Et voilà, le NFL Scouting Combine a donc eu lieu ce week-end avec comme à l'accoutumée, son lot de surprises et de performances qui laissaient bouche bée les recruteurs et analystes. Un mois après les All-Stars games, le Combine était une étape de plus pour les 'espoirs' venus de l’université, et une opportunité de s'illustrer sous le regard attentif des principaux décideurs de la NFL.
Comme prévu, les joueurs qui devraient être draftés dans le top 5 voire top 10 ne participaient pas aux épreuves physiques, mais étaient bien présents pour les entretiens avec les franchises et les conférences de presse: les quarterbacks Shedeur Sanders et Cam Ward, le meilleur joueur de la saison Travis Hunter (Colorado) et son dauphin Ashton Jeanty (Boise State), le cornerback Will Johnson (Michigan), les 3 tight ends Elijah Arroyo (Miami), Colston Loveland (Michigan) et Tyler Warren (Penn State), les receveurs Tetairoa McMillan (Arizona) et Emeka Egbuka (Ohio State) ainsi que les defensive tackles Mason Graham et Kenneth Grant (Michigan) ainsi que Walter Nolen (Ole Miss) faisaient tous l'impasse sur les épreuves physiques. Tous devraient toutefois participer au Pro Day dans leur université respective dans les prochaines semaines.
Passons en revue les grands gagnants mais aussi les joueurs qui ont impressionné durant ces 4 jours, à moins de deux mois de la grande échéance.
Jour 1: le front défensif , linemen defensifs et linebackers
- Ailiers défensifs/ pass rusher : Shemar Stewart (Texas A&M, defensive lineman) était sans doute le plus impressionnant de toute la séance de jeudi: beau bébé de 1,98m pour 121 kg, il realisait un saut de 101cm en détente seche, un saut en longueur sans élan de plus de 3 mètres, puis un sprint sur 40 yards en 4''59. James Pearce Jr des Tennessee Volunteers courait les 40 yards le plus rapide parmi tous les linemen défensifs en 4''47. Donovan Ezeiruaku (Boston College) était un joueur à suivre, lui qui signait 16,5 sacks et forçait 3 fumbles cette saison. A 1,90m et 112 kg, Ezeiruaku effectuait d'excellentes performances à tous les exercices, de là à faire de lui un choix du 1er tour? Landon Jackson (Arkansas) edge rusher de 120 kg, épatait la galerie avec une détente sèche de 102 cm.
- Chez les plaqueurs défensifs (ou defensive tackles), poste présentant une excellente promotion cette année, Derrick Harmon (Oregon Ducks) performait plutôt bien et conserve toutes ses chances d’être sélectionné au 1er tour en avril prochain. Darius Alexander de Toledo exhibait son explosivité à tous les exercices ainsi que la puissance de ses bras/ mains. Les recruteurs voulaient aussi voir Alfred Collins (Texas) joueur au physique monstrueux (1,98m pour 150 kilos) mais dont le manque de mobilité laissait perplexe. Collins répondait en démontrant sa vitesse, notamment dans les changements de direction, ainsi qu'une agilité du bas du corps intéressante.
Plusieurs joueurs sous le radar se faisaient remarquer: Tyrion Ingram-Dawkins (Georgia Bulldogs) faisait tourner des têtes en performant bien à toutes les épreuves physiques. Le joueur de 1,95m pour 125 kg, qui peut jouer sur tout le front de la défense, finissait deuxième de tous les linemen défensifs au 40-yard, juste derrière Ty Robinson (Nebraska), qui, malgré 130 kg sur la balance, courait en 4''83. Junior Tafuna (Utah) faisait étalage de sa vitesse de pieds et de son équilibre sur plusieurs épreuves. Tyleik Williams, récent champion national avec Ohio State, montrait une mobilité impressionnante pour un joueur de 150 kg, avec de plus un centre de gravite très bas, laissant penser qu'il sera très difficile à contenir pour les gardes/ centres de NFL. CJ West, auteur d'une très jolie saison à Indiana, continuait sur sa lancée après sa demonstration lors du Senior Bowl et prouvait que ses 143 kg n’étaient qu'un chiffre: 4''95 secondes sur le 40-yard et 83 cm en détente sèche.
- Les linebackers de UCLA volaient la vedette à leurs compères de position: Kain Medrano était le linebacker le plus rapide sur le sprint sur 40 yards avec 4''46 pendant que son ancien coéquipier Carson Schwesinger montrait son excellente détente sèche de plus d'1 mètre. Schwesinger, qui a une meilleure évaluation pré-draft, ne participait à aucune autre épreuve, pendant que Medrano continuait à impressionner avec 96 cm de détente sèche et plus de 3m en saut en longueur sans élan. Son physique un peu 'léger' (1,89m pour 100 kg) pour un linebacker pourrait toutefois refroidir certaines équipes. Jihaad Campbell démontrait son explosivité, malgré ses 106 kg, avec un temps de 4''50 au sprint sur 40 yards et 3,26m au saut en longueur sans élan.
