NFL- Mini-camps et break de 5 semaines avant les camps d’entraînements

Un petit pas de plus vers le début de la saison avec la tenue la semaine dernière des Mini-camps. Cette nouvelle phase de la pré-saison durait 3 jours et la présence des joueurs était cette fois-ci obligatoire, contrairement aux phases précédentes (camps de rookies, OTAs).

Ces mini-camps sont toujours riches en enseignements, entre blessures, absences injustifiées, joueurs qui impressionnent - ou pas- et autre.

Bruits des mini-camps

La grande majorité des franchises organisaient donc un mini-camp de 3 jours la semaine dernière, alors qu'une poignée optaient pour 2 jours seulement. Beaucoup de faits nouveaux lors de cette phase, avec des équipes qui continuent d'apporter des modifications à leur effectif, a cause des blessures ou des pauvres performances.
Depuis ce week-end, les joueurs sont " en vacances" avec un break de 5 semaines avant le début des camps d’entraînements, dernière étape avant le debut de la saison. Pendant cette pause de la pré-saison, pas sûr que tous les joueurs aillent à Cancun ou dams un autre lieu paradisiaque pour se reposer, un bon nombre d'entre eux devraient continuer à se preparer en solitaire ou avec leurs coéquipiers, dans le but d'arriver aux camps d’entraînements en pleine forme.

Travis Hunter passait la semaine dernière des 2 côtés du ballon lors d'une même séance pour la 1ère fois. Est-ce pour contenter leur jeune joueur, ou parce que l’entraîneur Cohen pense réellement qu'il est faisable de voir Hunter jouer à la fois receveur et cornerback en NFL? Difficile de savoir mais il semble un peu plus plausible désormais voir Hunter jouer des 2 côtés du ballon, comme il le faisait au lycée et à l’université. Reste à savoir si physiquement il sera capable de tenir le choc car jouer 120 snaps par match en NFL semble impossible. 

L'entraîneur des Colts Shane Steichen était dithyrambique avec son nouveau quarterback Daniel Jones. Recruté cette intersaison pour mettre la pression sur le titulaire Anthony Richardson, Jones pourrait bien profiter de sa très bonne pré-saison, et surtout des pépins physiquea de "son rival" Richardson (épaule), pour lui voler la place de titulaire. 

Pour Tomlin, les entraînements, c'est mieux en plein "cagnard". Dans mon sud ouest natal, le "cagnard" c'est une chaleur intense, et Mike Tomlin souhaite mettre son équipe dans les mêmes conditions que celles qu'ils retrouveront lors du camp d’entraînements en juillet/ août. Tomlin expliquait que la chaleur aidait au développement de la condition physique, étant donné que les joueurs travaillaient alors dans un environnement plus difficile mais qui les aidait à s’améliorer.  

Des stars qui font l’école buissonnière?

On avait des doutes sur la présence ou non de certaines stars à leur minicamp respectif.
Après avoir "séché" les OTAs il y a peu, la question était de savoir si Kirk Cousins allait se pointer au minicamp ou continuer son bras de fer avec la direction des Falcons, dans l'espoir d’être libéré de son contrat ou échangé. Mais à la surprise de tous, Cousins était bien là et, en plus, annonçait aux medias qu'il acceptait son rôle de remplaçant et qu'il allait tout faire pour aider Michael Penix Jr, le titulaire. Mouais... il ne serait néanmoins pas surprenant de voir Cousins porter les couleurs d'une autre équipe à un moment donné cette saison. Surtout si l'on regarde la situation de certaines franchises au poste de quarterback, l'envie de Cousins d’être titulaire et qu'il semble peu probable que les Falcons souhaitent voir leur plus gros salaire (40 millions en moyenne par saison) cirer le banc toute la saison.

 

Un autre joueur qui était présent malgré les doutes initiaux, était James Cook, le coureur de Buffalo. Alors qu'il rentre dans sa dernière année de contrat et qu'il sort de la meilleure saison de sa carrière, Cook n'a toujours pas obtenu la prolongation de contrat qui lui semble promise. Il voyait ses coéquipiers Khalil Shakir, Terrel Bernard et Christian Benford obtenir des nouveaux contrats, avec de jolies augmentations, mais toujours rien pour lui. Des négociations sont en cours entre le clan Cook et les Bills, mais les 2 parties semblent très loin d'un accord.

Micah Parsons était bel et bien au mini-camp des Cowboys. Par contre, le pass rusher restait sur la touche et ne participait à aucun exercice. La faute à une douleur au dos, apparemment. Aperçu en train de discuter avec le proprio Jerry Jones pendant une bonne demie-heure, Parsons veut un nouveau contrat et ne veut pas entendre parler d'un salaire inférieur à celui de Myles Garrett.

