NCAA- université d'été: Big 10

2ème aperçu en NCAA avec aujourd’hui le Big 10, la meilleure conférence des 2 dernières années avec Michigan puis Ohio State qui remportaient le championnat national.   

L'equipe à battre- Ohio State
Le champion a beaucoup perdu à l'intersaison avec 14 joueurs draftés (record de la ncaa égalé): TreVeyon Henderson, Quinshon Judkins, Emeka Egbuka, Will Howard, Donovan Jackson, Jake Sawyer ... Mais des pertes également dans le staff avec Chip Kelly qui partait lui aussi en NFL pour devenir le coordinateur offensif des Raiders alors que le coach de la défense Jim Knowles quittait les Buckeyes pour le rival Penn State, pour des raisons toujours assez obscures. Ryan Day a eu du pain sur la planche ce printemps, entre recrutements de joueurs et reconstruction du staff. Concernant ses adjoints, Day offrait une promotion à Brian Hartline, qui va s'occuper désormais de l'attaque, puis faisait venir l'expérimenté Matt Patricia- ex-coordinateur des Patriots sous Belichick-  pour diriger la defense.
Les Buckeyes ont toujours une grosse équipe, avec beaucoup de recrues stars du lycée, mais la compétition toujours en cours pour le poste de quarterback pose question: est-ce que ce sera Julian Sayin (recrue 5 étoiles) ou Lincohln Kienholz? Le quarterback n'aura même pas besoin d’être excellent car il pourra compter sur l'aide de 2 talentueux receveurs: Carnell Tate et surtout Jeremiah Smith, future star en NFL.

Patricia, qui débarque avec ses idées- et un CV XXL-, cherchera à apporter sa patte dans une défense pétrie de talent. Seul le poste de plaqueurs défensifs semblent un peu léger sur le papier et poser questions. Parmi les meilleures- si ce n'est la meilleure de tout le college football, l'arrière-garde devrait encore une fois être solide, sous le leadership du safety Caleb Downs, possible futur choix du 1er tour de la draft 2026.

Calendrier: les Buckeyes ne pouvaient pas trouver d'adversaire plus coriace pour démarrer: le n1 des pronostics et grand favori de la NCAA cette année, les Texas Longhorns. Les déplacements à Penn State puis à Michigan pour finir, seront les échéances les plus compliquées pour Day et ses joueurs.

L'objectif minimum pour une université de ce standing ne peut être autre que de finir le plus haut possible dans la conférence, battre ENFIN le rival Michigan (série de 4 défaites consécutives) pour le Clasico de la NCAA et atteindre les play-offs.

Pronostic pour la saison régulière: 10 victoires pour 2 défaites.

Les favoris- Penn State: James Franklin va débuter sa 13ème saison à la tête des Nittany Lions avec la meilleure équipe de toute sa tenure. De nombreuses stars décidaient de snober la draft de la NFL pour revenir à l'université pour une dernière année: le quarterback Drew Aller, les coureurs Kaytron Allen et Nicholas Singleton et 4 titulaires de la ligne offensive, 
Suivant les modèles fructueux de Michigan et Ohio State les 2 dernières saisons, cette capacité à conserver leurs meilleurs joueurs et leur inestimable expérience fait de Penn State un des grands favoris non seulement dans le Big 10, mais aussi pour le titre de champion national.

Point faible en 2024, le groupe de receveurs a été remodelé avec les arrivées lors du portail des transferts de Devonte Ross (Troy), Trebor Pena (Syracuse) et Kyron Hudson (USC).

Le head coach James Franklin, connu et raillé pour son incapacité à gagner les "gros" matchs, pourra compter une nouvelle fois sur un staff de grande qualité, avec le coordinateur offensif Andy Kotelnicki qui transformait l'attaque de PSU, faisant d'elle une des 10 meilleures de toute la NCAA. De l'autre côté, le nouveau venu Jim Knowles, qui quittait le champion en titre Ohio State, est un grand nom du football universitaire américain, apres ses réussites à Oklahoma State, Duke et Ohio State où les défenses de ces 3 universités devenaient sous sa direction des unités féroces et difficiles à prendre en défaut.

