NCAA- 1er tour des play-offs

La "vraie" compétition était de retour ce week-end avec le 1er tour des play-offs. Peu de surprise et les Indiana, Ohio State, Georgia et Texas Tech connaissent désormais leur adversaire pour les 1/4 de finales qui auront lieu le 1er et 2 janvier prochains.  

le punt bloqué de Miller marquait un tournant dans le match Oklahoma- Alabama

Alabama prend sa revanche sur Oklahoma en s’imposant chez les Sooners (24-34) et avance en 1/4 de finale. Mais les affaires démarraient très mal pour le Crimson Tide, mené 17-0 et incapable de convertir un 1st down les 20 premières minutes de la partie. Mais un Ty Simpson inspiré vendredi soir et plusieurs cadeaux de l’unité spéciale d’Oklahoma permettaient aux joueurs de Kalen DeBoer de revenir dans la partie et prendre l’avantage grace à 27 points consécutifs. 

Malgré une meilleure production en attaque avec 360 yards au total et une plus grande possession -33 minutes-, les Sooners payaient cher 2 erreurs coup sur coup (punt contré, la passe interceptée de John Mateer) permettant ainsi à Alabama de marquer 10 points. Le buteur des Sooners, Tate Sandell, récompensé le week-dernier par le Lou Groza award (prix décerné au meilleur kicker de la saison), ratait 2 coups de pied de précision au pire moment, dans les dernières minutes, mettant fin aux espoirs de son équipe de recoller au score. 

Alabama se qualifie donc pour le tour suivant où ils affronteront les invincibles Indiana Hoosiers dans l’historique stade du Rose Bowl de Pasadena, en Californie.

La rencontre entre Texas A&M et Miami, pourtant prometteuse sur le papier, accouchait d'un match fermé, pour ne pas dire ennuyeux, marqués par les erreurs et des attaques peu inspirés (3-10). Le seul touchdown de la rencontre était marqué par Malachi Toney sur un jet sweep à moins de 2 minutes de la fin. Le receveur freshman des Hurricanes se rattrapait, lui qui était en sanglots quelques minutes plus tôt, après avoir perdu un ballon sur un fumble qui aurait pu coûter cher aux siens.

Les défenses dominaient largement la partie, avec 4 turnovers au total, 10 punts, 9 sacks et nombreux placages pour perte de yards, tandis que autant Carson Beck comme Marcel Reed semblait empruntés et pas vraiment à leur aise dans la poche. Certes, le vent gênait les 2 quarterbacks, ainsi que les kickers, mais c'était surtout les lignes defensives qui faisaient passer une sale après-midi aux attaques. Les 2 pass rushers des "U", Akheem Mesidor et Ruben Bain Jr, harcelaient sans arrêt Marcel Reed, pourtant protégé par une des meilleures "O line" du college football; ce dernier n'avait ni le temps de lire la défense ni même d'armer son bras et passait son temps à sortir de la poche pour éviter d’être sacké. 

Alors que le score était de 0-0 à la pause, les Hurricanes ouvraient enfin le score grace à leur buteur, concluant un drive de 72 yards- plus que le nombre total de yards gagnés par Miami dans toute la 1ère mi-temps. Les joueurs de Mario Cristobal réalisaient également un excellent drive dans le "money time" grace au running back Mark Fletcher, qui transperçait la défense d'une superbe course de 56 yards suivi de plusieurs gains de quasiment 20 yards, avant que Toney ne conclut ce drive. 

Ole Miss et Oregon faisaient respecter la logique en écrasant respectivement Tulane (41-10) et James Madison (51-34), équipes du "group of 6", c'est-a-dire de conférences bien plus modestes. Les Rebels et la Green Wave s’étaient déjà rencontré fin septembre et les locaux, entraînés par Lane Kiffin à l’époque, l'avaient là aussi emporté sans problème 45 à 10. Hier soir, le score final était logiquement similaire, tant l’écart entre les 2 équipes est grand. Plus forts, plus rapides, mieux coachés, les joueurs de Pete Golden- pour son 1er match en tant qu’entraîneur en chef- marquaient au bout de 59 secondes et gardaient leur sérieux tout le match. La seule inquiétude pour Ole Miss sont les blessures du quarterback Trinidad Chambliss et du running back Kewan Lacey, qui partaient tous les 2 se faire soigner pendant la partie. Après avoir donc joué 2 matchs contre Tulane cette saison, les Rebels affronteront Georgia en 1/4 de finale pour la 2ème fois de la saison, et chercheront à battre des Bulldogs qui les avaient battu il y a 2 mois de cela (43-35).

Les Ducks d'Oregon eux aussi démarraient sur les chapeaux de roue avec 5 touchdowns sur leurs 5 premières possessions. Avec un score de 34 à 3 à la pause, la messe était dite. Les Dukes de James Madison, champions de la conférence Sun Belt, allaient toutefois réussir à faire bien plus que de la figuration, eux qui gagnaient plus de 500 yards et marquaient un total de 4 touchdowns à une défense du niveau d'Oregon. Certes, les Ducks faisaient tourner l'effectif et la concentration des joueurs n’étaient peut-être pas à son maximum au vu du score, mais les 34 points encaissés n'ont sans doute pas rassure Dan Lanning. Surtout qu'au prochain tour, ce sont les Texas Tech Red Raiders et leur attaque explosive qui les attendent. 

Demi-finales de la FCS (2ème division du football universitaire)

Les surprenants Redbirds d'Illinois State, bourreaux du grand favori North Dakota State au 1er tour des play-offs, se qualifient donc pour la 2ème finale de leur histoire, la 1ère depuis 2014. Illinois State s'imposaient à Villanova dans un match qu'ils dominaient du début à la fin (14-30).

Les Redbirds seront opposés au désormais grand favori, Montana State, qui remportait le derby de leur état face aux Grizzlies de Montana (48-23). D'abord facilement en tête dans ce match, puis bousculés dans le 3ème quart-temps, les Bobcats accéléraient dans le dernier quart-temps, collant un score partiel de 21-0 dans les 15 dernières minutes pour accéder à une nouvelle finale, la 3ème en 5 ans.