NFL- Football is back!

172 jours après le Superbowl, la NFL reprenait ses droits jeudi soir aux Etats-Unis. Enfin presque, puisqu'il ne s'agissait que d'un match de préparation, en ce week-end de cérémonie du Hall of Fame. Outre le match entre les Lions et les Chargers qui ouvrent la série de matchs "amicaux" en ce mois d’août, beaucoup d'infos à passer en revue.

1er match de préparation 

Dans le modeste stade Tom Benson Hall of Fame de Canton (état de l'Ohio), les Chargers de Jim Harbaugh ont surclassé les Lions de Dan Campbell. Il n'y a pas forcément énormément d'enseignements à tirer de ce match, tant les 2 équipes faisaient tourner leur effectif et les titulaires/ stars étaient laissés au repos. A ce petit jeu là, les californiens ont fait une bien meilleure impression que les Michiganders. Le quarterback remplaçant Trey Lance- ancien 3ème choix de la draft 2021 par les 49ers et qui n'a rien montré jusqu’à present en NFL- a prouvé qu'il savait encore jouer au football en produisant une excellente performance: 54% de passes réussies et 2 passes de touchdowns. Une performance encourageante (mais à relativiser) pour Lance, qui démontre à Harbaugh qu'il compte un QB2 de qualité, prêt à prendre la relève, au cas où le titulaire indiscutable Herbert se blessait. 

En face, les Lions faisaient jouer leurs 2 quarterbacks remplaçants, Kyle Allen et Hendon Hooker, sans grand succès car les 2 joueurs signaient à eux deux 3 passes interceptées. Beaucoup étaient curieux de voir les 2 nouveaux coordinateurs des Lions en action (John Morton pour l'attaque et Kelvin Sheppard en défense), mais il reste difficile de les juger sur ce type de match, avec autant de remplaçants alignés. L’entraîneur principal Dan Campbell faisait toutefois part de son mécontentement à la fin du match, affirmant que son équipe devait considérablement s'améliorer. Campbell a appris sa leçon après la saison dernière où son équipe était punie par multiples blessures, surtout en défense. Le technicien sait désormais de l'importance d'avoir un effectif profond, avec des remplaçants de qualité, afin de rester compétitifs.

Ce match était aussi l’opportunité de voir enfin les rookies en action (ainsi que d'autres joueurs en compétition pour une place dans l'effectif final). Chez les petits nouveaux, on apercevait un peu le coureur Omarion Hampton du côté  des Chargers, mais ce sont surtout ses coéquipiers Keandre Lambert-Smith (1 touchdown) et le cornerback Niko Reed, qui faisaient le show. Côté Detroit, encore une fois, pas grand chose à garder de ce match, les 2 receveurs rookies Dominic Lovett et Isaac TeSlaa se montraient mais n'étaient pas aidés par leurs quarterbacks, alors que le cornerback vétéran Rock Ya-Sin était la seule vraie satisfaction des Lions dans cette partie.

Rendez-vous le week-end prochain pour le "preseason week 1" avec toutes les franchises sur le front et 16 matchs au programme.

Gazette des training camps

Beaucoup de news ces derniers jours, donc passons en revue brièvement les plus importantes.

- Le receveur Terry McLaurin débarque au camp d’entraînements des Commanders et demande à être échangé, alors que les negotiations pour un nouveau contrat sont au point mort. 

- Trey Hendrickson se présente enfin aux entraînements des Bengals mais ne s’entraîne toujours pas, lui aussi en attente d'un nouveau contrat. Le pass rusher a d'ailleurs prévu de ne pas prendre part à aucune séance tant qu'il n'aura pas obtenu le nouveau bail- et l'augmentation de salaire- qu'il souhaite.

- La NFL est un business impitoyable et les Bengals le prouvent en licenciant le coureur Zack Moss. Alors qu'il se préparait pour revenir dans l’équipe après une saison 2024 où il prenait part a 8 matchs, mais qui était écourtée par une blessure au cou, Moss avait accepté le mois dernier de réduire son salaire, passant de 3,5 millions à 1,8, dans l'optique de faire parti de l'effectif final. Les dirigeants de Cincinnati "coupent" le running back et tentent ainsi de faire des economies et de l'espace dans la masse salariale. Afin d'offrir à Trey Hendrickson le salaire qu'il réclame?

- La bonne nouvelle de la semaine à Cincinnati était la signature de contrat du rookie Shemar Stewart. Après plus de 3 mois de négociations, le joueur et les dirigeants des Bengals se mettaient d'accord pour un contrat de 4 ans. Afin d'atteindre un accord, les 2 partis auraient fait des concessions: le montant du contrat est garanti à 100%, avec un bonus à la signature de 500 000 dollars et Stewart accepte la clause qui était considérée la cause de la dispute entre les 2 clans (à savoir que la franchise pouvait annuler la somme d'argent garanti si le joueur était coupable de mauvaise conduite sur et en dehors du terrain).

- Chez les Cowboys, c'est un véritable séisme qui a eu lieu hier, avec la demande d’échange du pass rusher Micah Parsons, une des stars de Dallas. Alors que les 2 camps s’étaient considérablement rapprochés le mois dernier, la stagnation dans les négociations récemment et les declarations maladroites du propriétaire Jerry Jones il y a quelques jours de cela (il accusait son joueur de vouloir plus d'argent alors qu'il manquait plusieurs matchs sur blessure depuis son arrivée dans le Texas), ont refroidi Parsons et son camp, à tel point qu'il souhaite désormais être transféré. Véritable menace ou manoeuvre pour forcer la main à son employeur, plusieurs reporters, tels que le toujours bien informé Adam Schefter, annonce que pour Parsons la situation a atteint un point de non-retour et que le joueur ne veut plus porter les couleurs des Cowboys. A moins qu'un chèque de 45 millions par an ne le fasse changer d'avis.

