NCAA- université d'été: ACC

A quelques semaines du début de la saison régulière, passons en revue les principales équipes de la NCAA. Dans cette série d'articles, on va présenter les universités des 4 meilleures conférences: ACC, Big 10, Big XII, SEC puis les autres équipes importantes dans le reste de la 1ère division.

Le format sera le suivant pour chaque conférence: on parlera de l'équipe à battre, favori, outsider, "phoenix" (= équipe qui devrait revenir sur le devant de la scène après une saison ratée), "joker" (équipe dont il est difficile de prévoir le niveau) et des autres figurants.

Prenons donc ces conférences par ordre alphabétique et commençons avec la ACC (Atlantic Coast Conference):

L'équipe à battre: Clemson 

Le champion en titre est un des favoris cette année du College Football. Toujours dirigé par le déjà légendaire Dabo Swinney, qui portait les Tigers au titre de champion national en 2016 et 2018, Clendon compte cette saison sur une effectif de grande qualité, mené par son quarterback Cade Klubnik. Ce dernier étant sans doute le meilleur de toute la NCAA à sa position et un possible candidat à un 1er tour de draft en avril prochain. Les Tigers sont en progrès depuis 2 saisons avec un effectif stable et devraient être encore plus  redoutables cet automne. 

Avec une attaque basée sur le jeu aérien et orchestrée par le coordinateur Garrett Riley, le stratège Klubnik sera bien entouré, avec les coureurs Gideon Davidson, Adam Randall et Jay Haynes mais aussi les receveurs TJ Moore, Antonio Williams, Bryant Westco ou encore Tristan Smith, tout en se reposant sur sa ligne offensive et notamment les 2 tackles, Blake Miller et Tristan Leigh, possibles choix des 1ers tours à la draft 2026. 

Pour la défense, Swinney recrute l’expérimenté Tom Allen comme nouveau coordinateur après un passage réussi à Penn State. Allen a pour objectif d’améliorer les chiffres d'une unité qui souffrait par moment en 2024 et pourra se reposer pour affronter cette tâche sur les excellents Woods et TJ Parker (edge), ce dernier étant lui aussi dans les top 10 des meilleurs joueurs cette année.  

Pour résumer, Clemson compte cette saison un groupe expérimenté et talentueux et Dabo Swinney a enfin accepté de recruter à travers le portail des transferts- après des années à refuser catégoriquement- afin d'apporter de la profondeur à l'effectif. 

Le calendrier est similaire à celui de la saison passée, avec un adversaire de la conference SEC pour débuter, en l’occurrence LSU, ainsi que des matchs à l’extérieur pièges: a Georgia tech, North Carolina, Louisville avant de faire un court voyage à Columbia pour le derby annuel contre South Carolina.

L’objectif pour les Tigers est de gagner à nouveau la conférence et d'aller le plus loin possible en play-offs. Jusqu'au titre de champion national?

Pronostic saison régulière: 11 victoires pour une défaite.

Favori- Miami
Les Hurricanes semblent être la seule vraie menace pour Clemson dans la conférence.
Sans Cam Ward, choix numéro 1 de la draft NFL en avril dernier, les "U" ont recruté Carson Beck, ex-quarterback de Georgia, pour le remplacer. Auteur d'une saison 24 médiocre qui se terminait sur une blessure aux ligaments du coude, Beck décidait de quitter les Bulldogs pour le sud de la Floride et une dernière opportunité de regagner en valeur en vue de la draft 26.
Outre Beck, l’entraîneur Mario Cristobal faisait venir de nombreux joueurs dans le portail des transferts pour remplacer les Restrepo, Arroyo et Martinez, tous partis en NFL.

Malgré ces recrues, il est fort possible que l'attaque ne soit pas explosive comme en 2024. Mais l’unité qui decevait et coûtait la conférence et une place en play-offs était la défense. Cristobal prenait la decision de changer de coordinateur et "chipait" Corey Hetherman aux Minnesota Golden Gophers, équipe du Big 10. Cristobal et Hetherman optait pour un lifting de la défense et faisait venir beaucoup de nouveaux, pour construire un groupe bien plus talentueux sur toutes les lignes.

Avec Notre Dame et Florida comme gros morceaux au menu, les Hurricanes ont toutefois un calendrier largement à leur portée en ACC, et doivent viser un bilan de au minimum 7 victoires en 8 matchs en conference afin de voir les play-offs.
Pronostic: 10-2

Outsiders- Georgia Tech: 

Toujours sous les ordres du head coach Brent Key et sous la baguette du quarterback Haynes King, les Golden Jackets continuent de progresser, après une très intéressante saison 2024: notamment une victoire contre Florida State d'entrée et une défaite de très peu et en prolongations contre le voisin, l'ogre Georgia. Key ne changera pas le stratégie offensive et se reposera encore sur un jeu au sol efficace,  bien aidé par une ligne offensive plus forte que jamais. 