Malgré des rencontres difficiles comme Oregon et Indiana à domicile et des déplacements pièges à UCLA, Iowa et chez le champion Ohio State, les Nittany Lions sont donnés favoris dans quasiment tous leurs matchs. Avec cette effectif, l'objectif est simple: le titre de champion national.

Pronostic: 11-1    

 

Oregon: le champion en titre du Big 10 pour sa 1ère saison dans sa nouvelle conférence, voudra répéter sa performance de la saison 2024, tout en espérant arriver le plus loin possible dans les play-offs. 

Seul problème, les Ducks ont perdu beaucoup de titulaires et donc d’expérience, avec le départ pour la draft de la NFL de Derrick Harmon, Tez Johnson, Dillon Gabriel, etc ... L'entraîneur Dan Lanning, et son impressionnant bilan de 25 victoires et 3 défaites en 2 ans, a toutefois bien travaillé pour renforcer un effectif qui regorge de talent. Il recrutait notamment plusieurs stars disponibles lors du portail des transferts: le coureur Makhi Hughes (Tulane), le garde Emmanuel Pregnon (USC), le cornerback Jadon Canady (Ole Miss) et le safety Dillon Thieneman (Purdue). 

Dante Moore, ancienne recrue 5 étoiles du lycée et qui ratait sa 1ère année universitaire a UCLA en 2023, rejoignait le programme de Oregon la saison dernière où il apprenait dans l'ombre de Dillon Gabriel. Moore devrait prendre le relais et aura la lourde tache de mener une attaque de qualité. A moins que Austin Novosad ne créé la surprise et gagne la competition pour le poste de quarterback titulaire. Moore ou Novosad ne pourront toutefois pas compter sur le receveur star, Ewen Stewart, out pour la saison après une grave blessure au genou. 

En défense, les Ducks ont certes perdu beaucoup de joueurs à l'intersaison mais pourront se reposer sur peut-être la ligne de linebackers la plus forte du pays,  avec Bryce Boettcher à l'intérieur et les edges Matayo Uiagalelei et Teitum Tuioti, auteurs de 16 sacks et 22 placages pour pertes de yards en 2024.

Plusieurs matchs compliqués au programme: Penn State, Iowa et Washington à l'extérieur mais aussi USC et Indiana à la maison.

Pronostic: 10-2

Les outsiders- Illinois

Après une superbe saison 2024 où ils remportaient, dans l'anonymat general, 10 matchs (pour la 1ère fois en près de 25 ans), les Fighting Illini gardent l'ossature en attaque comme en defense avec la rétention de nombreux joueurs clés. Classée dans le top 12 pour la 1ère fois depuis 1990, Illinois pourra compter sur son sorcier- entraîneur Bret Bielema pour rééditer voire faire mieux qu'en 2024.

De nombreux joueurs décidaient de rester pour finir leur cursus universitaire, comme le quarterback Luke Altmyer, la ligne offensive au complet ainsi que le edge Gabe Jacas- parmi les meilleurs du Big 10- et toute l'arrière-garde. 

Gagner 10 matchs à nouveau est une possibilité pour les Fighting Illini mais les rencontres à Duke, Indiana, Washington et à domicile contre USC et Oho State ne seront pas une partie de plaisir.

Pronostic: 9-3 

Indiana: les Hoosiers seront-ils capables de répéter leur historique saison 2024?
L’entraîneur Curt Cignetti entame sa 2ème année à la tête d’une équipe qu’il a complètement transformé, changeant une 30aine de joueurs en 2024, et qu'il portait jusqu'en play-offs. 
Cignetti va devoir compter sur un nouveau quarterback, Fernando Mendoza, qui arrive de l'université de Cal pour remplacer le canadien Rourke, parti en NFL. Un profil différent mais Mendoza pourrait être un saut qualitatif: athlétique et un canon a la place du bras.
Pour soutenir Mendoza, Cignetti a recruté un copain du quarterback: le receveur Jonathan Brady. Cette connexion entre les 2 joueurs devraient aider d'entrée la production offensive des Hoosiers.
Alos que la ligne offensive garde de la continuité avec de nombreux joueurs qui sont restés, le front 7 de la defense a subi un lifting avec des départs en NFL (CJ West, drafte par les 49ers entre autres) et l’arrivée de plusieurs recrues. La meilleure nouvelle pour Cignetti et l'universite est que l'ailier défensif Kamara décidait de faire l'impasse sur la draft cette année pour rester a Indiana.

