NCAA- FCS: qui profitera du vide laissé par NDSU pour s'imposer comme le nouveau roi de la FCS?

Les Bisons North Dakota State décidaient en janvier de rejoindre la catégorie reine du football universitaire et laissent donc la FCS orpheline de leur "ogre". Si plusieurs équipes sont parvenues à s'inviter au palmarès et à décrocher quelques titres, aucune n'a réussi pour autant à briser l'hégémonie de NDSU, vainqueur du Championnat National à 10 reprises depuis 2011. 

Alors qui de South Dakota State, Montana State, Montana voire Illinois State peut prétendre au trône vacant de la Football College Subdivision?

                                           

Des "petits nouveaux" et pas mal de chamboulement dans la FCS

North Dakota State n'était pas la seule équipe à "être promue" en FBS puisque, si les Bisons rejoignent la Mountain West, Missouri State et Sacramento State font également l'ascenseur et sont désormais membres de 2 autres conférences du Group of 6- respectivement la CUSA et la MAC. 

Les dirigeants de la 2ème catégorie universitaire décidaient non seulement de remplacer ces 3 universités, mais aussi de réorganiser le panorama avec plusieurs changements à travers ses 13 conférences. 

Une université "montait" d'un échelon: West Florida. Les Argonauts de UWF, fondés en 2016, sont devenus très rapidement une des meilleures de la DII, classés chaque année- ou presque- dans le top 10 voire top 5, et champions nationaux en 2019. Grace à des investissements importants dans le programme, et notamment la construction d'un nouveau stade, l'ascension météorique des Argonauts continuent avec cette "promotion" en division I de la FCS, spécifiquement dans la fraîchement renommée United Athletic Conference (ancienne Western Athletic Conference). 

L'université de Chicago State -ou CSU-  décidait de créer une équipe de football américain et de s'inscrire d'entrée au plus haut niveau de la Football College Subdivision. Université publique et reconnue HBCU (Historically Black College or University) avec plus de 70% d'étudiants afro-américains, Chicago State tient désormais son équipe de foot US, qui concourra comme indépendante en 2026 avant de rejoindre la Conférence NEC (= Northeast Conference) in 2027.

Beaucoup de mouvements entre conférences avec des "reclassements", notamment dans une des plus importantes, la Big Sky, qui perd Sacramento State mais qui voit Southern Utah et Utah Tech rejoindre ses rangs par la même occasion. L'équipe de football de Sacred Heart s'incorpore à la conférence Coastal Athletic Association (CAA) dès cette année mais n'affronteront pas Villanova et William & Mary, qui quittent la CAA et s'envolent vers la Patriot League. Tennessee Tech abandonne la OVC-Big South Association pour la Southern Conference (SoCon).

Qui pour prendre la succession de NDSU?

Depuis 2011 et le début du règne sans partage des Bisons, 4 équipes seulement ont réussi à gagner le championnat national, et 2 d'entre elles sont depuis en FBS: Sam Houston et James Madison. South Dakota State (à 2 reprises) et Montana State sont les 2 autres universités avec un titre de champion et sont quant à elles toujours en FCS. Elles font désormais figure de favorites, même si d'autres prétendants comme Montana et Illinois State auront aussi leur mot à dire.

Champions en titre, les Bobcats de Montana State ont tout ce qui faut pour raffler à nouveau la mise en janvier prochain: même head coach en place, HC Brent Vigen et toujours le même quarterback, QB Justin Lamson, à la barre. Cette stabilité dans l'effectif, avec la continuité également de RB Adam Jones et WR Taco Dowler, OL Titan Fleischmann, S Caden Dowler et LB Bryce Grebe, font des Bobcats l'équipe à battre. Grâce à une enveloppe de plus de 2 millions de dollars de droits d'image (NIL), Montana State peut ainsi non seulement bien recruter, mais surtout verrouiller ses cadres et repousser les chants de sirènes venus d'université bien plus huppées. 

