NCAA- des news depuis la finale du Championnat National

Alors que la saison est fini depuis presque un mois, que s’est-il passé dans le petit monde de la NCAA depuis? À l’approche du NFL Combine, analysons ce qu’il s’est passé depuis la finale du championnat national et le sacre de Ohio State.

All star games

Chaque année, à la fin de la saison, se jouent les traditionaux All Star games. Et on dit “games” parce qu’en NCAA, on en compte 2: le Senior Bowl et le East-West Shrine Bowl. Ces 2 All Stars games procèdent de la même façon avec plusieurs jours d’entrainement suivi d’un match pour conclure, le tout sous la mire attentive des recruteurs des 32 franchises de NFL.  

Senior Bowl: cet événement a lieu comme chaque année à Mobile (Alabama) et comme  son nom l’indique, la grande majorité des joueurs sélectionnés pour ce match sont ses “seniors”, soit des étudiants de dernière année; mais pas seulement car des juniors sont invités également. Le staff en charge du Senior Bowl observe les joueurs pendant toute la saison et choisit plus de 120 joueurs qui avaient là une nouvelle opportunité de rencontrer et d’impressioner des membres de la NFL. 3 jours d’entrainements suivis par une rencontre entre 2 équipes, entrainés par des coaches venus de la NFL: Mike Kafka (coordinateur offensif des Giants) et Bubba Ventrone (coordinateur de l’unité spéciale des Browns).

La confrontation entre l’équipe “American” et l’équipe “National” a tourné à l’avantage de la 1ère mentionnée, grâce à un touchdown à la toute dernière seconde (22-19). La ligne défensive a été la plus impressionnante pendant toute la semaine mais d’autre joueurs ont aussi marqué des points en vue de la prochaine draft.

En défense donc, plusieurs joueurs ont marqué les esprits: David Walker, defensive end de central Arkansas, 39 sacks in 45 matches universitaires, Si’vion Jones de LSU qui faisait forte impression dans le match avec un sack et 2 gros plaquages pour une perte de yards. Landon Jackson, le defensive lineman de Arkansas, qui malgré un début de semaine poussif, finissait en force avec un bon match, marqué par un ballon arraché sur un sack sur le quarterback de Ole Miss, Jaxon Dart. Walter Nolen, le lineman défensif de Ole Miss démontrait son énorme potentiel de perturbateur sur la poche lors des entraînements. D’autres comme  Darius Alexander, plaqueur défensif de Toledo et Femi Oladejo, edge rusher de UCLA ne laissaient pas non plus les recruteurs indifférents.

L’attaque a été moins brillante que la défense mais plusieurs joueurs ne s’en sont pas trop mal sortis:
Jack Bech, le receveur de TCU (1, 82m pour 97kg), été élu MVP du match après avoir inscrit le touchdown de la victoire et produit une jolie performance en général avec 6 réceptions pour 68 yards. Pour la petite histoire, Bech était largement célébré par ses coéquipiers après son touchdown, lui dont le frère, Tiger, lui aussi ancien joueur de foot US, était une des victimes de l’attaque terroriste de Nouvelles Orleans le 1er janvier dernier.

Chez les coureurs, Ollie Gordon (Oklahoma State) finissait avec 9 courses pour 33 yards ainsi qu’une réception pour un touchdown de 3 yards. Le running back le plus petit de ce senior bowl-1,72m, RJ Harvey (UCF) faisait étalage de sa puissance avec ses 94 kilos, et réussissait la plus longue course de l’après-midi avec 15 yards- et un total de quatre courses pour 24 yards. Harvey comme Gordon démontrait aussi leur qualité de passeur avec une passe de touchdown chacun!

Les quarterbacks étaient également suivis de près et seuls Seth Henigan et Riley Leonard montraient leur vrai niveau. Le 1er cité, quarterback de Memphis, lançait la passe pour le touchdown de la victoire de Bech et signait un total de 12 passes réussies sur 14 pour 132 yards. Riley, stratège des Fighting Irish de Notre Dame, complétait ses six 1ers lancers, montrant sa précision et sa qualité de passeur. On attendait 2 autres quarterbacks, Jaxon Dart et Jalen Milroe mais Dart faisait un match discret après de pourtant bonnes séances d’entrainement alors que Milroe passait complètement au travers. L’ex-quarterback de Alabama continuait dans sa spirale négative avec des performances aux entraînements et lors du match très en dessous de son talent. Après une deuxième partie de saison très compliqué, le joueur double menace ratait une opportunité en or de montrer ses qualités athlétiques et la puissance de bras.

