NCAA- 1er tour des play-offs

Ce week-end s'ouvrait un nouveau chapitre de la riche histoire de la NCAA avec 4 matches du 1er tour des play-offs. 

Notre Dame-Indiana 27-17

Une défense de très haut niveau permettait aux fighting Irish de dominer sans trop de problèmes les Hoosiers. Les joueurs de Marcus Freeman démontraient être largement supérieurs pendant 58 minutes et un score de 27-3, avant de lever le pied dans les 2 dernières et laisser Rourke et son attaque marquer par 2 fois. Le score final ne réflétait pas vraiment la physionomie du match, tant les locaux paraissaient supérieurs et à l'aise dans la partie. Portés par un public passionné, Riley Leonard et ses coéquipiers prenaient l'avantage après 5 minutes de jeu sur un rushing touchdown de Jeremiyah Love après une course folle de 98 yards! Sans être spectaculaire en attaque, Notre Dame se reposait sur son jeu au sol, grâce à son coureur Love mais aussi son quarterback Leonard. 

Après avoir beaucoup (trop?) parlé cette saison, assurant que son équipe allait être agressive et battre sans problème n'importe quelle équipe du top 25, l'entraineur de Indiana Curt Cignetti faisait pourtant tout le contraire. Certains diront qu'il faisait preuve même de lâcheté sur les 4ème tentatives à plusieurs reprises, démontrant qu'il avait surtout peur non de perdre, mais de se faire écraser.

Les Fighting Irish se qualifient donc pour les 1/4 de finale, où ils affronteront des Georgia Bulldogs favoris mais orphelins de leur quarterback titulaire. Avec une défense à ce niveau, Notre Dame a toutes ses chances. 

Texas- Clemson 38-24

Sous les yeux de leurs fans, notamment le plus célèbre de tous l'acteur Matthew McConaughy, les Longhorns se débarassaient des Clemson Tigers. Pourtant menés au score rapidement sur un touchdown de Williams pour les visiteurs, les joueurs de Texas pouvaient sur leur jeu au sol, pourtant pas leur point fort cette saison. En difficulté dernièrement dans la red zone, les Longhorns décidaient de concentrerleurs efforts au sol et marquaient 4 rushing touchdowns, 2 de Quintrevion Wisner et 2 de Jaydon Blue. Ce dernier tuait les derniers espoirs des Tigers sur une course de 77 yards pour le 5ème touchdown des locaux ce samedi. 

Clemson s'accrochait tout le match et grâce à une excellente performance du quarterback Cade Klubnik, restait dans le match. Le quarterback des Tigers faisait souffrir l'arrière-garde des Longhorns comme personne cette saison, et lançait le ballon pour plus de 300 yards et 3 touchdowns. 

Sarkisian et ses joueurs voyageront à Atlanta pour leur 1/4  contre le champion du Big XII, Arizona State.

Penn State- SMU 38-10

Les Nittany Lions éliminent les Mustangs, en grande partie grâce aux cadeaux faits par le quarterback visiteur, Kevin Jennings. Il n'oubliera pas de sitôt ses trois horribles passes interceptées en 20 minutes dont les 2 premières qui se finissaient en touchdowns pour Penn State. 14 points donnés sur un plateau aux Nittany Lions qui allaient ensuite dérouler et marquer 3 autres touchdowns, tous au sol par Kaytron Allen par 2 fois et Nic Singleton. Drew Allar n'avait même pas besoin de forcer la machine et se contentait d'une petite vingtaine de passes tentées pour 120 yards. Le défense faisait le reste, faisant passer une sale après-midi à l'unité offensive de SMU.

Pour l'entraineur local James Franklin, qui signait d'ailleurs sa 100ème victoire à la tête de PSU, ce triomphe améliore le bilan de 12 victoires, qui égale le record historique de l'université. Au prochain tour, un nouvel adversaire abordable se profile avec les Boise State Broncos, champions de la modeste conférence de Mountain West. Franklin et ses joueurs devront toutefois faire attention à ne pas sous-estimer les Broncos, emmenés par leur coureur Aston Jeanty, 2nd au trophée Heisman,  futur choix du 1er tour de la draft et toujours en course pour battre le record historique de yards du légendaire Barry Sanders.

Ohio State- Tennessee 42-17

Beaucoup de questions se posaient avant le match. Dans quel état d'esprit se trouvent les Buckeyes après leur défaite lors du "classico" contre Michigan? Ryan Day va-t'il insister avec le jeu au sol ou va-t'il jouer avec ses forces en présence? La ligne offensive de Ohio State, handicapée par les blessures pourra-t'elle tenir le choc contre la ligne défensive des Vols, une des meilleures de toute la NCAA? 

Tous ces doutes s'évaporaient après le 1er quart-temps et une domination incontestée des Buckeyes. 3 touchdowns en 12 minutes, un sur une superbe réception de Jeremiah Smith et 2 rushing touchdowns de Treveyon Henderson et Quinshon Judkins. La messe était dite. 

Les Vols se rebellaient dans le 2ème quart-temps pour recoller un peu au score mais en 2ème mi-temps et avec les mêmes acteurs, Ohio State ajoutaient 3 touchdowns de plus. Ryan Day et ses joueurs faisaient ce qu'ils auraient souhaité faire contre Michigan il y a 3 semaines, à savoir lancer en profondeur pour leurs 2 receveurs stars Egbuka et Smith donc tout en metrant en place un jeu au sol efficace mené par Henderson et Judkins. Le quarterback Will Howard lançait le ballon 29 fois pour plus de 300 yards et Ohio State triturait la défense de Tennessee avec plus de 470 yards de gagnés au total. Pas aidés par leur défense qui cédait et par la sortie sur blessure d'une de leurs armes principales en attaque, le coureur Dylan Sampson (touché aux isquios), les Volunteers n'ont jamais semblé avoir leur chance dans ce match.

Ohio State avance en 1/4 de finale où ils retrouveront le champion du Big 10 et favori, Oregon.