NFL- pré-draft 3: les outsiders de la draft

Chaque année, des joueurs passent "sous le radar" lors de la draft, sont sélectionnés lors des derniers tours mais deviennent ensuite des titulaires, voire de très grands joueurs. On pense forcément à Bucky Irving, Puka Nacua, Brock Purdy, Amon-Ra St Brown, Trey Smith, voire même le GOAT, Tom Brady. Alors que dans cette cuvée 2025, on parle beaucoup des potentiels choix du 1er tour, les Cam Ward, Travis Hunter, Ashton Jeanty et consorts mais nous nous attarderons aujourd’hui sur les "sleepers", ces joueurs qui seront sûrement choisis entre les 4ème et 7ème tours de la draft et qui pourraient devenir de bons - voire très bons- joueurs de NFL dans le futur.

Quarterback Kyle McCord, Syracuse. Peut-être un des tout meilleurs à sa position dans les lancers en profondeur: n1 de la NCAA en 2024 avec 37 passes de 20 yards ou plus complétées. Ses lancers sont un mélange de vitesse, toucher, timing et précision. Poussé dehors par Ohio State à la fin de la saison 2023, McCord renaissait chez les Oranges et démontrait ses qualités de passeur dans la poche avec plus de 4700 yards en passes et 34 passes de touchdowns. Son manque de mobilité va le pénaliser lors de la draft et pour cette raison, il devrait vraisemblablement être sélectionné vers le 4ème tour. Mais sachant l'importance du poste, on ne sait jamais.

Coureur Damien Martinez, Miami. Le taureau des Hurricanes ne jouait qu'une saison en Floride, après 2 très bonnes années à Oregon State, mais apportait beaucoup à Cam Ward et l'unité offensive de l'équipe de Manny Díaz. Coureur très puissant avec ses plus de 100 kg, Martinez reste toutefois très agile et élusif dabs ses courses, en plus d'être un joueur capable de réceptionner le ballon. Dans le top 10 des 'running backs' cette année, la profondeur de la cuvée à ce poste devrait faire de Martinez un choix du 4ème ou 5ème tour.

Receveur Savion Williams, TCU. On entend souvent parler de projet à long terme. Williams en est le parfait exemple. Doté d’un physique parfait pour un receveur moderne, il devra continuer à s’améliorer dans les tracés et la sûreté de ses mains. La saisons dernière, il était un des tout meilleurs receveurs du Big XII avec 60 réceptions pour 611 yards et six touchdowns. Devrait être sélectionné entre le 3ème et 4ème tour de par l’importance du poste.

Tight-end Oronde Gadsden II, Syracuse. Le receveur reconverti tight-end est très fort à l’heure de se démarquer ainsi que dans les batailles aériennes. Gadsden tient 2 records pour un tight-end chez les Oranges: plus grand nombre de réceptions (73 en 2024) et de yards en réceptions (969 en 2022). Il devra toutefois s’améliorer en blocage pour devenir titulaire en NFL. Possible choix du 6ème tour.

Lineman offensif Myles Frazier, LSU. Le lineman offensif des Tigers est une montagne de 1,98m pour 143kg. Dans l’ombre de de ses coéquipiers Will Campbell et Emery Jones Jr, Frazier restait un joueur clé dans les tranchées, affichant sa puissance et son agressivité. Durant sa carrière universitaire, Frazier démarrait 50 matches (39 à LSU, 11 à FIU) et jouait aussi bien garde que tackle et manquant très peu de snaps, exhibant une fibilité que les framchises de NFL prendront en compte. Un possible choix du 4ème ou 5ème tour.

Lineman défensif Deone Walker, Kentucky. Un monstre de 2m et 156 kg qui affiche une puissance impressionnante et est un bon rusher. Il doit s’améliorer face au jeu au sol toutefois. Sa saison dernière était moins bonne que la 2023 où il réussissait 55 placages et 7,5 sacks (37 placages et 1,5 sacks la saison dernière). Possible choix du 4ème tour. 

Edge David Walker, Central Arkansas. Une combinaison de puissance et explosivité au démarrage qui lui permettaient de réaliser en 3 saisons universitaires plus de 150 pressions sur quarterback, 31 sacks et 63 placages pour une perte de yards. Le fait d’avoir déjà presque 25 ans et d’avoir joué en FCS (2ème division de la NCAA) devrait le pénaliser et faire de lui un choix du 5ème tour au mieux.