La surprise de ce senior Bowl était le lineman offensif Grey Zabel, de North Dakota State, équipe de FCS (équivalent de la Ligue 2 de la NCAA) et qui impressionnait tout le monde. Grand gaillard impossible à bouger, Zabel peut jouer centre ou garde et certains observateurs le voit même être drafté dès le 2ème tour.


East-West Shrine game: l’autre All Star Game de cet hiver fonctionne de manière similaire avec plusieurs jours d’entrainement et un match pour terminer. La différence est que cette fois, ce sont les 32 franchises NFL qui choisissent les joueurs. Au total, 145 joueurs seniors étaient conviés à cette événement, qui fêtait cette année son centenaire. 

Pendant la semaine d’entrainement et le match du jeudi, une bonne dizaine de joueurs se sont distingués, notamment un quarterback. Non pas Shedeur Sanders, grande attraction du Shrine Bowl mais qui faisait l’impasse sur le match, mais Kyle McCord, le gunslinger de Syracuse, qui confirmait son excellente saison, lui qui avait été poussé vers la sortie par Ohio State à l’hiver dernier. Du côté de l’attaque, se sont fait remarquer: 2 linemen offensifs, à savoir Bruce Cabeldue, de Kansas, et Gareth Warren de Lindenwood, les receveurs Efton Chism III (Eastern Washington) et Dont'e Thornton (Tennessee) et enfin Tahj Brooks, le coureur de Texas Tech.

 
Du côté de la défense, plusieurs joueurs sortaient du lot: Jordan Phillips (Maryland, plaqueur defensif), Elijah Ponder (Cal Poly, edge rusher), Antwaun Powell-Ryland (Virginia Tech, edge rusher), Chandler Martin (Memphis, linebacker) Cobee Bryant (Kansas, cornerback) et Alihag Huzzie (North Carolina, defensive back).

Sans doute pas des joueurs du calibre d'un 1er tour de draft mais des jeunes athlètes qui ont des chances d’être sélectionnés entre les 3ème et 7ème tours.

Changements dans les staffs

Le champion Ohio State a vu son staff grandement chamboulé quelques jours seulement après avoir remporté le titre national. Le coordinateur défensif Jim Knowles est parti rejoindre le rival Penn State pour le même poste, un choix plutôt surprenant. Pour le remplacer, les Buckeyes embauchent Matt Patricia, ancien adjoint de Bill Belichick à New England. En attaque, le coordinateur Chip Kelly fait ses valises un an après son arrivée et s’en va faire parti du nouveau staff de Pete Carroll à La Vegas en NFL. Ryan Day offre une promotion à Brian Hartline, qui était dans l’ombre de Kelly la saison dernière et qui devient donc le nouveau coordinateur offensif de Ohio State.

Notre Dame perd son coordinateur défensif Al Golden qui part lui aussi chez les pros, aux Cincinnati Bengals. Pour le remplacer, Marcus Freeman fait venir Chris Ash, ancien recruteur des Jacksonville Jaguars.

 
Kalen DeBoer retrouve son ancien bras droit àFresno Stateet Washington, Ryan Grubb, qui rejoint Alabama comme coordinateur offensif, après une saison difficile dans ce même rôle chez les Seattle Seahawks.

Sam Siefkes, désormais ex- coach des linebackers des Arizona Cardinals, signe à Virginia tech en tant que coordinateur défensif.

Les Clemson Tigers de Dabo Swinney recrute pour diriger leur défense l’expérimenté Tom Allen, qui quitte Penn State après seulement une saison. 

Résumé des derniers mouvements du portail des transferts

Commençons par les recrues issues du lycée: Michigan ajoute un lineman offensif, Ty Haywood, recrue 5 étoiles et qui pourrait avoir un impact immédiat. Maryland remporte le sprint final contre Florida State pour le edge rusher Zahir Mathis. Le quarterback Jaron-Keawe Sagapolutele qui avait dans un 1er temps donné sa parole à Cal avant de finalement s’engager avec Oregon revient sur sa décision et signe finalement avec les Bears de Cal.

Parmi les transferts entre universités, on notera plusieurs gros mouvements, notamment celui de Carson Beck, qui quitte les Georgia Bulldogs pour les Miami Hurricanes, avec la difficile mission de faire oublier Cam Ward et de porter les "U" en play-offs en 2025. Les Bulldogs ont décidé de confier les clés du camion au jeune Gunner Stockton, et lui offre une jolie cible, le receveur de USC Zachariah Branch.

Afin de remplacer l’excellent Cam Skattebo qui part tenter sa chance en NFL, Arizona State, champion du Big XII, recrute Kanye Udoh, qui brillait à Army cette saison.