Sacrés en 2022 et 2023, les Jackrabbits de South Dakota State se sont imposés comme une véritable référence, un vivier de talents ayant déjà propulsé plusieurs stars vers la NFL: OL Jim Langer dans les années 70, K Adam Vinatieri lors de la dynastie de Tom Brady et de New England ou bien encore de nos jours OL Mason McCormick, RB Isaiah Davis, TE Tucker Kraft et TE Dallas Goedert. Symbole de régularité et en haut de l'affiche depuis 20 ans, South Dakota State ne comptent pourtant que 2 titres de champions national dans son armoire à trophée.  

Sans grandes moyens financiers en terme de NIL et donc logiquement victime d'un "pillage" par des écuries du niveau supérieur, les Jackrabbits misent sur leur identité et leur attachement au maillot comme bouclier pour tenter de conserver leurs meilleurs éléments année après année. 

Après 25 ans à la tête de l'équipe, HC John Stiegelmeier tirait sa révérence de la meilleure des façons en 2023, avec le 1er trophée de champion national de l'histoire de l'université. Son successeur HC Jimmy Rodgers faisait rebelotte la saison suivante, mais ce succès attirait les convoitises de la FBS et concrètement de Washington State qui l'embauchait comme head coach en janvier 2025. Rodgers quittait le Dakota avec 16 joueurs et plusieurs membres du staff et HC Dan Jackson, qui était nommé entraineur principal, devait faire face à une refonte de l'effectif pour sa 1ère saison. Sans être en danger, Jackson et son équipe sont toutefois sous pression après la non-qualification pour les play-offs l'automne dernier et le départ du rival honni à l'échelon supérieur, North Dakota State. 

Montana fait aussi partie des prétendants, après avoir atteint le dernier carré la saison dernière. Vainqueurs de la conférence Blue Sky à 19 reprises et 2 fois champions nationaux (1995 et 2001), les Grizzlies doivent désormais faire sans leur emblématique head coach Bobby Hauck qui laissait son poste après 15 ans- en 2 étapes- pour devenir coordinateur défensif à Illinois. HC 
Bobby Kennedy, coach des wide receivers en 2025, aura la lourde tâche de succéder à une légende locale comme Hauck et mener l'effectif le plus loin possible en play-offs l'hiver prochain. Derrière le quarterback Keali’i Ah Yat- qui ne succombait pas aux offres venues de FBS et préférait rester à Montana-, Kennedy pourra compter sur RB Eli Gillman, un des meilleurs coureurs de la catégorie, et WR Ian Finch pour arriver à ses fins. Avec eux aussi un apport économique de plus de 2 millions de dollars en droits d'image, les dirigeants des Grizzlies parvenaient à battre la concurrence et retenir leurs stars Ah Yat et Gillman. 

Surprenant finaliste et vice-champion national, Illinois State veut rester parmi le gratin de la FCS. Les Redbirds faisaient mentir tous les pronostics à l'automne dernier en faisant tomber l'ogre North Dakota State chez lui, puis UC Davis et Villanova avant de passer tout près de l'exploit en finale face à Montana State. HC Brock Spack devra faire cette saisons sans QB Tommy Rittenhouse et sans le receveur star WR Daniel Sobkowicz, mais pourra compter sur une grosse ligne offensive, RB Victor Dawson et les jeunes WR Dylan Lord et WR Luke Mailander, révélations en 2025. Pour prendre la relève de Rittenhouse, 2 options: QB Beckham Pellant, remplaçant en 2025 ou QB Gage Roy, recruté en janvier à USC. Les Redbirds ont tout pour devenir une puissance en FCS et démontrer que leur épopée de 2025 n'était pas qu'un simple feu de paille.

D"autres facs auront également leur mot à dire: Rhode Island, qui compte une seule défaite dans sa conférence CAA en 2 saisons et conserve la majorité de ses stars, et Tarleton State, qui a investi de manière agressive dans son programme sportif cette intersaison. Cet investissement financier, visant à améliorer les infrastructures et renforcer l'effectif, est perçu comme un signe que les Texans souhaitent devenir un cador de leur division, alors que ses rumeurs de transition vers la FBS se multiplient.