NFL- aperçu AFC Nord

Partons dans le froid et le nord de la Conférence AFC avec 3 franchises menées par des quarterbacks qui pourraient terminer au Hall of Fame... et les Cleveland Browns, qui eux empilent les quarterbacks... 

Les Ravens vont-ils continuer à régner sur la division, Rodgers va-t'il faire progresser les Steelers, les Bengals ont-ils une défense potable, les Browns vont-ils à nouveau être catastrophique? vos questions vont (peut-être) trouver une response dans cet article.

BALTIMORE (pronostic saison régulière: 11,5 victoires)

Entraîneur: John Harbaugh (18ème saison)

Principales arrivées: DeAndre Hopkins (receveur, libre), Jaire Alexander (cornerback, Green Bay), Malachi Starks (safety, draft), Mike Green (edge, draft), Emery Jones (plaqueur offensif, draft), Tyler Loop (buteur, draft), LaJontay Wester( receveur, draft)

Les Ravens pourront compter une année supplémentaire sur leur attaque de feu- et sa moyenne de 400 yards par match en 2024-, excellente au sol avec Lamar Jackson, Derrick Henry, Justice Hill, et efficace dans les airs avec des cibles comme Zay Flowers, Rashon Bateman, auxquelles devraient s'ajouter cette année le mercenaire Hopkins, mais aussi le 2ème année Devontez Walker et le rookie LaJohntay Wester, ces 2 étant auteurs d'une très bonne pre-saison. 

En défense, plusieurs joueurs arrivaient pour renforcer une arrière-garde qui sera menée par Kyle Hamilton, qui vient de prolonger avec le plus gros contrat de la ligue pour un safety. Avec le recrutement de l'ex cornerback des Packers Jaire Alexander et puis de la sélection à la draft de l'ancien Georgia Bulldog Malachi Starks, Baltimore dispose d'une unité là aussi parmi les meilleures de la ligue.

Après la mise à la porte de Justin Tucker, historique kicker des Ravens mais suspecté de plusieurs écarts de conduite, Harbaugh a choisi de faire confiance au choix de draft Tyler Loop pour prendre la succession d'une des meilleurs buteurs de l'histoire de la NFL.

Objectif: Une nouvelle fois, l'ambition ultime de John Harbaugh et ses joueurs seront de tenter d'atteindre le Superbowl, après plusieurs saisons où ils échouaient de peu.

CINCINATTI (prono: 9,5 victoires)

Entraîneur: Zak Taylor (7ème saison)

Principales arrivées: TJ Slaton (plaqueur défensif, libre), Samaje Perine (coureur, libre), Shemar Stewart (edge, draft), Demetrius Knight (linebacker, draft), Tahj Brooks (coureur, draft)

Été mouvementé avec les feuilletons Shemar Stewart puis Trey Hendrickson. Les 2 edges, qui ont finalement signé leur contrat, défendront bien les couleurs de Cincinnati cet automne, mais ont manqué une bonne partie de la préparation.

Les Bengals n'ont pas vraiment amélioré l'effectif mais ont prolongé - avec des contrats énormes- leurs receveurs stars Ja'Maar Chase et Tee Higgins. L'attaque sera le point fort de l’équipe menée par Zak Taylor, mais c'est la défense qui doit s’améliorer, surtout après plusieurs saisons moyennes et qui leur coûtaient une place en play-offs. Peu de nouveaux visages dans cette unité,  sauf les 2 choix de draft Stewart et Knight et l'agent libre TJ Slaton; la plus grosse recrue étant néanmoins Al Golden, coordinateur défensif "arraché" à l’université Notre Dame. Beaucoup de questions se posent sur la qualité de cette unité, car il semble peu probable pour Cincinnati que Burrow et compagnie puissent marquer 50 points par match.

Après 2 saisons où ils démarraient très lentement, avec des défaites surprises qui allaient ensuite coûter cher, Taylor et les Bengals lançaient leurs stars sur plusieurs snaps lors des matchs de préparation afin d’être prêts dès le 1er match.

Objectif: être performants d’entrée, améliorer la défense et atteindre les play-offs.

