NFL- Seattle et Denver têtes de série, Carolina par un trou de souris, Pittsburgh miraculé

La phase régulière finie, place désormais aux play-offs. Sans s'attarder sur les 16 rencontres qui avaient lieu ce week-end, passons en revue celles avec un enjeu important.

Aaron Rodgers célèbre la victoire face aux Ravens hier soir

                                         

Tampa Bay- Carolina 16-14

Sous le déluge, les Buccaneers faisaient leur part du travail en battant les Panthers, mais devaient attendre 24 heures et le résultat de Atlanta-New Orleans pour savoir s'ils conservaient leur titre de champions de division. Pression, météo hostile, ou les 2 à la fois, il n’empêche que ce match n’était pas le plus plaisant à regarder et Tampa Bay tirait son épingle du jeu en étant sérieux et commettait moins d'erreurs que d'habitude.

Mayfield et ses coéquipiers débutaient parfaitement avec un touchdown à la conclusion de leur 1er drive, grace à une réception du tight-end Otton dans l'en-but. Les joueurs de Todd Bowles n'allaient jamais lâcher cet avantage, en partie grace à une solidité défensive retrouvée, comme en attestent les moins de 20 yards (!) rushing yards gagnés par les Panthers. En étouffant complètement le jeu au sol de leurs rivaux, les Bucs mettaient la pression sur Bryce Young, le forçant à passer dans les airs sous une pluie battante. 

Stratégie payante pour Tampa Bay, même si leur victoire tenait aussi au 100% de réussite au pied de leur buteur Chase McLaughlin.



San Francisco- Seattle 3-13

Les Seahawks font d'une pierre, 2 coups: champions de division et 1ère "seed", c'est-à-dire numéro 1 de la conférence nationale, leur offrant ainsi un week-end de repos. Dans une rencontre dominée par les défenses, seuls un touchdown et 3 field goals étaient marqués ce samedi. Mais la domination des Seahawks sur ce match était indiscutable si l'on regarde les stats: 360 yards en attaque et 37 minutes de possession. Darnold n'avait pas besoin d’être excellent, tant le jeu au sol était efficace: 180 rushing yards, quasiment 100 yards pour le seul Kenneth Walker et un rushing touchdown de Zach Charbonnet. Et si le jeu au sol n’avançait pas, Darnold, comme d'habitude, trouvait sa "bouée de sauvetage", le receveur Jaxon Smith-Njigba (6 réceptions pour 84 yards).

Mais c'est surtout l’unité défensive de l’équipe de Mike MacDonald qui impressionnait: seulement 173 yards de concédés à l'attaque des 49ers, cette même attaque qui venait de mettre lors de ses 2 matchs précédents 48 points contre les Colts puis 42 contre les Bears.

Grosse occasion manquée par Kyle Shanahan et ses hommes, qui passaient à côté de leur match (ou tombaient tout simplement contre plus forts qu'eux?) et perdaient ainsi l’opportunité d'avoir l'avantage de jouer à domicile jusqu'au Superbowl, qui se disputera cette année dans leur antre, le Levi's Stadium. 

Atlanta- New Orleans 19-17
Ce derby était assez particulier car ces 2 équipes étaient déjà éliminées et il n'y avait donc aucun enjeu directement pour les Saints comme pour les Falcons. Sauf que cette rencontre avait des conséquences énormes sur le champion de division, car le résultat des Falcons pouvait changer la donne. Tant les joueurs des Panthers comme ceux des Buccaneers suivaient nerveusement devant leur télé cette rencontre, dont le sort se décidait sur un onside kick dans la dernière minute. Mais c’est Atlanta au final qui l’emportait devant une équipe des Saints qui était pourtant en grande forme avec une série de 4 succès consécutifs.

La victoire des Falcons offrait donc à Carolina le titre de champion de division, 10 ans plus tard. Avec un bilan pourtant négatif (8 victoires pour 9 défaites), l’équipe de l’entraineur Dave Canales met fin à l’hégémonie de Tampa Bay dans la division et participera aux play-offs pour la 1ère fois en 8 saisons. 

