen F. Austin) et S Javion White (ex Tulane) venaient renforcer les Cougars pendant le portail des transferts et apporteront encore un peu plus de talent et de concurrence dans ce secteur.  

IOWA STATE 

Le départ de HC Matt Campbell a provoqué un exode massif avec 55 joueurs qui quittaient la petite bourgade de Ames. Si 24 joueurs suivaient HC Campbell à Penn State, le nouvel entraîneur en chef HC Jimmy Rogers (ex Washington State) emmenait dans ses bagages 14 student athletes. HC Rogers a eu un hiver bien chargé pour reconstruire tout un effectif et sa mission ce printemps sera de construire une équipe compétitive. Un énorme chantier pour les Cyclons, qui commençait par le poste le plus important: pour remplacer QB Rocco Becht parti lui aussi chez les Nittany Lions, le staff de Iowa State signait QB Jaylen Raynor (ex Arkansas State) et QB Zane Flores (ex Oklahoma State).  

 

Si QB Raynor est le grand favori pour être le meneur de jeu titulaire, le sophomore Flores ainsi que QB Connor Moberly, seul rescapé après la vague de départs en janvier, auront leur mot à dire.  
Pour une université qui a vu sortir de ses rangs des receveurs de la trempe de Xavier Hutchinson, Jaylin Noel et Jayden Higgins, le poste de wide receiver reste la grande inconnue de cet effectif. Un des seuls receveurs à être resté WR Dominic Overby était témoin de nombreuses arrivées pour renforcer ce groupe: WR Omari Hayes (ex Tulane), WR Cody Jackson (ex Tarleton State) et WR Carter Pabst (ex Washington State). Si Jackson est le plus expérimenté des 3 avec des passages à Oklahoma et Houston, le sophomore Pabst est peut-être le plus talentueux et celui avec la plus grosse marge de progression. HC Rogers devra trouver la formule pour développer ces joueurs et permettre à son quarterback d'être performant.  

 

KANSAS 

Bataille en cours pour le poste de QB1 chez les Jayhawks. Après 6 années avec Jalon Daniels à la barre, c'est une nouvelle ère qui s'ouvre pour Kansas et HC Lane Leipold devra trouver son nouveau stratège en attaque. 3 options s'offrent à lui: QB Cole Ballard, QB Isaiah Marshall ou QB Chase Jenkins. La compétition s'annonce féroce et serrée entre ces joueurs et difficile de dire aujourd'hui qui sera le quarterback titulaire.  

QB Cole Ballard- fils du GM Chris Ballard (Indianapolis Colts) - connait bien la maison et est le plus familier avec le système et le cahier de jeu après 3 saisons chez les Jayhawks. Il semble partir avec une longueur d'avance, mais devra se méfier du 2ème année QB Isaiah Marshall, qui rentre quant à lui dans sa 2ème saison à Kansas. A moins que le nouveau venu QB Chase Jenkins ne mette tout le monde d'accord et remporte cette compétition. Le style de chacun rentrera aussi en compte et QB Marshall et QB Jenkins se rapprochent plus du style de QB Jalon Daniels, à savoir un "double-menace".  

 

Peu importe qui sera nommé quarterback titulaire, l'objectif sera d'éviter une 3ème saison consécutive au bilan négatif et de ramener les Jayhawks à un Bowl Game, tâche qui ne s'annonce pas facile au vu du calendrier à l'automne prochain. 

KANSAS STATE 

Le nouveau HC Collin Klein a de quoi s'occuper ce printemps, notamment en défense. Spécialiste de l'attaque, on peut naturellement s'interroger sur la capacité de l'ancien OC de Texas A&M à sortir le meilleur du QB Avery Johnson.  

Mais la grosse incertitude reste la défense dans cette phase initiale de la présaison. Avec les départs des DE Tobi Osunsanmi et DE Chiddi Obiazor vers le champion en titre Indiana, le nouveau DC Jordan Peterson devra faire sans ces 2 gros talents et va devoir trouver des solutions de remplacement.  

Les transferts de EDGE Wendell Gregory (ex Oklahoma State) et DE Elijah Hill (ex Kennesaw State) compensent numériquement les départs de Osunsanmi et Obiazor et le staff des Wildcats va compter sur ses 2 joueurs ainsi que sur le sophomore DE Jordan Allen et le Junior DE Travis Bates pour "chasser" le quarterback adverse. Si Kansas State parvient à maximiser le potentiel de ses joueurs, sa défense pourrait transformer sa principale faiblesse en véritable atout. 