CLEVELAND (prono: 5,5 victoires)

Entraîneur: Kevin Stefanski (6eme saison)

Principales arrivées: Joe Flacco (quarterback, libre), Cornelius Lucas (plaqueur offensif, libre), Mason Graham (plaqueur défensif, draft), Carson Schwesinger (linebacker, draft), Quinshon Judkins (coureur, draft), Dillon Gabriel (quarterback, draft), Shedeur Sanders (quarterback, draft)

Les Browns comptaient jusqu’à 6 quarterbacks sous contrat pendant la pré-saison, avant de couper Huntley et d'envoyer Kenny Pickett (pourtant recruté à l'intersaison) à Las Vegas contre un choix de draft. Sans Deshaun Watson,  forfait pour la saison suite à une 2ème rupture du tendon d'Achille, les Browns compteront sur le très expérimenté Flacco pour mener leur attaque. C'est pourtant le choix du 5ème tour et désormais 3ème quarterback de leur effectif, Shedeur Sanders, qui attire tous les projecteurs depuis la draft, d'abord par rapport à son nom de famille- et donc son père, le Hall of Famer Deion- puis ensuite à cause de sa dégringolade lors de la draft, lui qui était vu par nombreux comme un possible choix du premier tour. Shedeur a montré quelques échantillons de son talent, mais aussi ses limites lors des matchs de pré-saison. Toutefois, le fait qu'il fasse partie des 53 lui laisse une possibilité de devenir titulaire à un moment donné, si jamais Flacco se blesse ou bien si ses performances sont mauvaises.

Avec Myles Garett prolongé, plus les recrues des rookies Graham et Schwesinger, la défense est le point fort de cette équipe et devra absolument être meilleure qu'en 2024, surtout dans une division ou les quarterbacks s'appellent Jackson, Burrow et Rodgers.

Objectif: déjouer les pronostics et finir sur un bilan positif.

PITTSBURGH (prono: 8,5 victoires)

Entraineur: Mike Tomlin (19eme saison)

Principales arrivées: Aaron Rodgers (quarterback, libre), Kenneth Gainwell (coureur, libre), DK Metcalf (receveur, Seattle, échange), Jonnu Smith (tight-end, Miami, échange), Jalen Ramsay (cornerback, Miami, échange), Darius Slay (cornerback, libre), Derrick Harmon, (plaqueur défensif, draft), Kaleb Johnson (coureur, draft), Jack Sawyer (edge, draft)

Les Steelers sont une franchise très competitive sous Mike Tomlin, avec des qualifications pour les play-offs année après année. Mais depuis plusieurs saisons, Pittsburgh ne réussit pas à passer le cap du 1er tour des phases finales, particulièrement à cause des performances médiocres de ses quarterbacks.

 

Après un feuilleton interminable au printemps, Aaron Rodgers signait finalement chez les "Men of Steel" et devrait apporter sa grande experience à une attaque qui a subi des retouches à l'intersaison. George Pickens est parti à Dallas alors que DK Metcalf est arrivé en provenance de Seattle. 

Sous les ordres du coordinateur offensif Arthur Smith, les Steelers devraient tout d'abord privilégier le jeu au sol avec l'apport du rookie Johnson, de l'ancien Eagle Gainwell et de Jaylen Warren. Mais avec l’arrivée d'un passeur de la qualité de Rodgers, Smith devra changer sa vision et développer le jeu aérien de son équipe, surtout avec des cibles comme Metcalf mais aussi les tight-ends Freirmuth et Jonnu Smith.

Pittsburgh devrait être comme d'habitude très solide défensivement, surtout dans le front 7 avec l’arrivée du debutant Derrick Harmon (même si ce dernier devrait rater les premiers matchs à cause d'une entorse au genou) et la prolongation de TJ Watt. En difficulté par moment dans l’arrière-garde en 2024, Mike Tomlin et Omar Khan s’efforçaient de renforcer ce secteur, avec les arrivées de Ramsay et Slay, 2 cornerbacks d'expérience.

Objectif: aller le plus loin possible en play-offs.