NCAA- université d'été: Big XII

Nous sommes à moins de 24 heures avant l'ouverture de la saison régulière de la NCAA. Le 1er match de la saison aura lieu à l'Aviva Stadium de Dublin (!) et verra 2 rivaux du Big XII s'affronter sur terrain neutre: Iowa State- Kansas State. 

Dans une des conférences les plus imprévisibles et donc difficile à juger- et pronostiquer - la question est donc de savoir qui succédera aux Arizona State Sundevils et remportera le Big XII?

L'équipe à battre- Arizona State

À l’automne dernier, le head coach Kenny Dillingham portait son equipe sur le toit du Big XII malgré un pronostic pré-saison qui donnait les Sundevils comme bon derniers! Dillingham conserve son staff et quasiment tous ses titulaires, notamment son excellent quarterback Sam Levitt, son receveur star Jordyn Tyson et son tight-end Chamon Metayer. Il perd néanmoins son plus gros atout offensif en 2024: le coureur Cam Skattebo, drafté par les Giants en avril. La tâche de remplacer Skattebo semble impossible mais l’arrivée de Udoh (de Army) et le fait de pouvoir compter cette saison sur un comité de running backs devraient permettre au champion en titre du Big XII de conserver un jeu au sol efficace. 

Le calendrier est très abordable hors conférence, mais un peu plus compliqué dans le Big XII avec des déplacements à Baylor, Utah, Colorado mais aussi la réception d’équipes coriaces comme TCU, Iowa State et Texas Tech.

Pronostic pour la saison régulière: 9-3

Le Favori- Kansas State 

Menés par le tres talentueux quarterback Avery Johnson, qui va débuter sa 2ème année en tant que titulaire, les Wildcats ont peut-etre le meilleur effectif de la conférence. Johnson a beaucoup appris durant l'annee 2024 mais a aussi souffert des blessures, qui ne l'empêchait pas de jouer mais qui limitait ses courses, un de ses points forts. "K-State" pourra compter aussi sur ses armes offensives, telles que le coureur Dylan Edwards, le receveur Jayce Brown et un groupe de tight-ends de qualité. Parlant de tight-ends, le coach à ce poste est promu au poste de coach de la ligne offensive, un chamboulement avec pour but de re-organiser et faire progresser une ligne décevante la saison passée.

Le calendrier est une autre raison qui fait des Wildcats le favori, bien qu'ils devront se méfier des Cyclones d'Iowa State demain mais des matchs contre Texas Tech et Cal.

Pronostic pour la saison régulière: 10-2

Texas Tech: LE nouveau programme universitaire qui pourrait - et devrait- dominer le Big XII dans les prochaines années. Pourquoi? tout simplement parce que la section sport de l'université et les donneurs ont décidé d'investir des millions de dollars dans l'équipe de foot, investissant dans des contrats de sponsoring pour recruter certains des meilleurs joueurs disponibles dans le portail des transferts mais aussi pour enrôler certaines futures stars venues du lycée. 

Joey McGuire, l'entraîneur des Red Raiders privilegiait la defense à l'intersaison en renforçant notamment la ligne defensive et en faisant venir des joueurs de qualité pour étoffer l'effectif tout en ajoutant de la profondeur. Un des gros problèmes de Texas Tech est la santé du quarterback Behren Morton, excellent joueur mais très fragile et souvent absent sur blessure dans le passé.

Le calendrier est loin d'être une partie de plaisir avec notamment des rencontres en terres ennemis chez peut-être le top 3 de la conférence: Utah, Arizona State et Kansas State.

Prono: 9-3

Les outsiders- BYU 

Sans Jake Retzclaff, poussé vers la sortie par l'université après un scandale, les Cougars pourront compter sur un bel effectif pour faire concurrence aux autres équipes du top de la conférence. Après des semaines de préparation cet été, Kalani Sitake, l’entraîneur principal, nommait cette semaine le freshman Bear Bachmeier titulaire, après une compétition interne entre 3 quarterbacks.

Le calendrier est plutôt clément au debut, seul le match à Colorado semble difficile; BYU cherchera à engranger le plus de victoires possibles lors des 6 premieres rencontres, avant d'affronter une 2ème partie de saison bien plus ardue: Utah et TCU à la maison avec entre les 2 des voyages consécutifs à Iowa State et Texas Tech.

