NCAA: semaine 10 et dernier mois de saison régulière

“Time flies” comme disent les anglophones, c’est-à-dire le temps passe vite, alors que la saison régulière de football universitaire attaque sa dernière ligne droite. En attendant, on a eu droit à un week-end complètement fou avec des surprises à tout-va.

Kevin Jennings, quarterback des SMU Mustangs

LE MARCHE DES ENTRAINEURS

Avec le licenciement de Brian Kelly à LSU dimanche dernier, un nouveau prestigieux banc de touche (avec Florida, Penn State et à un degré moindre Arkansas et désormais Auburn) est disponible et afin de protéger leurs arrières, plusieurs universités viennent d’offrir des prolongations juteuses à leur entraîneur. Indiana était la 1ère à agir il y a 15 jours de cela, avec un contrat énorme pour leur head coach Cirt Cignetti. Nebraska et SMU faisaient de même cette semaine avec respectivement Matt Rhule et Rett Lashlee, face aux rumeurs insistantes d’un possible intérêt de Penn State (pour Rhule, ancien étudiant de cette fac) et de plusieurs équipes de la SEC pour Lashlee. 

DES NEWS

Dramaturgie en Louisiane: une semaine donc après le licenciement de Brian Kelly, via une résiliation de contrat d’une valeur de 54 millions de dollars(!), le gouverneur de cet état s’en mêlait affirmant que le directeur athlétique de l’université de LSU, Scott Woodward, ne ferait pas parti du comité en charge de choisir le prochain entraineur de l’éauipe de foot. Difficile de savoir si un gouverneur a un tel pouvoir, il n’en reste que 24 heures après cette annonce, l’université décidait de congédier Woodward, 5 jours après Kelly.

LES MATCHS DE SAMEDI:

Ohio State- Penn State 38-14 (Big 10)

Avant de début de saison, ce match faisait parti du top 3 des matchs à ne pas rater. Près de 3 mois plus tard et la terrible série de défaites qui coûtaient le poste à James Franklin, les Buckeyes ne faisaient qu’une bouchée des Nittany Lions. Enfin presque, car à la pause le score était de 17-14 et les locaux avaient du mal à trouver des solutions face à une équipe de Penn State qui n’avait rien à perdre. Après une première mi-temps brouillone, les joueurs de Ryan Day passaient la seconde et collaient un 21-0 partiel. Le quarterback Julian Sayin faisait à nouveau un superbe match (4 passes de touchdowns, seulement 3 passes incomplétées!) et fait désormais partie des grands favoris pour le trophée Heisman.

Texas- Vanderbilt 34-31 (SEC)

Une semaine après une commotion subie face à Mississippi State, Arch Manning produisait paradoxalement ce qui est sans doute sa meilleure prestation cette saison. 25 passes complétées pour 328 yards et 3 passes de touchdown, le tout face à pourtant une solide équipe de Vanderbilt. Devant au tableau d’affichage tout le match et menant tranquillement 34-10 en début de 4ème quart-temps, les Longhorns levaient le pied (?) et se faisaient une frayeur en voyant les Commodores se rapprocher au score et passer à quelques centimètres de récupérer le ballon sur un onside kick. Sans faire de bruit et oublié par les médias après un début de saison plus que décevant, Texas enchaine mine de rien une 4ème victoire consécutive et reste en vie dans la SEC. 

Kansas State- Texas Tech 20-43 (Big XII)

Bien que dans une spirale positive, les Wildcats tombaient contre plus forts qu’eux et s’inclinaient sur un score sans doute plus sévère que ce que la phisionomie du match ne laissait transparaitre. Mais le fumble de Avery Johnson à 4 minutes du terme qui se finissait en touchdown de John Curry mettait fin aux espoirs des locaux,  qui baissaient ensuite les bras et encaissaient un dernier touchdown quelques minutes plus tard. Les Red Raiders dominaient la partie et profitaient des cadeaux de Kansas State: 3 fumbles et 2 lancers interceptés. 

Georgia- Florida 23-20 (SEC)

Il n’y a rien de plus dangereux qu’un animal blessé. C’est ce que dit plus ou moins l’expression et l’animal blessé dans ce cas, les Florida Gators, est passé près de frapper un grand coup dans la SEC. Sans entraineur depuis le licenciement de Billy Napier et dirigés par l’intérimaire Billy Gonzales, les Gators menaient de 3 points à 5 minutes du terme, mais les Bulldogs allaient prendre définitivement l’avantage grace à un touchdown de Chauncey Bowens auteur d'une course de 36 yards. L’arbitrage se mêlait à la fête en fin de rencontre en donnnant comme incomplète une réception de Sturdivant, qui après multiples ralentis, semblait pourtant bonne, atterrissant dans les bras du receveur. Mais ce fait du jeu n’éclipsait pas le fait que Georgia faisait un meilleur match que Florida et remportait assez logiquement la rencontre. 

Ole Miss- South Carolina 30-14 (SEC)

Bien qu’ayant marqué 30 points, c’est bien la défense des Rebels qui leur donnait la victoire. L’unité défensive des locaux signait 6 sacks et 2 interceptions, faisant passer au quarterback des Gamecocks LaNorris Sellers une très mauvais soirée. L’attaque, à l’image de Trinidad Chambliss (12 passes complétées, soit 57% seulement et une vilaine interception), était plutôt terne mais pouvait compter sur les courses de Kawen Lacy (167 yards et un touchdown) pour soumettre South Carolina et rester en course dans la course au play-offs.

