NFL- pré-draft 2: deux français bientôt en NFL?

Depuis la création de l'International Player Pathway, ou IPP, la NFL s'est diversifiée avec l'apparition de nombreux joueurs étrangers. Créée en 2017, cette plateforme a permis à des joueurs venus d'autres horizons, et d'autres sports, à goûter au foot US au plus haut niveau. Si une superstar telle que Louis Rees-Zammit attirait tous les regards de par sa notoriété, c'est un autre ancien rugbyman, l'australien Jordan Mailata qui marque la voie à suivre. Drafté au 7ème tour de la draft 2018 par les Eagles, Mailata a joué 74 matches au poste de plaqueur offensif et a même remporté le Superbowl la saison dernière.

2 français en lice

Cette année, 2 français font parti du programme du IPP: Joachim Trouabal et Maceo Beard. 

Trouabal est un ancien joueur de rugby à 7, ailier de formation qui débutait sa carrière dans les categories inférieures du Racing, et qui était très vite appelé en sélection nationale. Il participait même à plusieurs competitions Internationales comme le Sevens Series et surtout la Coupe du monde 2022 en Afrique du Sud. Ses performances tapaient dans l'oeil des recruteurs de la NFL Europe qui l'invitait à l'International Combine, organisé en Angleterre en octobre 2024. 

Maceo Beard, quant à lui, a un profil bien différent. De père américain, Maceo baigne dans l'univers du foot US depuis tout petit. Il pratique ce sport depuis l'adolescence et joue au niveau professionnel depuis 2021, avec des expériences à Potsdam en Allemagne puis avec les Helvetic Guards en Suisse, avant de rejoindre les Mousquetaires de Paris en ELF (the European League of Football), la ligue émergente de foot US en Europe. Beard brillait dans l'arrière-garde, soit en cornerback mais surtout en safety, et était même drafté en 2022 par les Saskatchewan Roughriders de la ligue Canadienne, mais il décidait finalement de rester à Paris. Contacté par les recruteurs de l'International Player Pathway, Beard acceptait le challenge et prenait donc part aux 10 semaines d'entrainements intenses en Floride, entre janvier et mars dernier, avec notamment son compatriote Joachim Trouabal.

Le point d'orgue pour tous les participants de l'International Player Pathway était le Pro Day à l'université de South Florida, où les joueurs de l'IPP montraient leurs habiletés physiques sur plusieurs exercices similaires au Combine (développé-couché, sprint sur 40 yards, saut en longueur et détente sèche par exemple). 'Cocorico' avec Trouabal et Beard qui impressionnaient, chacun à sa façon: si l'ancien joueur de rugby à 7 réalisait un saut en longueur sans élan de plus de 3m, c'est surtout Macéo Beard qui captait l'attention de plusieurs recruteurs. Lors des exercices par position, l'ex safety des Mousquetaires démontrait beaucoup de fluidité dans ses mouvements, tout en étant très rapide et sûr balle en main.

Sûrement inéligibles à la draft dû à leur âge, Trouabal et Beard pourront toutefois être recrutés avant ou après la draft, suivant les besoins des franchises. 

Voici quelques images de nos 2 "frenchies" lors de leur Pro Day: https://x.com/jtmckeon/status/1905609992272593305 

Mais aussi

- Le plus connu de tous les participants à l'IPP cette année, le "Wallaby" Jordan Petaia, vient lui de signer un contrat avec les Los Angeles Chargers de Jim Harbaugh. Ailier ou 3/4 centre au rugby à XV, Petaia devrait évoluer au poste de tight-end. Cette signature n'est que le début de l'aventure car il va rejoindre l'effectif de pré-saison de 90 hommes et devra faire ses preuves afin d'intégrer l'effectif final des 53. 

 

- Restons avec les joueurs internationaux et cette fois-ci un égyptien qui pourrait être drafté. Ahmed Hassanein, arrivé aux USA en 2018 et membre de l'université de Boise State les 4 dernières saisons pourrait bien voir son nom appelé par une des 32 franchises dans une dizaine de jours. Defensive end de métier,  Hassanein est un beau bébé de 1,90m et 123 kg qui signait 22 sacks et 58 plaquages lors des 2 saisons. Suffisant pour devenir le tout 1er égyptien à être drafté en NFL? Réponse les 24, 25 et 26 avril prochains.

- Autre histoire incroyable est celle de Colin Granger, basketteur universitaire des Coastal Carolina Chanticleers Center et qui vient de signer un contrat professionnel avec... les Carolina Panthers! Granger, qui devrait jouer tight end, n'est pas le 1er joueur à faire la transition entre basketball et foot US. Avant lui, George Fant, Terrell Owens, Donovan McNabb, Antonio Gates ou encore Tony Gonzalez passaient aussi du basket universitaire au foot US. 

- Après son compagnon de défense Derek Stingley Jr, c'est au tour du safety Jalen Pitre de trouver un accord avec Houston pour une prolongation de contrat de 3 ans et une valeur totale de 39 millions de dollars. Avec 29 millions garantis dans ce nouveau 'deal', le joueur de 25 ans devient l'un des arrières défensifs les mieux payés. 

- Après une saison plus que difficile à Indianapolis, Joe Flacco est de retour chez les Cleveland Browns pour une pige et 4M. Déjà chez les Browns lors de la saison 2023, il portait cette équipe jusqu'aux play-offs. Ce recrutement devrait donc mettre fin aux rumeurs sur le choix de Shedeur Sanders à la draft et Cleveland devrait donc commencer la saison avec Kenny Pickett et Joe Flacco dans leur groupe de quarterbacks... à moins que Kirk Cousins ne les rejoigne.

- Allen Lazard reste chez les Jets mais accepte une réduction importante de son salaire. Alors qu'il était censé toucher 11M cette année, Lazard recevra seulement 2,25M avec une prime de 250,000 dollars par match et son contrat est racourci d'une saison. Vu ces nouvelles conditions, pas sûr que Lazard ait eu vraiment le choix, c'était ça ou la porte.