OKLAHOMA STATE  

HC Eric Morris réussira-t 'il à répéter chez les Cowboys le succès qu'il avait à North Texas? À son arrivée, il chamboulait complètement l'effectif avec une soixantaine d'arrivées pour quasiment autant de départs. 17 joueurs de North Texas suivaient les pas de leur entraîneur, parmi lesquels un trio de stars: QB Drew Mestemaker, RB Caleb Hawkins et WR Wyatt Young. Une telle rénovation de l'effectif demande du temps pour créer une alchimie et s'adapter au niveau de compétition d'une conférence du Power 4.  

Si la défense pose évidemment question, surtout si l'on considère les difficultés rencontrées par Morris et son staff à North Texas, l'attaque devrait être sans surprise prolifique. Mais le rendement dans ce secteur dépendra également des performances de la ligne offensive. Parmi les cancres de la Big XII l'an dernier, la ligne offensive a fait bien plus que peau neuve: c'est un "cinq de départ" intégralement renouvelé qui devrait être aligné dans les tranchées, avec les recrues OT Braydon Nelson (North Texas), OT Ashton Leo (Michigan State), OT Joseph Hanson (Coastal Carolina), OG Jacob Sexton (Oklahoma) et OG Johnny Dickson III (North Texas, C Tyler Mercer (Kansas). Offrir une protection efficace à QB Mestemaker est impératif et la bataille pour les places de titulaires sur la O-linesera pour le moins intéressante. 

 

TCU  

Récemment prolongé, HC Sonny Dykes prévoit de profiter des départs de QB Josh Hoover et OC Kendal Briles pour changer de style offensivement. Il "arrachait" OC Gordon Sammis à UConn pour diriger son escouade offensive et adopter un style basé plus sur le jeu au sol. Adepte du Pro-Style, OC Sammis arrive avec une jolie réputation, lui qui mettait en place une attaque très prolifique chez les Huskies avec une moyenne de 35 points par match à l'automne dernier.  

Pour remplacer QB Hoover, HC Styles partait en FCS et recrutait QB Jaden Craig (ex Harvard), qui va donc découvrir le plus haut niveau universitaire pour son année Senior. Star en 2ème division, QB Craig devra vite s'adapter à la vitesse et l'intensité de la Big XII mais pourra compter sur les coureurs RB Jeremy Payne et RB Jon Denman pour lui venir en aide.  

HC Styles et OC Sammis vont donc passer les 3 prochains mois préparer leur nouveau leader offensif aux joutes de la FBS, dans l'espoir d'apporter plus de régularité et réduire le nombre d'interceptions - QB Hoover en lançait 33 en 3 saisons- et construire une attaque plus physique et axée sur le jeu au sol en 2026.  

TEXAS TECH  

Les Red Raiders veulent surfer sur la vague de leur saison dernière et remporter à nouveau la conférence. Le staff a mis toutes les chances de leur côté en recrutant très bien lors du portail des transferts, avec des arrivées comme QB Bredan Sorsby (ex Cincinnati), DL Mateen Ibirogba (ex Wake Forrest), EDGE Trey White (ex San Diego State) et LB Adam Trick (ex Miami-Ohio). HC Joey McGuire va compter sur ces transferts ainsi que sur les 14 titulaires qui seront de retour, et avoir à sa disposition à nouveau l'effectif le plus talentueux de la Big XII. 
Si l'arrivée de QB Sorsby- considéré par beaucoup comme la perle rare du portail des transferts — marque une nette progression par rapport à QB Behren Morton, le nouveau meneur de jeu pourra également s'appuyer sur une multitude de cibles de qualité. La lutte pour le poste de WR1 s'annonce électrique. Le groupe de receveurs fait peau neuve avec les arrivées de WR Malcolm Simmons (ex-Auburn), WR Donte Lee Jr (ex-Liberty), WR Kenny Johnson (ex-Pitt) et WR Jalen Jones (ex-Alabama State). Ces renforts de poids rejoignent un corps déjà solide composé de WR Coy Eakin, WR MicahHudson et du trio de sophomores prometteurs: WR Tristan Gentry, WR Leyton Stone et WR Bryson Jones. Si ces derniers feront du bruit, la hiérarchie pointe vers trois favoris pour devenir la cible préférentielle de Sorsby, à savoir Simmons, Eakin et Hudson. 

