NFL- notes après le premier tour de Draft

Hier dans la nuit se tenait le 1er tour de la draft 2025. Un show de 3 heures et demie où les 32 franchises faisaient des choix qui pourraient les transformer, en bien ou en mal. Entre échanges, choix attendus et surprises, la 1ere soiree de la draft n'a pas déçu.

Cam Ward, comme une évidence
Avec le 1er choix de la draft 2025, les Tennessee Titans choisissent... Cam Ward, quarterback, Miami. Ainsi lançait la soirée le commissionaire Roger Goodell. L'ex quarterback n'est pas le meilleur joueur de cette cuvée, mais jouant au poste-clé de ce sport et étant donné le besoin criant des Titans à cette position, il semblait logique qu'il soit le 1er joueur choisi. 

 
Le "talent générationnel" de cette promotion, et peut-être le plus talentueux de tous, Travis Hunter était lui choisi en 2ème position, après que les Jaguars ont monté de quelques places suite à un échange avec Cleveland. Les Browns de coach Stefanski obtiennent d'ailleurs dans l'affaire, outre le 5ème choix, les choix numéros 36 (2ème tour) et 126 (4ème tour), ainsi que le choix du 1er tour des Jaguars en 2026. En contrepartie, les Jaguars recevaient donc le 2ème choix et les choix du 4ème (no104) et 6ème tours (no200) des Browns.

Qui sort gagnant de cette transaction? Difficile à dire, laissons d'abord Travis Hunter et le joueur pris par Cleveland, Mason Graham, jouer une saison avant de juger. Mais les Browns affichent clairement leur stratégie pour la draft 2026: avec désormais 2 choix du 1er tour, et selon le déroulement et dénouement de la saison 2025, Cleveland semble en bonne position pour monter très haut et sélectionner le meilleur quarterback disponible, sachant que la cuvée 2026 aura un gout bien différent, avec les Cade Klubnik, Drew Aller et autres.

Les surprises

Outre le choix agressif des Jaguars, 2 autres "trades" étonnaient tout le monde: d'abord les Giants, non pas parce qu'ils revenaient en fin de 1er tour pour prendre leur quarterback du futur, 'mouvement' que beaucoup d'experts anticipaient, mais c'est le nom du stratège sélectionné qui prenait tout le monde de court. On attendait Shedeur Sanders, Joe Schoen et Brain Daboll lui préféraient Jaxon Dart, de l'université d'Ole Miss. Peut être que l'entraineur principal, Daboll, voit en Dart des caractéristiques similaires à Josh Allen, dont il était le coordinateur offensif à Buffalo entre 2018 et 2021.
Puis, l'opération réalisé par Atlanta attirait l'attention de beaucoup, alors que les Falcons sélectionnaient le edge/ linebacker de Georgia Jalen Walker à la 15ème place. Mais ce n'est pas tout, car ils revenaient en fin de 1er tour, via échange avec les Rams, et choisissaient alors ... un autre edge, avec James Pearce Jr (université de Tennessee). Ils semblent qu'ils aient bien appris leur leçon après la draft de l'année dernière et prennent 2 edges cette fois-ci.

On attendait les receveurs Tetairoa McMillan, Matthew Golden voire Emeka Egbuka appelés au 1er tour. Ce que peu ont vu venir, c'est leur destination. Après Xavier Leggette il y a tout juste un an de cela, les Panthers prennent encore un receveur au 1er tour, avec McMillan alias "T-Mc", de l'université d'Arizona. Certes, ce dernier est le meilleur wide receiver de la promotion, mais avec une des pires défenses de NFL depuis plusieurs saisons, la logique voulait que Carolina recrute un joueur défensif jeune, talentueux et bon marché, afin de construire une unité au niveau de la ligue. Mais le manager général Dan Morgan a clairement d'autres plans en tête et préfèrent continuer à empiler les cibles pour son QB Bryce Young.

Un nombre incalculable de 'mock draft' voyait Jihaad Campbell à Tampa Bay, mais les Bucs préféraient ré-armer leur attaque avec le champion national universitaire Emeka Egbuka. Un choix qui se tient si l'on voit le groupe dont ils disposent, avec un Mike Evan vieillissant et un Chris Godwin toujours en convalescence après sa grave blessure au genou.

Le hôte de l'événement, Green Bay, sélectionnait avec leur choix numéro 23, un receveur au 1er tour, pour la 1ere fois depuis 23 ans: Matthew Golden, la fusée issue des Texas Longhorns.

Les Saints, qui débutent l'ère Kellen Moore, n'étaient donc pas convaincu par Shedeur Sanders et prenaient plutôt un plaqueur offensif en la personne de Kelvin Banks Jr. Pas une vraie surprise sachant que Moore était la saison dernière le coordinateur offensif des Eagles, franchise où les tranchées sont la base de l'équipe.