Chez les Dolphins, 2 joueurs manquaient à l'appel: le cornerback Jalen Ramsay et Jonnu Smith. Si l'absence de Ramsay était autorisée par Miami, qui souhaite échanger leur cornerback après 2 saisons moyennes, celle de Smith prenait tout le monde de court. Surtout qu'à l'intersaison 2024, le tight end avait déjà re-signé un nouveau contrat qui le liait à l’équipe de Mike McDaniels pour 2 saisons de plus. Mais après avoir réalisé sa meilleure saison sous les couleurs des Dolphins, Smith veut toucher le pactole et réclame un nouveau contrat, avec une augmentation de salaire à la clé. 

Alors qu'il avait participé à toute la pré-saison jusqu'au 20 mai, Terry McLaurin n’était pas présent au mini-camp des Commanders. Après une excellente saison dernière auprès du novice Jayden Daniels, McLaurin rentre dans sa dernière année de contrat et cherche à obtenir un revalorisation salariale. Des négociations sont bien en cours mais pas d'accord encore entre les parties concernées.

A Pittsburgh, Aaron Rodgers, tout fraîchement recruté, était bien là, tout comme DK Metcalf, mais le pass rusher star TJ Watt faisait défaut. Un des tout meilleurs à son poste, Watt veut gagner plus d'argent, beaucoup plus, et demanderait un salaire proche de celui de Myles Garrett- soit 40M/ an. Les Steelers ne sont pas désespérés comme les Browns, donc pas sûr que le joueur de 31 ans obtienne ce qu'il demande. Affaire à suivre ...

Du grabuge chez les Bengals

Ça sent le roussi chez les Bengals. L'effectif le plus déséquilibré de la NFL continue, malgré son attaque de feu, avec ses problèmes en défense. Après Trey Hendrickson- toujours en quête d'une revalorisation salariale-, qui manquait tous la préparation de pré-saison (mini-camp cette semaine inclus), c'est au tour d'un autre pass rusher, le rookie Shemar Stewart de sécher le mini-camp! Surprenant car cela n'arrive pas souvent en NFL, mais pas étonnant s'agissant de Cincinnati, une des franchises les moins stables de la ligue.

Shemar Stewart est un des tous derniers choix de la dernière draft à n'avoir toujours pas signé son contrat rookie. Présent à tous les rassemblements de pré-saison, Stewart n'a toujours pas foulé la pelouse, ne participant à aucun entraînement. Selon les médias nationaux, l'ancien joueur de Texas A&M et la franchise ont leurs négociations au point mort et les 2 parties semblent loin d'un accord. 

Selon d'autres médias plus proche de la franchise de Joe Burrow, les Bengals essayeraient de créer un nouveau précédent avec des contrats rookie, leur permettant ainsi d’annuler les garanties futures. Stewart ne semble pas intéressés par tout cela et affirme qu'il ne s'entraînerait pas tant qu'il n'aura pas de contrat. Pour info, sans contrat, un rookie ne peut être aligner sur une feuille de match.

Spectateur des exercices, il était plus participatif et éloquent face aux médias, lâchant que les Bengals étaient plus intéressés par gagner des disputes que des matchs. Membre de la franchise depuis quelques semaines seulement et Stewart part déjà en guerre contre son employeur. Ça promet pour les 4-5 prochaines années (durée de son contrat rookie).

Concernant Hendrickson, il semble toutefois y avoir une petite lueur d'espoir car le joueur et la franchise auraient repris les négotiations.

Le joueur de 30 ans avait été autorisé par les Bengals de trouver une équipe pour matérialiser un échange. Cette option n'ayant- pour l'instant- pas fructifié, Hendrickson, qui critiquait son employeur ouvertement dans les medias, se retrouve dans une impasse et forcé de trouver un terrain d'entente avec Cincinnati, s'il souhaite jouer au football cette saison. 

Des contrats rompus, des signatures ...

Le mini-camp n'avait pas encore débuté que les Packers libérait leur cornerback Jaire Alexander de son contrat. Incapables de trouver une franchise intérésséee pour échanger leur joueur, Green Bay n'avait d'autre option que de se séparer définitivement de leur joueur, en mettant fin à son contrat. Alexander était un choix du 1er tour de la draft 2018, et à 28 ans, peut toutefois encore jouer au plus haut niveau. Seul problème, lors des 2 dernières saisons, le cornerback ne jouait que 14 matchs, la faute à de nombreuses blessures. Alors que la franchise souhaitait renégocier la salaire du joueur à la baisse, Alexander refusait catégoriquement, laissant les 2 parties avec une seule issue possible: un départ via échange ou en coupant le joueur. 