Linebacker Demetrius Knight Jr, South Carolina. Le quarterback reconverti linebacker est un des joueurs les plus agressifs de cette cuvée. Doté d’une excellente lecture du jeu, sans doute de par son ancien poste, Knight est aussi un excellent plaqueur, auteur en 2024 de 82 placages- dont 6 pour une perte de yards- et provoquant 3 fumbles. Son âge “avancé” pour une athlète universitaire (25 ans) lui font perdre de la valeur et il devrait être sélectionné entre les 3ème et 4ème tours.

Cornerback Denzel Burke, Ohio State. Titulaire lors de ses 4 saisons chez les Buckeyes. Vu le niveau de compétition de Ohio State, parmi les meilleurs de la NCAA, jouer autant de matches titulaire est un atout pour Burke. Rapide et bon àla fois face au jeu aérien et au jeu au sol, Burke manque toutefois de puissance et a parfois du mal au marquage individuel. Possible choix du 4ème tour. 

Safety Jaylen Reed, Penn State. Un joueur à la carrure de linebacker (1,87m pour 97kg) qui joue avec beaucoup d’agressivité et est très fort surtout face à la course. Il cherche souvent à mettre fin à une action offensive en utilisant sa présence physique mais devra améliorer sa technique de placage. De par sa position “non premium”, il devrait être choisi entre le 5ème et 6ème tour.

En plus

- Des prolongations de contrat chez les Bears! Le cornerback Kyler Gordon signe un nouveau contrat de 3 ans et 40 millions au total alors que le linebacker T.J. Edwards signe pour 2 saisons supplémentaires et un montant total de 20 millions. Des prolongations importantes pour Chicago et leur nouvel entraîneur Ben Johnson car ces 2 joueurs sont des titulaires et des joueurs importants de l’unité défensive. 

- L’excellent edge des Las Vegas Raiders Maxx Crosby, qui signait une porlongation de contrat millionaire il y a quelques semaines de cela, prépare-t’il déjà sa reconversion? Crosby vient en effet d’être nommé adjoint du manager général des Eastern Michigan Eagles, université dont il défendait les couleurs avant d’être sélectionné par les Raiders à la draft  2019.

Des nouvelles en NCAA

- Nico Iamaleava quitte les Tennessee Vols! Petit coup de tonnerre dans le monde de la NCAA avec l’annonce faite par l’université de Tennessee que les chemins du jeune quarterback et de l’équipe allaient se séparer lors du portail des transferts qui ouvrait ce mercredi. Iamaleava "séchait" un entrainement, suite apparemment à une dispute avec son université à propos de son contrat de sponsoring (NIL). C’était la goute d’eau qui faisait dé order le vase pour l’université de Tennessee qui ne flanchait pas et annonçait que le stratège était écarté de l’équipe de manière définitive. Le clan Iamaleava souhaitait renégocier le contrat de 10 millions de dollars de sponsoring avec Tennessee mais faisait face au refus catégorique des Vols, et le jeune QB va semble-t’il s’exiler sur la côte californienne et défendre cet automne les couleurs des UCLA Bruins. Difficle de comprendre la stratégie du jeune quarterback et de son clan, au vu des performances sportives des Bruins ces dernières saisons et sachant qu’il ne devrait pas toucher forcément plus d’argent à UCLA: on parle en effet de moins de 2M par an.

- Toujours pas de décision judiciaire dans l'affaire des salaires pour athlètes universitaires. Le cas, appelé "revenue sharing"- partage des bénéfices en français- devait se terminer le 7 avril dernier mais le juge en charge décidait de repousser sa décision finale. Tous les programmes sportifs universitaires attendent impatiemment la délibération finale qui devrait voir un montant d’une 20aine de millions de dollars par saison et par université á être distribué entre les athlètes. Les équipes vont donc aborder ce portail des transferts de manière plus prudente que d’habitude, dans l’incertitude du modèle final du “revenue sharing”, qui doit rentrer en vigueur cette année.

-  L’université de Colorado annonçait le week-end dernier qu’elle retirait les numéros 12 de Travis Hunter et 2 de Shedeur Sanders, afin de rendre hommage aux 2 joueurs. Il s’agit d’une première pour les Buffaloes, 30 ans après le retrait du numéro 19 de Rashaan Salaam, vainqueur du trophée Heisman en 1994.