NFL- pré-draft 4: Ma seule et unique ‘mock’ draft!

Finissons notre série d’articles d’avant draft avec notre mock draft à quelques jours à peine du grand événement de l’intersaison. Plus d'une centaine de simulations de draft sont déjà disponibles chez nos amis américains, et autres, et prêtons-nous à ce petit jeu en essayant de deviner les choix que vont faire chaque franchise lors du 1er tour.
Pour la 1ère fois depuis des années, toutes les franchises possèdent un choix de premier tour. Verrons-nous des échanges? Des trades up? Des trades down? Des choix farfelus?

Numéro 1: Tennessee- Cam Ward (quarterback, Miami Hurricanes) Un choix qui semble acquis depuis des mois. Les Titans ont besoin d’un quarterback urgemment pour être compétitifs et Ward est le meilleur stratège de la cuvée. L’annulation de la session de lancers que les Titans avaient organisé avec Shedeur Sanders était un autre signe qui démontrait que pour Tennessee, tous les chemins mènent à Ward.

N2: Cleveland- Travis Hunter (receveur/ cornerback, Colorado) On attendait un quarterback mais les Browns recrutaient Kenny Pickett et ensuite Joe Flacco. Puis, on commençait à rêver d’un duo Mules Garrett- Abdul Carter pour le meilleur pass rush du pays. Mais Andrew Berry, le manager général et Kevin Stefanski, l’entraîneur, devraient prioriser un joueur capable d’enthousiasmer les foules et qui vaut pour 2, sachant qu’il peut jouer des 2 côtés du ballon.

N3: Giants- Abdul Carter (edge, Penn State) Les G-men comptent déjà 2 pass rushers de talent avec Brian Burns et Kayvon Thibodeaux mais comment faire l’impasse sur LE meilleur joueur de la cuvée?Carter peut aussi jouer au poste de linebacker, lui qui se transférait au poste de edge la saison dernière.

N4: New England- Will Campbell (tackle offensif, LSU) En quête DU joueur capable de protéger le très talentueux- mais très jeune- Drake Maye, les Patriots sélectionnent Campbell, l’excellent’plaqueur offensif’, aussi fort dans la protection du qb comme dans sa capacité à ‘bouger’ les défenseurs pour ouvrir des espaces dans le jeu au sol. 

N5: Jacksonville- Mason Graham (tackle défensif, Michigan) Le nouveau régime à la tête des Jaguars, le manager général James Gladstone et l’entraîneur, avaient décidé de ne recruter aucun lineman défensif lors de la free agency. La raison numéro 1 étant sans doute qu’ils voient le ‘lutteur’ de Michigan, Mason Graham, leur tomber dans les bras. L’ex Wolverine est d’ailleurs un joueur prêt à jouer d’entrée et avoir un impact sur la ligne défensive de la franchise de Shahid Khan. 

N6:  Las Vegas- Ashton Jeanty (Coureur, Boise State) Les Raiders ne font pas de folie et prennent un choix du top 3 et sans doute le meilleur joueur offensif de cette cuvée, le puissant coureur Jeanty; auteur de 29 rushing touchdowns et de plus de 2600 yards au sol en 2024 avec la modeste équipe de Boise State. Une arme offensive de choix pour une offense pas forcément pétrie de talent au poste de receveur.

N7: NY Jets- Armand Membou (tackle offensif, Missouri) afin de mettre Justin Fields dans les meilleurs conditions pour sa 1ère saison chez le Gang Green, Aaron Glen et Darren Mougey décident de prendre un joueur pour protéger leur nouveau stratège. Après avoir drafté Fashanu au printemps dernier pour protéger l’angle mort du quarterback, Membou devrait devenir titulaire au poste de tackle droit dès septembre.

N8: Carolina- Jalon Walker (edge, Georgia) Les Panthers choisissent un edge rusher capable de jouer aussi linebacker. Avec un des pass rush les plus faibles de la ligue, la franchise de David Tepper devrait s’améliorer rapidement avec un joueur du calibre de Walker.

