NFL- Wild Card Round: des Bears increvables, San Francisco renverse le champion

Le 1er tour des play-offs voyaient de jolie rencontres entre les meilleures équipes (exceptées Denver et Seattle, au repos) de la saison. Beaucoup de points marqués samedi, un peu moins dimanche, alors que les surprises de la saison Carolina, Jacksonville et New England, avaient des destins bien différents.

Nouvel exploit des Bears de Caleb Williams

Carolina- Los Angeles Rams 31-34: les Rams bousculés mais qualifiés

Les Rams ont eu chaud mais s'en sortaient sur un dernier drive mené à la perfection par Matthew Stafford. Rapidement devant avec un avantage de 14 points, les californiens laissaient les Panthers revenir à 3 points juste avant le repos. 

Les joueurs de Dave Canales, outsiders de plus de 10 points selon les maisons de pari, bousculaient leurs adversaires et passaient tout proche de créer la surprise. Portés par un public bouillant, Bryce Young et compagnie prenaient l'avantage à 2 reprises dans le dernier quart-temps, et les champions de Superbowl devaient leur salut au talent de leur vétéran quarterback. Ce dernier portait son équipe lors de leur dernière possession, conclue sur un touchdown du tight-end Parkinson. Bryce Young, critiqué et moqué depuis sa sélection avec le 1er choix de draft en 2023, réalisait une des meilleures performances de sa jeune carrière (une passe de touchdown et un rushing touchdown), mettant en grande difficulté par moment la défense des Rams.

La superbe prestation des Panthers étaient malheureusement pour eux insuffisantes pour faire tomber une équipe de ce calibre, mais cette equipe a prouvé qu'elle méritait sa place en play-offs et avait les armes pour continuer à être très compétitive dans les années à venir. Les Rams avancent donc au prochain tour mais devront gommer leurs nombreuses erreurs (pénalités concédées et une unité spéciale une nouvelle fois défaillante).

Chicago- Green Bay 31-27: un nouveau comeback historique pour les Bears

Les Bears reviennent une nouvelle fois du Diable Vauvert pour réaliser une incroyable "remontada" et renverser les Packers. Dépassés en 1ère mi-temps et menés 3-21 en début de 3ème quart-temps, les locaux allaient reussir à rattrapper ce retard, marquant notamment 25 points dans le dernier quart-temps. Un véritable exploit à ce niveau, mais dont Chicago semble être habitué. Il s'agissait en effet de leur 7ème remontée dans le dernier quart-temps cette saison.  

Matt LaFleur peut se demander comment ses Packers ont pu perdre ce mach, eux qui dominaient sans partage le 1er acte avec 3 touchdowns sur leur 3 premiers drives. 4 punts consécutifs en attaque ainsi qu'une defense beaucoup moins solide permettaient à Caleb Williams et les siens de revenir petit à petit dans le mach. Mais les 7 points ratés par le buteur McManus (2 field goals et 1 coup de pied de conversion) coutaient très cher au final.

Ben Johnson et ses hommes ont toutefois du travail à faire cette semaine car même s'ils sont habitués aux remontées folles, pas sûr que ce genre de scénario puisse se répéter chaque semaine.  

Jacksonville- Buffalo 24-27 : Des Bills empruntés mettent fin au rêve des Jags

Les Bills ont souffert mais s’en sortent, un peu à la façon des Rams, avec un excellent dernier drive. Josh Allen, touché à la main, n’en perdait pas ses jambes pour autant et concluait cette série avec un rushing touchdown. Un peu plus tot, il avait marque un autre touchdown au sol et une passe de touchdown un plus tôt dans la partie. 

Les Jaguars mettait James Cook sous l'éteignoir et la meilleure rushing défense de la ligue prenait le dessus sur la meilleure équipe au sol. Mais Allen lançait la balle pour 273 yards dans les airs, pouvant compter sur le toujours fiable Khalil Shakir (100% en réception) ainsi que Donovan Kincaid (un touchdown) et Brandon Cooks. 

Liam Coen et ses hommes peuvent se mordre les doigts, eux qui tenaient les Bills dans les cordes, grace à une énorme défense et un Trevor Lawrence qui lançait 3 passes de touchdown. Insuffisant pour faire tomber une équipe de Buffalo expérimentée et qui remporte ainsi son 1ere match de play-offs a l'extérieur depuis 1992. 

Philadelphie- San Francisco 19-23: le champion tombe de haut

Les 49ers créent la surprise et s'imposent chez les Eagles, champions en titre. Dans un match plutôt ennuyeux, la partie d'échecs  entre Kyle Shanahan génie offensif et Vic Fangio, sorcier de la défense, tournait à l'avantage du 1er. 