Prono: 7-5

Baylor: L'entraîneur principal Dave Aranda peut s'appuyer sur une grosse équipe, composée de beaucoup de titulaires qui sont restés à l'intersaison et qui seront menés par le quarterback Sawyer Robertson, seul membre des Bears inclu dans le top 50 des meilleurs joueurs NCAA.

La défense, censée être le point fort de Aranda, devra s'améliorer si Baylor veut se mêler à la lutte pour le titre.

Le calendrier semble ok malgré des débuts compliqués contre Auburn puis à SMU. Le programme en conférence est chargé à domicile avec des clients comme Arizona State, Utah, Kansas State mais un seul match à l'extérieur, TCU, qui parait comme le plus difficile.

Prono: 8-4

Iowa State: Matt Campbell et Rocco Becht sont toujours là, mais sans les 2 receveurs stars Noel et Higgins, draftés tous les 2 par la même franchise, les Houston Texans. Difficile de remplacer 2 joueurs du calibre de Noel et Higgins et même si Coach Campbell assure que l'effectif est meilleur que la saison passée, gagner à nouveau 11 matchs ne sera pas un jeu d'enfants. Les Cyclons devront battre Kansas State en ouverture donc, mais aussi des équipes solides comme Iowa, BYU, Arizona State, Colorado, TCU et Oklahoma State (ces 3 derniers à l'extérieur).

Prono: 8-4  

Utah: 2024 était de loin la pire saison de Kyle Wittingham, et marquait aussi la fin de l'expérience Cam Rising, le quarterback qui était censé porter les Utes vers les sommets de la NCAA mais qui fut un fiasco total. Wittingham recrutait un nouveau coordinateur pour son attaque, Jason Bach, qui venait de l'université de New Mexico avec dans ses bagages le quarterback Devon Danpier, un joueur électrique et athlétique. Danpier devra toutefois s'adapter à une conference plus exigeante et un niveau aussi plus élevé, et devra s'améliorer dans ses lancers, lui qui a tendance à se faire intercepter trop souvent.

Afin d'aider Bach et son jeune quarterback, Wittingham était très actif lors du portail des transferts et faisaient signer beaucoup de coureurs et de receveurs. Avec autant de nouveaux visages en attaque, les Utes auront sans doute besoin d'un peu de temps pour s'acclimater et developper des automatismes. La qualité de la ligne offensive, considérée une des plus fortes de la NCAA, devrait aider à mettre en place un jeu au sol de qualité tout en protégeant bien le "quart-arrière". 

En défense, Wittingham va chercher à continuer à recruter des joueurs lambdas du lycée et les former pour en faire des futurs joueurs NFL. 

Le calendrier des Utes démarrent par un dur déplacement au Rose Bowl de Pasadena, l'antre des UCLA Bruins. Les 2 autres rencontres les plus ardues seront BYU et Baylor, les 2 à l'extérieur et dans la 2eme moitié de la saison.

Prono: 9-3

Les Revenants- Oklahoma State

Les Cowboys affichaient un record de 18 saisons avec un bilan positif avant de totalement s'effondrer en 2024 avec 3 petites victoires, et aucun match remporté en conférence! L'entraîneur Mike Gundy, en poste depuis 20 ans et veritable institution de cette université, se retrouve soudainement sur un siège ejectable. Le head coach, pour éviter qu'une saison aussi embarrassante se répète, décidait de changer une grande partie de son staff, notamment ses 2 principaux adjoints, avec un nouveau coordinateur offensif Doug Meacham et celui de la défense, Todd Grantham.

Beaucoup de nouveaux joueurs, une 30aine, et surtout un nouveau quarterback, le sophomore- étudiant de 2ème année- Zane Flores, qui apprenait et attendait sa chance la saison dernière sur le banc. Gundy place beaucoup d'espoir sur Flores pour guider son attaque et son équipe vers une saison positive.

Le calendrier des Cowboys est abordable, seuls des déplacements à Oregon et Texas Tech s'annoncent délicats, alors que Oklahoma State aura l'avantage du terrain contre les gros bras Baylor, Kansas State, Iowa State.