N9: Nouvelle Orleans- Shedeur Sanders (qb, Colorado) beaucoup de besoins à combler dans un effectif vieillissant mais avec l’annonce de la blessure à l’épaule de Derek Carr, les Saints doivent recruter un quarterback titulaire urgemment. Pour sa 1ère comme entraîneur principal, pas sûr que Kellen Moore veuille débuter avec Spencer Rattler pour mener son attaque. Avec Sanders, New Orleans obtient un quarterback qui a ses défauts, mais qui est aussi très précis et chirurgical si la poche est bien protégée.

N10: Chicago- Tyler Warren (tight end, Penn State) Avec l’arrivée aux commandes de Ben Johnson, gourou de l’attaque, les Bears choisissent le musclé et polyvalent Warren, capable aussi bien de jouer tight end, coureur, receveur voire même quarterback. L’ex Nittany Lions semble être le candidat idéal pour l’ingénieux Johnson.

N11: San Francisco- Walter Nolen (tackle défensif, Ole Miss) Avec les départs de 17 joueurs pendant la free agency et la négociation en cours pour la prolongation de contrat de Brock Purdy, les 49ers n’ont pas vraiment le droit à l’erreur dans cette draft et doivent trouver plusieurs joueurs capables d’être titulaires dès le 1er jour. Avec les départs de Javon Hargrave et Maliek Collins, la ligne défensive est dépeuplée et a besoin d’un nouveau leader. Avec Nolen, les 49ers donnent à leur nouveau coordinateur défensif Robert Saleh un joueur explosif, violent et endurant dans les tranchées. 

N12: Dallas- Tetairoa McMillan (receveur, Arizona) Avec un besoin criant de talent en attaque, mais aussi d’un joueur qui enthousiasme les fans des Cowboys, le propriétaire Jerry Jones sélectionne “T-Mac”, le meilleur wide receiver de la cuvée et nouvel alter ego de CeeDee Lamb.

N13: Miami- Jahdae Barron (cornerback, Texas) Malgré la retraite anticipée de Terron Armstead le tackle offensif, les Dolphins privilégient la position de cornerback, surtout après l’annonce du plus que possible départ de Jalon Ramsey, via échange. Sans vrai leader à ce poste, le choix de Jahdae Barron semble plus que logique, pour un joueur polyvalent et très régulier. 

N14: Indianapolis- Colston Loveland (Tight end, Michigan) Que ce soit Anthony Richardson ou Daniel Jones au poste de quarterback, les 2 joueurs apprécieront avoir une cible de qualité à qui lancer le ballon. Loveland est excellent dans les tracés et les réceptions et est souvent comparé à un Travis Kelce ou Greg Olsen. Il devra prendre encore un peu plus de masse musculaire et s’améliorer dans les blocages pour devenir un joueur d’élite en NFL.

N15: Atlanta- Mike Green (edge, Marshall) un an plus tard, les Falcons tiennent enfin leur pass rusher. L’année dernière, alors que beaucoup d’experts les voyaient prendre Dallas Turner, Laiatu Latu ou Chop Robinson au 1er tour, les “Dirty birds” optaient pour un quarterback, en l’ocurrence Michael Penix Jr. Avec un expert en sacks tel que Green, le nouveau coordinateur défensif Jeff Ulrich reçoit un joli cadeau de bienvenue et de quoi construire une défense de qualité. 

N16: Arizona- Mykel Williams (edge, Georgia) plusieurs options possibles ici mais ayant un besoin urgent à un poste “premium”, les Cardinals ne laissent pas passer l’occasion et prennent un edge rusher issu d’une des meilleures équipes universitaire en terme de formation de joueurs défensifs, les Georgia Bulldogs. Williams est un joueur physique, puissant et bon dans le “chasse au quarterback” comme dans la défense face au jeu au sol.