Sur le papier, Indiana semble meilleur qu'en 2024, mais leurs adversaires ne prendront pas Cignetti et ses joueurs de haut après leur performance à l'automne dernier. De plus, le calendrier est plus compliqué cette saison: Iowa, Oregon et Penn State à l'exterieur, Illinois à la maison.

Objectif: finir le top 5 du Big 10 et atteindre les play-offs. L'université et les fans des Hoosiers ont une seule crainte: si jamais son équipe performe une nouvelle fois au dessus des attentes, Cignetti restera-t'il sourd une nouvelle fois aux chants des sirènes d'equipes plus huppeés?
Pronostic: 8-4.

Nebraska: Au vue de ses adventures précédentes à Temple puis à Baylor, Matt Rhule a prouvé que ses équipes atteignent leur sommet lors de la 3ème année de son mandat.

Rhule se reposera à nouveau sur son jeune quarterback, le 2ème année Dylan Raiola, sosie officieux de Patrick Mahomes. L'attaque des Cornhuskers s'améliorait en deuxième partie de saison l'année dernière après que le coordinateur Dana Holgorsen a pris la fonction d'appeler les jeux. Raoila a eu une 1ère année en dents de scie avec des moments de brillance mais aussi un manque de régularité. Il doit clairement s’améliorer au sol, scrambler plus et faire moins la statue dans la poche. L'unité offensive en général est talentueuse mais très jeune et manque cruellement d'experience. 

En défense, plus d'agressivité est nécessaire, notamment sur 3ème downs, véritable point faible en 2024.  

Nebraska doit également s’améliorer en unité spéciale, surtout si l'on se rappelle les 11 field goals bloqués en 2024. Pour éviter à nouveau ce fiasco, Matt Rhule prenait la décision radicale de tout changer en recrutant un nouveau coach (Mike Ekeler, venu des Vols de Tennessee) ainsi que des nouveaux punter, buteur et long snapper.

Nebraska a un calendrier plus qu'abordable et sont favoris dans tous leurs matchs, sauf contre Penn State. Malgré des pronostics favorables, il faudra toutefois battre des équipes telles que Michigan, Minnesota, USC, UCLA voire Iowa. 

Prono: 9-3

Le "phoenix"- Michigan

Champion national 2023, les Wolverines ont eu une saison 2024 bien plus difficile, en partie à cause du poste de quarterback, gros point noir qui handicapait l'équipe  pendant toute la saison. La défense, orchestrée par Wink Martindale (ancien coach de NFL), était le seul point positif d'une saison qui se terminait pourtant d'une très jolie manière avec des victoires contre l'archi-ennemi Ohio State, puis contre Alabama lors du Bowl game et enfin avec la signature du meilleur espoir venu du lycée, le quarterback Bryce Underwood.

Pour la 2ème saison de Sherrone Moore à la tete des Wolverines, la tendance est à l'optimisme, avec un nouveau coordinateur offensif Chip Lindsay et 2 nouveaux quarterbacks qui se disputent cet été la place de titulaire: Mikey Keane (transfert de UCF) et Bryce Underwood donc, le freshman (étudiant de 1ere année). Connu pour son penchant pour le jeu au sol, Michigan pourra s'appuyer sur les jambes de Underwood ou Keane, mais surtout sur les coureurs Jordan Marshall et Justice Haynes (recrue venant d'Alabama). Les rumeurs laissent penser que Underwood serait en pole position pour la place de titulaire. Chip Lindsay devra toutefois s'appuyer sur la ligne offensive, les coureurs et les cibles pour aider Underwood à se developper et être performant d'emblée. 

Beaucoup de stars en defense partaient en NFL (les tackles défensifs Grant et Graham au 1er tour et le cornerback Will Johnson au 2ème par exemple), mais la performance des remplaçants contre Alabama lors du Bowl game en décembre dernier laisse planer l'optimisme sur la profondeur et le talent de cette unité. 

Les play-offs sont un objectif réalisable, tout dependra de la qualité et du rendement de la ligne offensive, mais aussi des receveurs. 8 victoires sont le minimum syndical, avec un calendrier abordable malgré des déplacements à Oklahoma, Nebraska, USC avant de finir la saison avec la réception de Ohio State pour 'The game' annuel. 