Prono: 6-6

West Virginia: Après une nouvelle saison décevante, les Mountaineers décidaient de se séparer de leur entraîneur Neal Brown pour faire revenir "l'enfant prodige", Rich Rodriguez. "Rich Rod", dont l'université de West Virginia est son alma mater- son université où il étudiait et défendait les couleurs de l'équipe de foot US- va donc coacher les Mountaineers pour une 2ème fois, après un premier passage plus que réussi: 6 saisons sur 7 conclues sur un bilan positif et 3 Bowl games gagnés. Rodriguez arrive avec son propre staff et réussissait à convaincre Zach Alley, alors coordinateur défensif à la prestigieuse université de Oklahoma de le suivre à West Virginia, un programme pourtant bien moins huppé. Afin de construire une équipe à sa mesure, Rich Rod faisait venir plus de 50 nouveaux joueurs, dont 6 venus de Jacksonville State, que Rodriguez dirigeait en 2024.

Bien malin sera qui peut prédire le destin de West Virginia cette saison, tant l'effectif a changé. Rich Rod et ses jeunes pousses auront surement besoin de temps pour pour construire des automatismes et pour que les joueurs assimilent la vision et les concepts de leur entraîneur. 

Avec des matchs à Kansas, BYU, Arizona State, puis à domicile contre Utah, TCU et Texas Tech pour finir, les Mountaineers voudront être compétitifs et tenter d'accrocher un Bowl game en atteignant le chiffre clé de 6 victoires.

Prono: 6-6

Le Joker - Colorado

Orphelins des 2 stars Shedeur Sanders et Travis Hunter, partis en NFL, les Buffaloes peuvent toutefois compter sur leur entraîneur Deion Sanders, le père de Shedeur, qui décidait de rester malgré de sérieux problèmes de santé au printemps. Remis d'un cancer de la vessie, "Coach Prime" va donc coacher pour la 1ère fois de sa carrière une équipe sans son fils Shedeur au poste de QB. Bien accompagné par un staff rempli d'anciens joueurs NFL, Sanders va placer tous ses espoirs dans un nouveau quarterback: l'expérimenté Kaiden Salter ou le 1ère année Juju Smith, joueur 5 étoiles et que Colorado "piquait' à USC juste avant National Signing Day, la date limite pour les universités pour recruter les joueurs du lycée.

Le seul bémol pour Colorado est la difficulté du calendrier: réception de BYU, Iowa State et déplacements à TCU et Utah, avant de finir la saison avec un match contre Arizona State et à Kansas State.

Prono: 7-5

Les autres figurants

Kansas: L'equipe dirigée par Lance Leipold pourrait faire partie des outsiders du Big XII, mais après une saison 2024 décevante et plusieurs matchs au programme qui seront loin d'être de la rigolade- notamment le derby contre Missouri puis des séries de rencontres avec Texas Tech et Kansas State à la suite puis Iowa State et Utah pour finir la phase régulière- un bilan de 7 voire 8 victoires semble le plus probable.

TCU: Les Horn Frogs de Sonny Dikes et du très bon quarterback Josh Hoover devraient atteindre la barre des 6 victoires et être invités a un Bowl game. 

Cincinnati: une équipe du milieu de tableau, qui pourrait très bien gagner 6 rencontres et donc obtenir une invitation pour un Bowl game.

UCF: Scott Frost fait son retour à Orlando non pas pour porter les Knights au sommet de la NCAA comme il le faisait en 2017, mais plus probablement pour les emmener à un Bowl Game.

Houston: 4 victoires en 2024 mais avec un nouveau quarterback, Conner Weigmann, venu de la SEC, les Cougars pourraient viser eux aussi un Bowl game.

Bilan négatif prévu pour Arizona: le très talentueux Noah Fifita est toujours aux commandes, après une saison 24 plus que moyenne, mais devra faire cette année sans Tetairoa McMillan, alias“T-mac”, drafté par Carolina en NFL. Sans leur principale arme offensive, les Wildcats vont souffrir pour faire mieux qu'à l'automne dernier (4 victoires seulement).