Les 'perdants' de la soirée
Comment ne pas nous attarder sur le cas Shedeur Sanders? pronostiqué top 3, puis top 10, le fils de Deion Sanders voyaient au fil des semaines sa côte de popularité descendre... mais de là à sortir du 1er tour??? Des rumeurs sur des entretiens avec plusieurs franchises qui ne se seraient pas très bien passées sont sorties ces derniers jours, mais il est fort possible que l'attente pour le clan Sanders ne soit pas trop longue et que son nom soit appelé dès le 1er choix du 2ème tour par les Cleveland Browns. Une acquisition que selon plusieurs analystes américains décrivent comme "le casse du siècle" si Cleveland faisait ce choix.

Will Johnson, le cornerback de Michigan, était évalué comme le plus grand talent à son poste avant ce week-end. Mais les blessures et les doutes nées de ces dernières ont fini par définitivement refroidir nombreuses franchises. A tel point que les Bills lui ont même préféré Maxwell Hairston de Kentucky. 

Même si 5 edges ont été choisis en ce jeudi soir dans le Wisconsin, 2 autres joueurs à ce poste été fréquemment "mocké" au 1er tour: Mike Green et Donovan Ezeiruaku. Green, de l'université de Marshall, était même évalué comme le 10ème meilleur joueur de la promotion par PFF- la compagnie d'analyse de la NFL-. Mais le fait sans doute d'avoir moins d'expérience que ses pairs (seulement 2 saisons en NCAA) et des oppositions plus faibles alors que l'université de Marshall fait partie de la modeste conference Sun Belt ont pu faire douter certains. Toutefois, c'est peut-être les plaintes pour agression sexuelle contre le jeune joueur qui ont définitivement effrayé plusieurs équipes.

Pour Ezeiruaku, son profil 'léger', avec 112 kilos, et le travail qu'il va devoir réaliser pour gagner en masse musculaire, lui ont porté préjudice, bien qu'il devrait entendre son nom appelé dès le 2ème tour. 

Houston, we have a problem? On peut comprendre pourquoi les Texans on accepté cet échange car en acceptant de "trader" leur 25ème place avec les Giants, ils récupèrent pour le coup les choix numéros 34, 99 et un du 3ème tour de la draft 2026. En tout, ils sont en possession dorénavant de 10 sélections- dont 2 choix du 2ème et 2 du 3ème- à utiliser entre aujourd'hui et demain. Maintenant, sachant le besoin URGENT pour eux d'acquérir des joueurs de talent sur la ligne offensive, et ainsi offrir une meilleure protection à CJ Stroud, il reste difficile d'expliquer cette stratégie. La cuvée des tackles et linemen intérieurs n'est pas la fantastique cette année, et les meilleurs à ces positions sont déjà partis ailleurs.  

Les conclusions
Beaucoup prévoyait un 1er tour beaucoup plus équilibré et c'est exactement ce qu'il se passait la nuit dernière. Hormis kicker et punter, tous les postes étaient choisis et les plus populaires de ce tour avec 5 choix chacun étaient les tackles offensifs, les tackles défensifs et les edges.

Avec 18 joueurs de tranchée sélectionnés (5 plaqueurs offensifs, 3 gardes/ centres, 5 plaqueurs défensifs et 5 edges), on remarque toutefois une tendance à travers la ligue, suivant un peu le modèle des Eagles: celui d'ajouter les meilleurs talents sur la ligne de scrimmage afin d'être compétitifs et gagner des matches.

Avec seulement 4 échanges, ce 1er tour donnait raison aux experts et analystes qui prévoyaient peu de mouvement entre franchises. Comme expliqué dans mes précédents articles, la panoplie de joueurs expérimentées et prêts à être titulaires dés le premier jour a fini par convaincre les franchises et leurs propriétaires de conserver leurs choix.

Seulement 4 arrières défensifs de pris (dont "l'unicorne" Travis Hunter), un chiffre très bas alors que l'on attendait des Nick Emmanwori, Trey Amos, Shavon Revel Jr, Azareye'h Thomas et surtout Will Johnson.

Les 2 meilleurs coureurs- et de loin- étaient appelés parmi les 32 premiers choix: Ashton Jeanty et Omarion Hampton. Seulement deux diront certains, mais vu la postion et le fait qu'il y ait encore une 30aine de running backs disponibles, la tendance pour les équipes étaient d'être patientes et prendre un running back aujourd'hui voire demain, lors des derniers tours.

MAIS AUSSI
- Quelques heures avant de choisir leur "franchise quarterback", les Titans signaient une nouvelle cible pour leur nouveau stratège avec Tyler Lockett. L'ex joueur des Seattle Seahawks. qui touchera 4 millions pour une saison, rejoint un groupe de receveurs expérimenté avec Calvin Ridley, treylon Burks et Van Jefferson.

- Detroit couvre d'or son safety Kerby Joseph avec un nouveau contrat de 4 ans et 86 millions au total. Alors qu'il rentrait dans la dernière année de son contrat rookie, Joseph devient avec cette prolongation le safety le mieux payé de la NFL et dépasse Antione Winfield Jr qui recevait 84 millions de Tampa Bay.