Aperçu des joueurs UDFA 2024
Une des questions souvent sans réponse est pourquoi ces joueurs ne sont pas draftés: physique pas au niveau requis (trop petits, trop lents, bras trop courts, etc...) , performances irrégulières, ou simplement parce qu’ils viennent de programmes universitaires moins compétitifs (ou 'sexys’) : FCS, Canadian league, ...
Dans l’histoire de la NFL, même si la plupart des plus grands joueurs sortent de la draft, il n’empêche que d’autres n’ont pas été drafté, ce qui ne les a pas privés d’une grande carrière. On peut penser récemment aux coureurs Raheem Mostert, Austin Ekeler, aux receveurs Wes Welker et Allen Lazard, aux corners Chris Harris et JC Jackson, Kenny Moore, ou encore au kicker Justin Tucker. Sans oublier les historiques Adam Vinatieri, Tony Romo, ou encore Kurt Warner (son histoire a même inspiré un film).
En général, ces joueurs sont recrutés soit pour le practise squad, pour ajouter de la profondeur à l’effectif. Très peu arrivent au final à devenir des titulaires en puissance. Cependant, il y a toujours des surprises, comme la saison passée par exemple, où les Minnesota Vikings signaient Ivan Pace Jr. Ce dernier réussira d’abord à se faire une place dans l’effectif des 53 joueurs puis battra la concurrence d’un Brian Asamoah (choix du 3eme tour de la draft 2022) pour la place de titulaire au cœur de la défense de Brian Flores. IPJ comme il est connu à Minnesota, fut sans doute le joueur UDFA le plus performant la saison passée.
Alors quid de cette nouvelle saison ? Passons en revue quelques joueurs non-draftés qui pourraient être les bonnes surprises en 2024.
Ivan Pace 2.0?
Commençons par les Vikings justement, qui apres avoir recruté en UDFA l’année dernière Ivan Pace Jr donc, mais aussi André Carter II ou encore NaJee Thompson, ont tenté de nouveaux paris lors de ce weekend de draft à Detroit. Selon certains experts, le général manager Kwesi Adofo-Mensah a recruté les 2 meilleurs espoirs parmi les joueurs UDFA: Gabriel Murphy, edge rusher des UCLA Bruins et le cornerback des Arkansas Razorbacks, Dwight McGlothern. Certains analystes se posent encore la question de savoir comment ces 2 joueurs sont tombés du tableau de la draft. Nous verrons bien en automne si Adofo-Mensah a encore réussi son coup avec ses 2 trouvailles.
Après le père, le fils
Même position et même nom (ou presque): Franck Gore Jr, running back des Southern Miss a signé avec les Buffalo Bills de Josh Allen ou son père Franck Gore joua en 2019! Gore père a eu une très belle carrière en NFL, passant dans des franchises telles que les 49ers en encore les Colts, les Dolphins, et les Bills donc avant de terminer il y a seulement 4 ans chez les Jets. Les Gore père et fils ont une morphologie assez semblable, pas très grands mais athlétiques, même si Gore Jr est moins musclé. Joueur très compact et élusif, assez similaire à Blake Corum, Gore Jr a eu une carrière intéressante chez les Southern Miss Golden Eagles, avec plus de 750 courses pour 233 tacles cassés.
Côté attaque
Un autre running back, Cody Schrader (des Tigers de Missouri) a lui été engagé par les 49ers. Schrader sort d’une bonne saison avec les Tigers, ou sa physicalité et sa capacité à rester sur les appuis après contact a tapé dans l’œil des recruteurs des actuels champions de la NFC.
Les tight-ends n’ont pas été très en vue lors de cette draft. Brevyn Spann-Ford, des Minnesota Golden Gophers avait fait forte en impression en 2022 (42 réceptions pour 500 yards gagnés, 5 tacles cassés) avant de considérablement baisser de niveau la saison dernière (25 réceptions, 9 ballons échappés, 3 tacles cassés). Cette baisse de régime a coûté une position dans la draft à Spann-Ford qui a tout de même trouve refuge chez les Dallas Cowboys, qui ont sans doute détecté le potentiel de ce monstre physique, du haut de ces 1,98m et 117 kg.
Les Baltimore Ravens prennent un receveur en la personne de Dayton Wade (Ole Miss) qui a des caractéristiques similaires à un certain Zay Flowers. Wade performe mieux dans le ‘slot’ mais peut performer assez bien dans les extérieurs aussi grâce à sa vitesse de course (4.45s sur 40m, lors du pro day à Ole Miss).
Côté défense
Plusieurs profils très intéressants se dégagent parmi ces joueurs non-draftés. Outre Murphy et MacGlothern mentionnés plus haut, Chigozie Anusiem est un autre joueur repéré par les experts, et par les Washington Commanders qui ont décidé de le signer. Malgré des statistiques mitigés lors de ces 5 saisons universitaires chez les Colorado State, ses attributs physiques ont tapé dans l’œil de la franchise de Josh Harris: 1,85m, 90 kg, 4.40s sur 40m.
Deux defensive tackles seront aussi à suivre: Pheldarius Payne chez les Texans et Gabe Hall chez les Eagles. Hall (Baylor) a des qualités pour perturber l’attaque adverse grâce à sa puissance (133kg pour 1,98m) et son explosivité qui sautent aux yeux même s'il est irrégulier et aura besoin d’être développé avant de pouvoir opter à un poste sur la ligne défensive des Eagles. Payne a une silhouette plus petite avec son 1.87 et ses 129kg mais peut compter sur son explosivité et sa vitesse (4.86s sur 40m). L’ancien joueur des Hokies de Virginia Tech a joué plus de 150 snaps la saison passée pour 6 sacks et 23 pressions au total. Dans un effectif des Texans fourni de talents, Payne aura tout de même une opportunité de se prouver cet été lors des OTA et du training camp, à un poste où la franchise de Houston manque de profondeur.
Pour finir un joueur qui peut jouer soit safety soit cornerback et qui a eu un excellent passage chez les Nebraska Cornhuskers, Omar Brown. Difficile de savoir pourquoi ce joueur n’a pas été drafté, au vu de ces performances et de ces qualités athlétiques exceptionnelles. Brown est très bon en couverture et n’a concédé AUCUN touchdown dans sa zone depuis sa première saison universitaire en 2019 !