- Afin de pallier le départ à la retraite de Mike Williams, les Chargers voudraient rapatrier un autre ex, Keenan Allen. Le joueur a même visité les installations ce vendredi et pourrait signer très vite dans sa nouvelle équipe, dont il défendait les couleurs entre 2013 et 2023 avant de partir a Chicago la saison passée.

- Plusieurs joueurs étaient limités cette semaine et dispensés d’entraînements: les quarterbacks Matthew Stafford (Rams- douleurs au dos), Kenny Pickett (Browns- ischios) et Justin Jefferson (Vkings- ischios).

- Après la frayeur de sa blessure au pied la semaine dernière, Justin Fields (QB- Jets) semble apte et prenait part à tous les ateliers depuis. Plus de peur que de mal pour l'ancien Bear et Steeler.

- Plusieurs joueurs ont été moins chanceux et ont souffert des blessures plus graves, qui vont les éloigner des terrains pour plusieurs mois voire la saison entière: le coureur Kenny McIntosh (Seahawks) et le tackle gauche Tyler Guyton (Cowboys) se font les croisés, le receveur Treylon Burks (Titans) se casse une clavicule, et le cornerback Martin Emerson (Browns) se rompt le tendon d'Achille.

Plus de peur que de mal en revanche pour Xavier Worthy, la fusée des Chiefs, qui quittait l'entrainement sur une civière après un contact à la tête et était placé temporairement sous le protocole commotion. Idem pour le rookie Maxwell Hairston (cornerback, Bills) et Kader Kohou (cornerback, Miami) tous les 2 touchés au genou mais qui devraient être rétabli dans quelques semaines, alors que le safety de Miami, Ashtyn Davis était victime d'une blessure à la jambe et quittait le centre d'entrainement avec une botte orthopédique. Le tight end Isaiah Likely (Ravens) se plaignait de la cheville cette semaine et semble finalement souffrir d'un os du pied cassé. Il va devoir subir une operation pour réparer cette fracture et pourrait manquer le debut de saison. 

Du changement dans les effectifs

- 2 départs à la retraite à enregistrer cette semaine, avec tout d'abord le linebacker Jordan Hicks, 33 ans, qui raccroche les crampons après des passages à Philadelphie, Arizona et Cleveland, où il passait la saison dernière. Durant sa carrière NFL, Hicks signait 952 plaquages, 16,5 sacks, 13 interceptions et remportait le Superbowl LII en 2018 avec les Eagles. Le désormais néo-retraité annonçait la nouvelle sur ses réseaux sociaux et mettait ainsi un point final à une carrière totale de 23 ans dans le monde du foot US, dont 10 en NFL. 

Autre joueur a partir à la retraite, et après une carrière bien plus éphémère, est Louis Rees-Zammit, qui décide de laisser tomber son rêve de jouer en NFL pour revenir a son sport de predilection, le rugby. Arrivé en NFL au printemps 2024 via le programme International Pathway, le gallois signait chez les Chiefs puis chez les Jaguars, mais sans jamais réussir à faire parti de l'effectif des 53, ni donc de jouer une seule minute en NFL. 

- Afin de pallier aux blessures de leurs cornerbacks Artie Burns (ligaments croisés, out pour la saison) et Kader Kohou, les Dolphins recrutent 2 joueurs libres: Mike Hilton et Jack Jones.

- Quelques jours après avoir libéré le coureur Zack Moss, les Bengals embauchent le tight end Noah Fant, qui venait d'être "coupé" par les Seahawks.

- Certains chanceux viennent de gagner la loterie et d'obtenir une juteuse prolongation de contrat: le "couteau suisse" de la défense de Minnesota, Josh Metellus, prolonge pour 3 ans et un montant total de 36 millions de dollars. Safety de formation, Metellus a joué à TOUS les postes dans la défense des Vikings depuis l’arrivée de Brian Flores au poste de coordinateur. 

C'est la fete chez les tackles offensifs gauches avec 3 renouvellements de contrat millionaires: les Chargers recompensent l'excellent Rashawn Slater avec un nouveau bail de 4 ans pour un montant record pour le poste de 114M, les Colts font de même avec Barnhard Raimann (4 ans, 100M) et les Raiders avec Kolton Miller (3 ans, 66M). 

Contrairement au cas Parsons, les Cowboys n'ont pas tergiversé au moment de prolonger le tight end Jake Ferguson: nouveau bail de 4 ans et 52 millions au total. 

Les Denver Broncos s'assurent les services de 2 piliers, avec le receveur Courtland Sutton qui se met d'accord pour 4 ans de plus et 92M ainsi qu'avec le lineman défensif Zach Allen, qui re-signe pour 4 ans et 102 millions au total.

Mais ce ne sont pas seulement les joueurs qui se voient offrir des prolongations millionaires: le manager général des Seahawks John Schneider, en poste depuis 2010, re-signe jusqu'en 2030 et pourrait atteindre la barre symbolique des 20 ans en tant que GM s'il arrive au bout de son bail.