N17: Cincinnati- Shemar Stewart (edge, Texas A&M) partira, partira pas? Dans l’incertitude concernant le maintien ou le départ de leur principal pass rusher Trey Hendrickson, les Bengals ajoutent un joueur de qualité en défense, prêt à jouer d’entrée. Avec 6 choix de draft, pas d’argent pour acquérir des joueurs expériementés lors de la free agency, Cincinnati doit être chirurgical le week-end prochain et trouver plusieurs joueurs capables d’être titulaires d’emblée et d’améliorer une unité plus que moyenne la saison dernière.

N18: Seattle- Kelvin Banks Jr (tackle offensif, Texas) un nouveau quarterback mais une ligne offensive en gruyère. Les Seahawks prennent un joueur expérimenté et polyvalent, capable de jouer dans l’axe ou les ailes de la ligne offensive. 

N19 *ÉCHANGE avec Tampa Bay* LA Chargers- Kenneth Grant (tackle défensif, Michigan) Jim Harbaugh assure ses arrières et passe devant Pittsburgh pour prendre Grant, son ancien poulain à l’université de Michigan. Grant, qui va aussi retrouver Jesse Minter- coordinateur défensif qui avait le même rôle chez les Wolverines- est un monstre physique qui joue avec beaucoup d’agressivité et devrait d’entrée assurer un saut qualitatif pour la défense des “Bolts”.

N20: Denver- Omarion Hampton (coureur, North Carolina) Sean Payton tient enfin son running back, priorité pour les Broncos afin d’avoir un jeu au sol efficace et aussi soutenir le quarterback Box Nix, à l’aube de sa 2ème saison en NFL.

N21: Pittsburgh- Derrick Harmon (plaqueur défensif, Oregon) On attendait tous un quarterback ici, sachant que le coach Mike Tomlin ne compte que sur Mason Rudolph et Skyler Thompson à ce poste pour l’instant, et que Aaron Rodgers n’a toujours pas donné de réponse. Mais les Steelers se montrent patients et préfèrent prendre un joueur pour remplacer Larry Ogunjobi et préparer la succession du vieillissant Cameron Hayward (36 ans).

N22: *Tampa Bay [trade down]- Jihaad Campbell (linebacker, Alabama) les Buccaneers perdent quelques places après avoir échangé leur 19ème choix avec les Chargers mais recrutent tout de même le joueur qu’ils ciblaient. Avec Campbell, l’équipe de Todd Bowles améliore le centre de sa défense avec un joueur spécialisé dans la destruction de l’attaque adverse, grace à son agressivité et sa puissance.

N23: Green Bay- Will Johnson (cornerback, Michigan) Afin d’assurer leurs arrières en cas de départ de Jaire Alexander, les Packers choisissent Johnson, excellent arrière défensif mais qui a perdu plusieurs places avant la draft à cause de plusieurs blessures.

N24: *ÉCHANGE avec Minnesota* Kansas City- Josh Simmons (tackle offensif, Ohio State) Certes, les Chiefs signaient Jaylon Moore lors de la free agency. Mais Moore était seulement remplaçant à Dan Francisco et diffi le de savoir s’il a le nibeau pour être titulaire indiscutable. Après la leçon subie dans les tranchées lors du Superbowl, l’équipe dirigée par Andy Reid se montre agressive et monte de quelques places lors de ce 1er tour pour renforcer une ligne offensive sur le declin. Très athlétique, Simmons était un des meilleurs joueurs des Buckeyes la saison passée avant de souffrir une grave blessure au genou.

 

N25: Houston- Josh Conerly Jr (tackle offensif, Oregon) Après s’être fait “chiper” Simmons par les Chiefs, les Texas prennent donc le plaqueur offensif suivant au classement. Conerly Jr aura la lourde mission de remplacer Laremy Tunsil, et de servir de bouclier à CJ Stroud. 

N26: LA Rams- Matthew Golden (receveur, Texas) Après avoir laissé Cooper Kupp libre, l’occasion est trop belle pour Sean McVey qui sélectionne la fusée Golden, receveur explosif qui prend le rôle de Wr2, derrière Puka Nacua.