Jour 2- arrières défensifs et tight-ends:
- Cornerbacks: Jahdae Barron (Texas), autre joueur pronostiqué au 1er tour de la draft, courait le 40-yard en 4''39 avant de faire l'impasse sur les autres épreuves. Sa performance au sprint était éclipsé par celle de Maxwell Hairston (Kentucky, CB) qui signait le meilleur temps du week-end avec 4''28. Le joueur, qui a pris 2 kilos en un mois dans l'optique de ce Combine - mais aussi de la Draft-, démontrait ses qualités lors des exercises de courses et réceptions de balle. Darien Porter (Iowa State) quant à lui, finissait le 40-yard juste derrière Hairston et montrait de bonnes mains à tous les exercises de réceptions.
La vitesse de ces 3 joueurs n'a sans doute pas laissé les recruteurs insensibles, eux qui sont toujours en quête de cornerbacks capables de rivaliser avec des receveurs supersoniques.
- Safeties: Avant le Combine, Billy Bowman Jr (Oklahoma) n’était pas un joueur forcément dans le radar des recruteurs, notamment à cause de sa petite taille (1,79m) et de ses bras courts (72 cm). Mais il se faisait très rapidement remarquer ce vendredi par sa silhouette massive (87 kilos) mais aussi avec un temps de 4"42 sur l'epreuve des 40 yards. La star de la journée était Nick Emmanwori, à la carrure impressionnante pour son poste (1,92m et 99kgs) et capable de courir le 40 yard en 4''38. L'ancien joueur de l'université de South Carolina recevait toutes les éloges, lui qui obtenait les meilleurs scores en détente sèche (109cm) et au saut en longueur sans élan (3,53m). Le 'gourou' de la Draft, l'analyste Daniel Jeremiah voit en Emmanwori 1er safety sélectionné à la draft, devant le favori Malachi Starks.
- Tight ends: 2 noms sortent du lot après les épreuves physiques de vendredi, Joshua Simon (South Carolina) et Terrance Ferguson (Oregon). Simon impressionnait au sprint, aux sauts ainsi que lors du 'gauntlet' et il démontrait sa capacité a suivre des tracés et sa sécurité ballon en main lors des différents exercices. Ferguson (TE Oregon) a définitivement augmenté sa valeur et pourrait prétendre au 2ème ou 3ème tour de Draft. Il se montrait le plus rapide de sa position au sprint (4''63) et performait bien notamment lors des exercices de réceptions, où il démontrait son explosivité dans les tracés et changements de direction.
Jour 3- coureurs, receveurs et quarterbacks:
Running-backs: un autre poste avec une cuvée unique, pétrie de talents cette année. On s'attendait à voir des joueurs massifs et rapides, on n'a pas été déçus! Alors que 2 des meilleurs joueurs, Dylan Sampson (Tennessee) et Cam Skattebo (Arizona State), renonçaient au 40-yard, 11 joueurs finissaient le sprint sous les 4''45, le plus rapide étant le puissant Bhayshul Tuten (4''32). Ce dernier était d'ailleurs la surprise des coureurs avec une excellente performance à toutes les épreuves, notamment celles de réceptions, pourtant jugées son point faible.
Omarion Hampton (North Carolina) était considéré le 2ème meilleur running back derrière Jeanty avant ce Combine. Réputé pour ses appuis de feu et sa capacité à resister aux contacts, il exhibait son explosivité et puissance lors des tests physiques.
Des questions se posaient sur la vitesse de pointe de DJ Giddens, mais l'ancien coureur de Kansas State répondait avec un temps de 4''43 second sur le 40-yard. Il impressionnait lors des exercices de réceptions mais surtout lors du test "Duce Staley", où il brillait de par sa mobilité et agilité.
Receveurs: Un groupe moins dense et talentueux que dans le passé mais plusieurs joueurs intéressants, outre Tetairoa McMillan alias "T-Mac" ou encore "l'unicorne" Travis Hunter.
On attendait de voir Luther Burden III (Missouri), énorme receveur de 93 kg qui démontrait sa vitesse avec 4''41 au 40-yard. En comparaison, Isaiah Bond (Texas), 12 kilos de moins que Burden -et qui assurait pouvoir battre le record de l’épreuve de son ancien coéquipier Xavier Worthy (4''20)-, courait en 4''39. Les 2 receveurs de Iowa State, Jayden Higgins et Jaylin Noel, grands artisans de la superbe saison de leur université dans le Big XII, se faisaient remarquer ce samedi. Les 2 anciens 'Cyclons' finissaient le 40-yard sous les 4''50 mais c'est surtout Noel qui se demarquait avec 4''39 au sprint, 105cm en détente seche et 3,41m au saut en longueur sans élan.