AFC Sud
Le suspense pour le titre de division durait le temps d’un quart-temps, avant que Jacksonville ne mette 41 points d’affilée à Tennessee. Une nouvelle grosse performance offrait aux Jaguars leur 1er titre dans l’AFC Sud depuis 2022, et le 1er titre pour Liam Coen pour sa 1ère expérience comme head coach. On assistait aussi à plusieurs records battus avec le quarterback Trevor Lawrence qui,  avec son triplé de passes de touchdown, termine la saison regulière avec un total de 38 touchdowns (29 passes et 9 rushing), dépassant ainsi Blake Bortles (37 en 2015). Le buteur (ou sniper) Cam Little passait quant à lui un nouveau coup de pied de précision de 67 yards, un mois après celui de 68 yards face aux Raiders.

Face à des Colts très combatifs et accrocheurs, Houston arrachait la victoire en toute fin de match sur un field goal de Fairbairn et un scoop 'n score dans les 10 dernières secondes. Conscients du score dans la rencontre des Jaguars, l’entraineur des Texans DeMeco Ryan décidait alors de faire tourner son effectif, afin de préserver ses titulaires en vue du Wild card round le week-end prochain.

Denver- Los Angeles Chargers 19-3
Justin Herbert laissé au repos, c’était son remplaçant Trey Lance qui était aux commandes de l’attaque des Chargers. Tâche ardue pour le jeune joueur face à ce qui ce fait de mieux en terme de defense, comme le prouvaient les 3 petits points concédées. 

Bo Nix et son unité n'avaient besoin d'etre très productifs pour l'emporter car la défense apportait sa pierre à l'édifice avec un pick six de 45 yards du cornerback Ja'Quan McMillian. 

Nix et compagnie avançaient suffisamment en attaque pour que le buteur Wil Lutz ajoute des points au tableau d'affichage, avec un parfait 4 sur 4 en field goals.

Ce 14ème succès de la saison offrent a Sean Payton et ses hommes la 1ère place dans la conférence nationale et un week-end exempt. Les Broncos devront toutefois élever le niveau en attaque dans les semaines à venir s'ils veulent survivre dans les play-offs.

Pittsburgh- Baltimore 26-24
Si les autres "finales" entre Tampa Bay- Carolina et San Francisco- Seattle étaient décevantes, le derby entre Steelers et Ravens a tenu toutes ses promesses. Tel un combat de boxe, les 2 équipes se rendaient coup pour coup, parfois proches du KO mais sans jamais jeter l'éponge. 

Les Ravens frappaient les premiers avec un touchdown de Devontez Walker sur leur 1er drive. Ils ajoutaient même un field goal en début de 2ème quart-temps et rentraient aux vestiaires avec 7 points d'avance (3-10). Et puis les Steelers répliquaient et renversaient la vapeur dans le 3ème quart-temps pour prendre l'avantage pour la 1ère fois de la partie. C'était alors que les 2 rivaux lâchaient complètement les chevaux dans les 15 dernières minutes, qui étaient totalement débridées. Zay Flowers profitait des largesses défensives de l'arrière-garde de Pittsburgh pour inscrire un doublé alors qu'entre temps, Gainwell marquait un rushing touchdown pour les locaux. 

Mais alors qu'on pensait les Steelers finis, avec une minute à jouer et sur un 3rd& 10, Aaron Rodgers trouvait dans un coin de l'en-but son receveur Calvin Austin sur un délice de passe. La fin de match était alors digne d'un scénario hitchcockien, le buteur Chris Boswell ratait le coup de pied de conversion, laissant une dernière opportunité à Lamar Jackson et les siens de raffler la mise, avec 55 secondes au chrono et 3 temps-morts. Surtout que sur le coup d'envoi, le punt returner Keaton Mitchell remontait le ballon jusqu'à quasiment la ligne médiane. Lamar trouvait quelques jeux plus tard son tight-end Likely sur un lancer de 16 yards, mettant ainsi le buteur Tyler Loop dans de bonnes conditions. Mais le stress prenait le dessus sur le rookie qui ratait son coup de pied de 36 yards et ce "miracle" envoyait ainsi Pittsburgh en play-offs.

PROGRAMME DU WILD CARD WEEKEND
Seattle et Denver ont obtenu un week-end de repos bien mérité en terminant à la 1ère place de leur conférence respective. Les autres 12 équipes qualifiées en play-offs s’affronteront le week-end prochain: 

AFC:

New England (2)- Chargers (7)

Jacksonville (3)- Buffalo (6)

Pittsburgh (4)-  Houston (5)

NFC:

Chicago (2)- Green Bay (7)

Philadelphie (3)- San Francisco (6)

Carolina (4)- Rams (5)