N27: Baltimore- Tyler Booker (garde, Alabama) Les Ravens se frottent les mains en voyant le meilleur garde de la cuvée leur tomber dans les bras. Avec l’ancien capitaine du Crimson Tide, l’unité offensive de Lamar Jackson trouve chaussure à son pied avec un joueur dont la spécialité est le jeu au sol.

N28: Detroit- James Pearce Jr. (edge, Tennessee Vols) Les Lions trouvent le pendant de Aiden Hutchinson dans le pass rush. Avec 71 placages (dont 30 pour une perte de yards), 19.5 sacks, 3 fumbles provoqués en 39 matches universitaires, Pearce est un joueur expérimenté et prêt à être titulaire dès le 1er jour sous les ordres de Dan Campbell.

N29: Washington- Emeka Egbuka (receveur, Ohio State) Les commanders offrent une nouvelle cible à leur jeune quarterback Jayden Daniels, après avoir avoir acquis Deebo Samuel lors de la free agency. Egbuka est un receveur expérimenté et explosif, qui affiche de jolies stats en NCAA avec 173 réceptions pour 2469 yards et 24 touchdowns au total (dont 2 rushing). Il débutera sa carrière en NFL avec de pression, en wide receiver 3, derrière Samuel et Terry McLaurin.

N30: Buffalo- Donovan Ezeiruaku (edge, Boston College) Les Bills ont certes signé Joey Bosa et Mike Hoecht pour ce poste à l’intersaison. Mais sachant que Bosa a été souvent blessé ces dernières saisons, Hoecht est sous la menace d’une suspension de 6 matches pour avoir pris des substances interdites et que Von Miller n’est plus là, Buffalo prépare le présent et l’avenir avec une “machine à sacks”: 16,5 sacks en 2024.

N31 *Minnesota [trade down]-  Grey Zabel (lineman offensif, North Dakota State) O’Conell et Adofo-Mensah finissent la reconstruction de la ligne offensive intérieure avec Zabel. Avec un effectif qui regorge de talents et sans besoin urgent, les Vikings prennent un joueur polyvalent, capable de jouer aux 5 postes de la ligne offensive. Après les arrivées de Ryan Kelly au poste de centre et de Will Fries à celui de garde droit, Zabel devrait être en concurrence avec Blake Brandel pour le poste de garde gauche. 

N32: Philadelphie- Donovan Jackson (lineman offensif, Ohio State) Afin de remplacer Mekhi Becton, laissé libre, les champions en titre prennent un joueur habitué à la haute compétition, et lui aussi champion, après avoir gagné le championnat national NCAA avec les Buckeyes. Le manager général ne change pas une formule qui gagne et voyant les performances de haute volée de son équipe dans les tranchées la saison passée, il ajoute encore de la qualité à ce poste.

MAIS AUSSI ...

- Souriez, c’est la rentrée! Ce début de semaine marquait aussi le retour sur le terrain pour 25 franchises (17 lundi et 8 mardi), avec le début des entrainements facultatifs. Les équipes avec un nouvel entraineur avait déjà repris il y a deux semaines. Cette phase est une opportunité pour les staffs et leurs joueurs de se retrouver mais aussi pour les recrues de rencontrer leurs nouveaux coéquipiers et coaches.

- Les champions en titre, les Philadelphia Eagles, prolongent leur centre Cam Jurgens pour 4 saisons suppémentaires et un montant total de 68 millions de dollars.

- Épilogue de la saga Iamaleava en NCAA: le désormais ex-Tennessee Volunteer signe à UCLA dans le Big 10. Il quitte un programme solide de SEC pour une équipe qui sort d’une saison avec 5 victoires et 7 défaites pour la 1ère année de Deshaun Foster. Nico est rejoint par son petit frère Madden, recrue venue du lycée, qui avait signé à Arkansas le jour du ‘National signing day’ après avoir fait faux bond au dernier moment à … UCLA! Joey Aguilar, le quarterback qui signait chez les californiens en provenance de Appalachian State cet hiver, quitte finalement les Bruins avec l’arrivée de la famille Iamaleava et fait le sens inverse pour rejoindre Josh Heupel et les Tennessee Vols.