En raison des nombreux absents (Bosa, Warner, Ayiuk, Winters, Pearsall), San Francisco se voyait obligé d'aligner des seconds-couteaux et des baroudeurs, qui faisaient mieux que faire de la figuration hier soir. Les 49ers commentaient d'ailleurs très fort, avec un touchdown de Demarcus Robinson sur leur 1ere possession. Ce même Robinson avait gagné 61 yards quelques secondes plus tôt, recevant une passe dans l'axe de Purdy puis zigzagant ensuite dans la défense de Philadelphie. Les joueurs de Sirianni égalisaient en suivant grace au tight-end Dallas Goedert, qui realisait d'ailleurs le doublé en milieu de 2eme quart-temps. Incapables de conclure leur séries de jeux, ils s'en remettaient alors à la botte de Elliott qui ajoutait 2 field goals tandis que les Niners allaient faire la différence grace à un doublé de Christian McCaffrey. Ils prenaient l'avantage une 1ère fois en début de 4ème quart-temps sur un trick play entre Purdy, Jennings et McCaffrey qui se terminait sur le touchdown du running back après une passe de 29 yards de Jennings. Elliott permettait aux siens de repasser devant sur un coup de pied de precision mais la joie était de courte durée pour les Eagles. "CMC" était à la finition d'un excellent drive à 3 minutes de la fin, scellant la victoire de San Francisco. Seul point noir de la soirée pour les visiteurs, la grave blessure de George Kittle, qui quittait rapidement ses coéquipiers, et semblait souffrir d'une rupture du tendon d’Achille.

Sous les huées, les Eagles s'inclinent donc dès le 1er tour des play-offs, et sortent par la petite porte. La faute à une performance insipide en attaque, avec les mêmes problèmes qu'ils rencontraient durant la saison régulière: attaque trop prévisible et qui se reposait beaucoup trop sur les exploits de Saquon Barkley, Jalen Hurts ou AJ Brown. 

New England - LA Chargers 16-3: Herbert, la malédiction des play-offs continue

2ème qualification consécutive pour les Chargers de Jim Harbaugh et 2ème elimination dès le Wild Card Round. Une très sérieuse équipe de New England posait d'énormes problèmes à l'attaque des "Bolts". Justin Herbert, comme la saison dernière face à Houston, réalisait une piètre performance, en partie à cause de sa blessure à la main mais également à son incapacité a surmonter un blocage mental en phase finale (3 défaites en 3 apparitions).

L'attaque des Patriots avait du mal également et prenait l'avantage grace aux 3 coups de pied de précision de Andy Borregales. Après un match compliqué par moment sur le plan individuel, avec un lancer intercepté et un fumble, le jeune quarterback Drake Maye se rattrapait avec une passe de 28 yards qui trouvait Hunter Henry pour le seul touchdown de la rencontre, à moins de 10 minutes de la fin. 

La superbe 1ère saison de Mike Vrabel à la tête des Pats se continue avec cette victoire en playoffs, la première depuis 2018. 

Pittsburgh - Houston 6-30

Le score peut paraitre trompeur et la performance offensive des Texans n’était pas aussi dominante. Mais, sans surprise,  spn excellente défense leur permettait de limiter les Steelers à 2 field goals, tout en marquant 2 touchdowns. 

Surtout que CJ Stroud était dans le dur et perdait 3 ballons: une passe interceptée et 2 fumbles. Alors que le score était de 10-6 pour Houston et que Pittsburgh était encore dans le match, le tackle défensif Sheldon Rankin donnait un 1er coup de massue aux locaux sur un sack (partagé avec Will Anderson) qui provoquait un fumble de Aaron Rodgers. Rankin récupérait le ballon et sprintait jusque dans l’en-but pour offrir aux siens 7 points supplémentaires. Sur une de ses dernières passes du match (et peut-être de sa carrière), Rodgers se faisait intercepter par le safety Calen Bullock qui remontait ensuite 50 yards pour un pick six, scellant la victoire des Texans.

Triste élimination pour les Steelers qui gardait toutes leurs options en début de 4ème quart-temps grace à leur défense mais qui payaient cher les erreurs commises en attaque. Houston avance donc au prochain tour où ils se déplaceront à nouveau et devrait continuer à se reposer sur leur défense impériale. 

Programme du Divisional Round

NFC:

Seattle (1) - San Francisco (6)

Chicago (2) - Rams (5)

AFC:

Denver (1) - Buffalo (7)  

New England (2) - Houston (5)