UCF 

À l'aube de la 2ème année de sa 2ème étape à la tête des Knights, HC Scott Frost a un peu plus de pression sur les épaules et devra répondre aux attentes de ses employeurs et des fans.  

Pour pallier les problèmes dans le groupe de quarterbacks en 2025- blessures et rendement décevant, HC Frost signait QB Alonza Barnett III (ex James Maddison), dont le profil double-menace devrait se marier à merveille avec le style d'offense prôné par le staff actuel. Titulaire depuis plusieurs années chez les Dukes, QB Barnett apporte sa mentalité de compétiteur, sa puissance de bras ainsi que sa capacité à prolonger les jeux grâce à ses jambes de feu.  

Tous les espoirs de l'université de Central Florida reposent sur la capacité de HC Frost à développer son attaque autour de son nouveau quarterback et que ce dernier réussisse à s'adapter rapidement aux exigences de la Big XII. De son intégration dépendra la qualification de l'équipe pour un Bowl game.  

UTAH  

La transition qui s'annonçait en douceur entre le départ convenu de HC Kyle Whittingham et la nomination comme entraîneur en chef de HC Morgan Scalley a finalement été plus compliquée que prévue. Après 22 saisons, les Utes changeaient d'entraîneur cet hiver et nommaient leur coordinateur défensif pour prendre les rênes de l'équipe. Dans le staff depuis 2008, HC Scalley voyait comment HC Whittingham emportait avec lui la grande majorité du staff offensif et 4 joueurs titulaires.  

Au-delà d'imposer sa philosophie de jeu, le nouvel entraîneur en chef s'attaque à un chantier colossal: la reconstruction d'une ligne offensive qui a perdu nombreux titulaires dont OL Spencer Fano et OT Caleb Lomu, tous les 2 promis aux premiers tours de la Draft. Pour combler ce vide, tous les regards se tournent vers une recrue issue du lycée, le prometteur OT Kelvin Obot. 

Le staff recrutait également OT Cedric Jefferson (ex Montana State), IOL Isaiah Kema (Ohio State) pour épauler Obot sur la ligne offensive. Malgré son jeune âge et son manque d'expérience, OT Obotpossède les attributs physiques et le talent pour être titulaire d'entrée. Il peut compter sur un soutien de poids dans le staff puisque le coach de la OL line, Jordan Cross, était son entraîneur au lycée. Bien que portant de lourdes responsabilités sur ses épaules, le jeune tackle offensif devrait toutefois bénéficier d'une certaine marge de manœuvre pour ses débuts, bien aidé par la mobilité de son quarterback, QB Devon Dampier.   

 

WEST VIRGINIA  

2ème année pour Rich Rodriguez à la tête des Mountaineers et nouvelle refonte de l'effectif avec 69 nouveaux joueurs.  
 
Au cœur de son système, le poste de quarterback reste le principal casse-tête de "Rich Rod". Si l'arrivée à Morgantown de QB Michael Hawkins Jr (ex-Oklahoma) apporte un talent indéniable, l'incertitude demeure quant à son manque d'expérience aux commandes de l'attaque. La compétition pour le poste de QB1 est donc ouverte avec comme protagonistes Hawkins donc, mais également QB Scotty Fox Jr et QB Max Brown. Ces 2 derniers connaissent bien le système puisqu'ils étaient déjà sous les ordres de Rodriguez la saison dernière. Seule lueur d'espoir la saison dernière, QB ScottyFox semble avoir une petite longueur d'avance sur ses 2 concurrents, lui qui dirigeait l'escouade offensive des Mountaineers en fin de saison avec des statistiques convenables pour un freshman: 1276 yards et 59% de passes complétées pour 7 passes de touchdowns et six interceptions. QB Max Brown quant à lui apporte un peu d'expérience, lui qui passait auparavant par Florida et Charlotte avant d'atterrir à West Virginia.  
 
A l'instar de l'attaque, qui piétinait avec une moyenne modeste de 350 yards et 21 points par match, la campagne 2025 était en deçà des attentes et HC Rich Rodriguez et les Mountaineers doivent impérativement trouver de la régularité et un nouveau leader offensif pour être performant dès septembre prochain.