Après le depart donc de Jaire Alexander, l'entraineur principal de Green Bay, Matt LaFleur tentait un coup en puisant dans son groupe de ... receveurs! Avec sans doute le plus large groupe de wide receivers de la NFL, LaFleur a l'embarras du choix à ce poste. Pas tant que ca au poste de cornerbacks. Le staff de Green Bay tente un pari en repositionnant Bo Melton au poste de cornerback et espérant avoir trouvé "leur Travis Hunter", à savoir un joueur capable de jouer des 2 cotés du ballon, en attaque comme en défense. Il est toutefois trop tôt pour savoir si ce repositionnement est définitif et si Melton sera aligné à la fois en attaque et en défense, comme ce fut le cas lors de ses annés au lycée. 

Josh Oliver prolonge dans le Minnesota. Le massif tight-end des Vikings signait un nouveau contrat de 3 ans, pour un total de 23 millions de dollars. Recruté par Minnesota en tant que joueur libre en 2023, Oliver est connu pour son travail dans le blocage, mais a aussi contribué dans le jeu aérien avec 44 réceptions et 7 touchdowns en 2 saisons sous les ordres de Kevin O'Connell.

Le plaqueur offensif des LA Rams, Alaric Jackson, pourrait rater toute la saison à venir, à cause de caillots sanguins. Prolongé ce printemps par les Rams, Jackson a joué 85% des matchs depuis qu'il était drafté par Sean McVey en 2021, mais souffrait déjà de caillots en 2022, manquant 8 matchs. 

Pour le remplacer, Les Snead et Sean McVey signent DJ Humphries pour un an. Le joueur de 31 ans, sur le point de signer avec les 49ers en Avril, compte 10 ans d'expérience en NFL, et après 8 bonnes années chez les Arizona Cardinals, passait chez les Chiefs la saison dernière, où il ne disputait que 2 petits matches.

Poussés vers la sortie avec l'invasion de coureurs lors de la draft, plusieurs running backs qui étaient dans la ligue depuis des années trouvaient un nouveau point de chute cette semaine. 

Remis après une grave blessure au genou, Nick Chubb signait chez les Texans, après avoir été laissé libre par Cleveland. Drafté par les Browns en 2018 (2ème tour), le coureur issu de l'université de Georgia brillait pendant de nombreuses saisons, avant une 1ère blessure au genou en 2023. Il revenait la saison dernière mais souffrait une fracture au pied, mettant fin à sa saison et à son aventure à Cleveland. 

Après un essai concluant cette semaine, Cam Akers signe pour un an chez les Saints où il retrouvera un groupe de coureurs dont font partie l'excellent- mais vieillissant- Alvin Kamara et le rookie Devin Neal. Sans quarterback établi suite à la retraite de Derek Carr, le nouvel entraineur Kellen Moore souhaitait sans doute renforcer cette position et consolider le jeu au sol. 

JK Dobbins vient ajouter encore un peu plus de talents à l'arrière champ de l'attaque des Denver Broncos. Auteur d'une bonne saison 2024 avec les LA Chargers, Dobbins rejoint un groupe déjà bien fourni avec Audric Estime et le rookie issu de UCF, RJ Harvey. Un nouveau "jouet" pour Sean Payton qui a bien recruté en attaque cette intersaison, avec l’arrivée du tight-end Evan Ingram, du receveur Trent Sherfield et du running back RJ Harvey donc.

Les femmes au pouvoir à Indianapolis

Environ un mois après le décès de Jim Irsay, propriétaire et président des Colts, la franchise basée à Indianapolis introduisait officiellement leur nouveau boss. Ou plutôt nouvelles cheffes car ce sont les 3 filles de Jim Irsay qui sont officiellement nommées propriétaires et auront la mission de gérer l'historique franchise. Carlie Irsay-Gordon devient donc la nouvelle présidente alors que ses 2 soeurs, Casey Foyt et Kalen Jackson, partageront les autres postes de leadership: Foyt devient vice-presidente et Kalen Jackson directrice de la marque et presidente de la fondation Indianapolis Colts.

Souvent cités comme exemple dans le monde du sport-business, les Etats-Unis ont l'habitude d'avoir des femmes gérer des organisations sportives. On pense ses dernières années à Amy Adams Strunk Read chez les Tennessee Titans, Virginia Halas McCaskey (Chicago Bears), Gayle Benson (New Orleans Saints), et Sheila Ford Hamp (Detroit Lions).

Le nombre de femmes à la tête de ces massives organisations a grandement contribue à la hausse de popularité et au succès commercial de la NFL.