En défense, le plus gros changement est l’arrivée de Blake Gideon (ancien coach des safeties à l’université de Texas) au poste de coordinateur, qui sera aussi entouré par de nouveaux coaches positionnels et qui devrait garder le même schéma que la saison passée. 

Bien que les Yellow Jackets ont ajoute beaucoup de profondeur au groupe avec de nombreux transfers, éviter les blessures sera crucial pour rester compétitifs. Le calendrier s'annonce abordable- début à Colorado et clôture contre le rival Georgia- et les joueurs de Brent Key ont tout pour finir dans le top 5 en ACC.

Prono: 8-4

Louisville: 

An 3 de l’ère Jeff Brohm, les fans sont enthousiasmés après 2 saisons plus que réussies: finale de conference en 2023 puis 9 victoires en 2024.

Le départ du quarterback Tyler Shough (drafté par les Saints en NFL), après une jolie saison, est un coup dur, mais pour le remplacer, Brohm recrute Miller Moss (USC). Miller possede un profil similaire, à savoir un pocket passer. Il devra mener une unité qui s'appuie beaucoup sur le jeu au sol, notamment grâce à une ligne offensive pétrie de talent. 

Louisville realisait aussi beaucoup de transferts en défense, notamment au poste de cornerbacks. Mais cette arrière-garde laisse dubitatif de par son manque d'expérience et aussi un certain manque de profondeur.

Le calendrier affiche la particularité d'avoir 8 matchs à domicile, ce qui est un clair avantage, mais plusieurs rencontres seront compliquées: Clemson et Kentucky et deplacements à Miami et SMU.

Prono: 9-3

SMU: Les Mustangs, auteur d'une incroyable saison pour leurs débuts dans la conference ACC, pourront encore une fois compter sur le quarterback Kevin Jennings. Mais le programme 2025 s'annonce plus charge qu'en 2024: déplacements à Clemson et réceptions de Miami, Louisville, mais aussi avec 2 gros tests hors-conference, contre Baylor et à TCU. 

SMU devrait toutefois continuer sur la vague de la saison 2024 et rester dans le haut du tableau.

Prono: 9-3

Le "phoenix"- Florida State 

Après une année catastrophique (2-10), les Seminoles voudront se racheter et le head coach Mark Norvell tenter de sauver son poste. Avec l’arrivée d'un nouveau quarterback, Thomas Castellanos (transféré de Boston College), les "Noles" tiennent un joueur qui va les aider à mettre en place leur jeu au sol. Néanmoins, l'effectif compte beaucoup de manques et peu de titulaires indiscutables à plusieurs positions. La profondeur du banc de touche est un autre point d'interrogation, malgré l’arrivée de nombreux joueurs lors du Transfer Portal. 

De l'autre côté du ballon, Tony White arrive en provenance de Nebraska pour devenir le nouveau coordinateur défensif. White emmène dans ses valises l'ailier défensif James Williams, pour renforcer un pass rush qui là aussi laisse planer beaucoup d'incertitudes. 

Globalement, Florida State pourra compter cet automne sur un effectif amélioré mais beaucoup de questions se posent à de nombreux postes et des joueurs devront se révéler si FSU veut avoir une bonne saison et démontrer que la piètre performance de 2024 était un accident. Leur 1ère sortie sera un veritable test, avec des gros bras de la SEC: Alabama Crimson Tide.

Prono: 7-5

Le "joker"- North Carolina

Beaucoup de buzz autour de cette université à l'hiver et printemps derniers avec la signature de Bill Belichick et toute l'attention médiatique qui venait avec.

Le légendaire ex-coach des Patriots a chamboulé l'effectif- voire l'ensemble du programme universitaire pour être honnête- et il existe beaucoup de scepticisme sur le niveau de cette équipe. Avec un staff qui regorge d'expérience en NCAA et NFL, les Tar Heels pourraient toutefois être la surprise de la conférence et compter sur un calendrier raisonnable pour atteindre un bilan positif. Le 1er match de la saison contre TCU sera déjà un bon test pour les jeunes pousses de Belichick. 

Prono: 8-4

Les autres figurants

Alors que Cal, Duke, NC State, Virginia Tech devraient terminer sur un bilan positif, d'autres vont devoir batailler pour obtenir 6 victoires et donc participer à un Bowl Game en décembre: Boston College, Pitt, Virginia. Idem pour Syracuse, surprise l'automne dernier, mené par le quarterback Kyle McCord et le receveur Trebor Pena. Mais l’entraîneur Fran Brown a perdu ses 2 stars (McCord parti en NFL, et Pena a Penn State) et malgré l’arrivée de Steve Angeli (quarterback remplaçant de Notre Dame), les Oranges devraient souffrir un peu plus cette année. 

Plus difficile s'annonce la saison à venir pour Wake Forrest et Stanford, notamment pour ces derniers, avec un programme qui a perdu énormément de joueurs après l’éviction du head coach par le manager général Andrew Luck (ancien quarterback star des Colts en NFL), et qui a nommé au printemps un autre ancien de la NFL, Franck Reich au poste d’entraîneur intérimaire- pour une pige d'un an.