Prono: 9-3

Le joker- les californiens de USC et UCLA

Déception du Big 10 la saison dernière avec un bilan final de 7-6, USC sera-t'il meilleur cet automne? Pour mener son attaque, Lincoln Riley l'entraîneur principal des Trojans, ignorait le portail des transferts et renouvelait sa confiance en Jayden Maiava, qui avait pris la place de quarterback titulaire à Miller Moss (parti depuis a Louisville, en ACC) en milieu de saison dernière.

Riley apportait plusieurs changements dans son staff avec de nouveaux coach positionnels et en revenant aussi aux bases du programme, c'est-à-dire une "machine" à recruter au lycée, avec beaucoup de joueurs 4 et 5 étoiles. Les Trojans parvenaient surtout à conserver leurs receveurs stars Makai Lemon et Jacobi Lane tout en renforçant la defense avec plusieurs transferts, dont 2 linemen défensifs énormes, venus de la conference SEC (réputée pour ses défenses féroces). 

Pas le plus simple des programmes pour USC avec les réceptions de Michigan, lowa, UCLA et des déplacements à Notre Dame, Illinois et Nebraska.
Prono: 8-4

La seule raison pour laquelle on peut considerer UCLA comme un joker porte un nom: Nico Iamaleava. Le jeune quarterback, recruté ce printemps, quittait l'université de Tennessee (ou était poussé vers la sortie?) après que Josh Heupel et les Vols refusaient ses demandes d'un nouveau contrat de sponsoring. Les Bruins ont donc gagné la loterie avec l'arrivée de ce stratège 5 étoiles et avec une expérience en SEC et ses défenses de fer. L'entraîneur principal DeShaun Foster "piquait" à Curt Cignetti, l'entraineur d'Indiana, son coordinateur offensif Tino Sinceri. Ce dernier pourra donc compter sur son nouveau "joujou" au poste de quarterback,  ainsi que sur le coureur Jaivian Thomas et le receveur Kaedin Robinson pour marquer des points. 

Seul problème, avec 18 nouveaux titulaires et des incertitudes sur la ligne offensive et sur la défense en général, difficile d'augurer une saison très prolifique pour Foster et ses Bruins. 

Prono: 6-6
 

Les autres figurants

Jedd Fisch débute sa 2ème saison à Washington et devrait continuer à bâtir sur les bases de la saison dernière. 

Iowa, excellent en défense comme d'habitude, mais médiocre offensivement, confie les clés de son attaque à Mark Gronowski, quarterback venu de South Dakota State (2ème division NCAA). Vainqueur 2 fois du championnat national de FCS avec les Jackrabbits et élu meilleur joueur de cette division, Gronowski est un leader qui devrait aider les Hawkeyes à être plus performants en attaque.

Minnesota: les Golden Gophers ont perdu Max Bromer, parti en NFL chez le voisin des Vikings, mais conservent leur entraineur PJ Fleck, qui a signe à l'intersaison une prolongation de contrat et devrait donc cobtinuer son bon travail dans le nord.

Alors que ces 3 universités devraient finir avec un bilan positif et être invitées à un Bowl game, difficile de prévoir un succès similaire aux équipes restantes. 

Si Greg Schiano et Rutgers réussissaient à finir l'année 2024 avec un bilan positif, les pronostics pour cette saison sont plus pessimistes, notamment à cause du calendrier: Oregon, OSU et Penn State font leur retour dans le calendrier des Scarlets Knights avec également des déplacements difficiles à Minnesota, Illinois et chez les Washington Huskies. 

Wisconsin a peut-être LE calendrier le plus compliqué de toute la NCAA avec 4 équipes qui termineront sans doute dans le top 10. Jonathan Smith devra continuer à cravacher et trouver des réponses aux nombreuses incertitudes que son équipe de Michigan State affiche.

Les bureaux de paris n'aime pas beaucoup Maryland et son équipe très jeune et prévoient entre 4 et 5 victoires en 2025 pour les Terrapins.

Northwestern et Purdue (les Boilmakers étaient la pire équipe du Big 10 en 2024 avec une seule victoire) se disputeront sans doute la dernière place.