Plusieurs joueurs ont marqué des points et augmenté leur valeur en vue de la draft: Matthew Golden (Texas), Elic Ayomanor (Stanford) et Jimmy Horn Jr (Colorado).
Golden ne battait pas le record de Worthy (d'ailleurs, il mange quoi dans le Texas pour être aussi rapide?) mais avec un temps de 4''29, finissait tout proche. Alors qu'il ne participait à aucune autre épreuve, cette performance au sprint pourrait valoir à Golden d’être choisi dans le top 20 en avril.
Ayomanor signait un temps de 4''44 au 40-yard et une détente sèche de 96 cm, pas mal pour un joueur de 93 kg. Jimmy Horn Jr (Colorado) était lui LA plus grande surprise de la journée avec un temps de 4''46 au sprint mais aussi une capacité à accélérer et changer de direction brusquement tout en étant excellent dans les exercices de réception.
Quarterbacks: sans les 2 grands favors du top 5, Sanders et Ward, d'autres stratèges avaient une jolie opportunité de se faire remarquer. Quinn Ewers et Jaxson Dart avaient une séance de passes positive, comme attendu, mais sans forcement en mettre plein la vue. Dart était le meilleur de son groupe pendant les exercices de lancers, avec un ballon qui sortait de sa main proprement et à temps. Mais celui que les équipes NFL attendaient de voir, c’était le quarterback d'Alabama, Jalen Milroe. Monstre physique de 1,88m pour 98 kg, sa silhouette, sa vitesse et sa puissance de bras n'est pas sans rappeler Anthony Richardson, des Indianapolis Colts. Comme prévu, l'ex-quarterback de Alabama souffrait dans les lancers intermédiaires où il montrait son manque de precision, mais brillait dans les lancers longs. Ses capacités athlétiques font de lui un projet alléchant pour certains, même si son irrégularité est inquiétante. L’équipe qui le draftera devra s'armer de patience et travailler sur sa mécanique de lancer et sa lecture du jeu dans la poche.
Jour 4- linemen offensifs:
Armand Membou était deja considéré un 'first rounder' par les spécialistes de la Draft mais peu s'attendait à voir le colosse de 1,95m et 150 kg courir le 40-yard en moins de 5 secondes (4"91 exactement)!
Son saut en longueur sans élan de 2,95m était tout aussi remarquable pour un joueur capable d'évoluer sur tout le front de la ligne offensive et qui a clairement fait une excellente impression. Le meilleur 'plaqueur offensif' ou
tackle de cette classe est
Will Campbell mais ses dimensions laissent certains recruteurs perplexes: ses bras sont considérés courts (83cm, alors que la norme est de 86cm). Sa mobilité et puissance devrait tout de même l'assurer d'être le 1er lineman offensif sélectionné en avril.
Anthony Belton (Tackle, NC state) était excellent lors des exercices, montrant sa rapidité lors des changements de direction. Logan Brown (T, Kansas) se faisait remarquer avec un saut en longueur à 2,83m et une détente sèche de 81cm. Aireonte Ersery (T, Minnesota) brillait lors de l'epreuve de la 'vague' (the wave drill), démontrant son agilité dans les déplacements latéraux.
Donovan Jackson (Tackle ou Garde, Ohio State) passait de garde à plaqueur offensif cette saison pour remplacer Josh Simmons après sa grave blessure. Cette transition réussie et une jolie performance hier, malgré une blessure à la cuisse prouve sa mentalité compétitive. Eli Cox, le centre de l'universite de Kentucky, ne décevait pas dans les exercices de déplacement où il exhibait sa mobilité. Grey Zabel (Centre/ garde, NDSU) vient d'une université de FCS (2ème division de la NCAA) mais lors du Senior Bowl et hier, il a prouvé qu'il n'avait rien à envier à ses pairs, même ceux issus des meilleures universités. Zabel réussissait meme un score époustouflant pour un joueur de 141 kg en détente sèche (92,7cm) et semblait à son aise dans tous les exercices positionnels.
BONUS- quid des botteurs?
Les kickers et mes 'chouchous', les punters étaient complètement marginalisés par les diffuseurs de la NFL qui ne montraient aucune image des épreuves de ce groupe.
Pas forcément une grande promotion cette année, mais qu'ils soient draftés ou signés comme agents UDFA, les James Burnip (punter, Alabama), Tyler Loop (kicker, Arizona), Andres Borregales (K, Miami), Ben Sauls (K, Pitt), Jeremy Crawshaw (P, Florida) et Ryan Fitzgerald (K, Florida State) et consorts meritaient donc une petite mention.
L'intersaison et la préparation pour la Draft continuent pour tout ce beau monde avec les Pro-days* qui devraient débuter dans les prochaines semaines.
* Pro Day: événement similaire au Scouting Combine mais qui a lieu dans les universités des joueurs, généralement entre la début mars et la mi-avril. Les joueurs prennent part aux mêmes exercices qu'au Combine et aussi a des interviews, mais cette fois-ci sur 'leur terre'.