SMU- Miami 26-20 a.p. (ACC)

Les Hurricanes se tirent une balle dans le pied avec une défaite inattendue dans le Texas. Certes, les Mustangs sont les vice-champions de l’ACC et restent une bonne équipe mais l’effectif de Miami est l’un des tout meilleurs du pays. Mais les joueurs de Mario Cristobal faisaient trop d’erreurs et se pénalisaient eux-mêmes une nouvelle fois hier. 12 pénalités concédées (pour 96 yards) et 2 lancers interceptés de Carson Beck rendaient la tâche plus difficile que prévu pour Miami. Mais c’est surtout une pénalité qui illustre bien le manque de discipline de cette équipe, lorsque à une minute de la fin du match et sur une tentative de 4ème down de SMU, le défenseur Marquise Lightfoot plaquait le quarterback local Kevin Jennings alors qu’un coup de sifflet avait retenti pour mettre fin à l’action. Cette faute stupide donnait 15 yards et un 1er down pour les Mustangs qui égalisaient en suivant sur un coup de pied de précision et envoyaient les 2 équipes en porlongations. Carson Beck lançait une mauvaise passe qui était intercepté à un yard de l’en-but et sur la possession suivante, le coureur RJ Harden courait un yard pour le touchdown de la victoire. Superbe victoire pour SMU, ce qui valait bien un envahissement de terrain de la part des fans qui descendaient des travées pour célébrer avec les joueurs. 

Tennessee- Oklahoma 27-33 (SEC)

En difficulté depuis plusieurs matchs, les Sooners se reprennent de la meilleure des façons, avec une victoire sur la toujours difficile pelouse de Tennessee. Toujours loin d’être à 100% après une chirurgie à la main, le quarterback John Mateer se reposait sur ses capacités athlétiques pour faire avancer son équipe et marquer également le  touchdown de la victoire en fin de rencontre. Un dénouement cruel pour les Vols, eux qui revenaient à 2 points à moins de 2 minutes du terme, avant de voir Mateer mettre donc fin au suspense, moins de 10 sscondes plus tard. 

Utah- Cincinnati 45-14 (Big XII)

Cincinnati perd son 1er match dans la conférence mais se fait surtout corriger par des Utes transformés dès qu’ils jouent en prime time devant leurs fans. 267 yards au sol, 40 minutes de possession et 6 touchdowns au total, Utah dominait complètement leur sujet. Ce résultat n’a pas d’impact immédiat sur les aspirations des 2 équipes mais c’est très encourageant pour les Utes, qui restent ainsi dans la course à la finale du Big XII, même si leur destin n’est pas entre leurs mains. Situation similaire pour les Bearcats, bien que ce score soit un coup dur pour eux.

MAIS AUSSI…

Memphis reste en pôle pour la place de meilleure équipe du “group of 6”, avec sa victoire à Rice (14-38).

Dans la SEC, la défaite à domicile de Auburn (face à Kentucky 3-10) suite à une prestation désastreuse offensivement était de trop pour les dirigeants qui décidaient donc de virer leur entraîneur Hugh Freeze. A la tête des Tigers depuis 2023, Hugh Freeze paye les pots cassés après un bilan de 15 victoires et 19 défaites en 2 saisons et demie, et malgré les rumeurs qui le voyaient prendre la porte beaucoup plus tôt, il est fort possible qu'il ne devait son maintien qu'au capital sympathie dont il jouissait auprès de ses dirigeants, alors qu'il avait annoncé souffrir d'un cancer de la prostate à l'intersaison.

North Carolina gagne enfin un match après 2 défaites de peu les 2 dernières semaines. Les Tar Heels s’imposaient à Syracuse (10-27) et Bill Belichick gagne son 1er match dans la conférence ACC. Dans cette même conférence, outre la défaite de Miami, l’autre grosse surprise était la défaite de Georgia Tech à NC State (48-36). Il n’y a donc plus d’équipe invaincue dans l’ACC et bien inspiré sera celui qui pourra prédire quelles 2 équipes (parmi Georgia Tech, Virginia, Miami, Louisville, SMU, Pitt, Duke…) atteindront la finale de conférence dans un peu plus d’un mois. Virginia d’ailleurs l’emportait à Cal (21-31) tandis que Florida State renouait enfin avec la victoire (face à Wake Forest, 42-7), près de 1 mois et demi après leur dernier succès. Duke enfonce Clemson en s’imposant chez les Tigers après un festival offensif (45-46), pour ce qui est sans doute la pire saison du mandat de Dabo Swinney à la tête de cette équipe.

Dans le Big 10, Indiana ne lève pas le pied de l’accélérateur et colle à nouveau plus de 50 points, cette fois-ci à Maryland (10-55). Michigan se faisait peur face à Purdue (21-16) et dans le même temps, USC s’imposait difficilement à Nebraska (17-21), privé dans le dernier quart-temps de Dylan Raoila, le “clone” de Pat Mahomes.

Dans le Big XII, LA surprise du week-end était signée West Virginia, équipe plus que moyenne, qui allait gagner à Houston (35-45), une des toutes meilleures équipes de la conférence cette saison. Arizona State perdait dans la semaine et pour le reste de la saison son quarterback Sam Leavitt, qui se soumettait à une intervention chirurgicale. Mais les Sundevils gardaient leur esprit compétitif et partait s’imposer à Iowa State (19-24). Le chemin de croix pour Deion Sanders et Colorado continue après une nohvelle déroute à domicile, face à Arizona (17-52).

Dans le derby des écoles militaires, Army battait Air Force sur un field goal à la toute dernière seconde (17-20).