Résumé dernier jour NFL Draft 2024

  

Plus de 150 joueurs choisis, 8 heures de direct, des choix annoncés d’Allemagne, du Mexique, du Brésil, d’Espagne et même de la petite ville de Stonehenge en Angleterre (les fans de films et séries sur le Vikings savent de quoi je parle) : la 3eme journée de draft, lors de laquelle se déroulent les 4eme, 5eme, 6eme et 7eme tours, est sans doute la journée préférée des managers généraux et des “geeks” comme votre humble serviteur.

Pour les managers généraux, ces derniers tours de draft sont toujours une opportunité de trouver des perles, des joueurs souvent soit sous-cotés soit pas au niveau des titulaires mais qui peuvent se révéler ou bien apporter de la profondeur à l'effectif. De nombreux grands joueurs encore en activité furent sélectionnés tardivement, par exemple Dak Prescott, Kirk Cousins (4eme tour), Stefon Diggs, Tyreek Hill ou le surprenant Puka Nacua (5eme tour). On peut également citer d’autres grands joueurs, aujourd’hui à la retraite, comme évidemment le GOAT, Tom Brady, sélectionné lors du 6eme tour par les Patriots en 2000.  

Les quarterbacks sont de retour ! 

Finalement, après le raz de marée de quarterbacks lors du 1er tour avec 6 QB lors des 12 premiers choix, le 7eme de cette cuvée est sélectionné 4 rounds et 138 choix plus tard (!) par les Saints (5eme tour, 150eme choix). Cette différence est-elle réellement la différence de niveau entre un Box Nix et Rattler, seul l’avenir et la vérité du terrain nous le diront. Rattle, joueur des South Carolina Gamecocks les 2 dernières saisons, sera en “compétition” avec Derek Carr même si cela ressemble plutôt à un pari pour une éventuelle succession de Carr. La sélection de Joe Milton par les Patriots est assez surprenante, vu que ces derniers avaient déjà pris Drake Maye au premier tour. Certaines rumeurs parlaient d’un projet de Jared Mayo de changer Milton de position (pour devenir running-back ? Tight-end ?), rumeur que Milton a vite éteinte en affirmant qu’il ne changera jamais de position. 

Michael Pratt, légende des Green Waves de Tulane, cette petite université de Louisiane, a lui été sélectionné plus tard que prévu, lors du dernier tour, par les Green Bay Packers pour être la doublure de l’excellent Jordan Love.  

2 choix surprenants avant Pratt sont les sélections de Devin Leary (Kentucky) par les Ravens au 7eme tour et surtout de Jordan Travis par les Jets au tour précédent, ce dernier revenant d’une grosse blessure à la jambe et donc beaucoup de questions sur ses capacités physiques. 

En attaque : de la vitesse pour Miami, des retrouvailles à Denver et Houston 

Après avoir sélectionné un Duck au 1er tour en la personne de Box Nix, Paton manager général et Payton l’entraineur ont décidé de mettre leur rookie quarterback dans les meilleures conditions en prenant un autre Duck, son compère d’attaque, le receveur Troy Franklin, cible préférée de Nix lors de la saison dernière. Pas sûr que Franklin soit titulaire d’entrée, à cause de ses limitations physiques mais surement Nix a dû apprécier le choix.  

On aura d’autres retrouvailles aussi, mais cette fois du côté de Houston puisque les Texans choisissent Cade Stover, tight-end d’Ohio State et donc coéquipier de CJ Stroud il y a 2 saisons. L’association marchait bien à Columbus: Cover a attrapé 40 passes de Stroud pour 5 touchdowns. Espérons pour les poulains de DeMeco Ryans que cette association soit à nouveau prolifique.  

Les Miami Dolphins recrutent un coureur très rapide, élusif et explosif, un profil familier pour eux, dans la lignée des Ashane et Mostert: Jayden Wright des Tennessee Vols. Miami semble donc la destination idéale pour ce running back à la production très intéressante en 3 saisons universitaires : 368 ballons portés pour 2297 yards et 18 touchdowns. 

Après Polk au 2eme tour, les Patriots prennent une autre cible potentielle dans l’optique d’aider leur nouveau QB : Javon Baker, joueur rapide et athlétique, capable de trouver les espaces facilement. 

En défense : des chutes inattendues 

TJ Tampa était attendu lors du 2eme jour de la draft mais il a dû prendre son mal en patience et attendre samedi et le 4eme tour pour entendre son nom. Les Ravens de John Harbaugh accueillent un cornerback grand et athlétique mais qui aura besoin d’être formé avant de devenir un potentiel titulaire. 

Un autre cornerback au profil similaire a été sélectionné lors du même tour, mais cette fois du côté des Minnesota. Khyree Jackson (Oregon Ducks) a tapé dans l’œil de Kevin O’Connell et surtout de Brian Flores, l’entraineur de la défense qui a été séduit par l’agressivité de Jackson, capable de casser les écrans et les passes et très bon on couverture aussi. 

Des kickers, des punters...  

“Tu ne vas pas beaucoup punter ici”, c’est le SMS de bienvenue que Caleb Williams a envoyé à Tory Taylor, le punter sélectionné par Ryan Poles et les Chicago Bears au 4eme round. Ce choix a fait se gratter la tête à plusieurs analystes, confus par cette décision, sachant que la Franchise d’Illinois avait seulement 5 choix disponibles. Une explication à ce choix pourrait être la nouvelle règle sur les coups d’envoi. 

Le jeune joueur, issu des Iowa Hawkeyes, a eu des stats assez impressionnantes au cours des dernières saisons dans le Big 10, ce qui a fait de lui le meilleur punter de sa conférence et le 3eme de la ligue universitaire. La saison dernière par exemple, Taylor, né à Melbourne en Australie, comptait 93 punts pour un total de 4479 yards, soit une moyenne de 48.2 yards par punt. Ces statistiques s’expliquent aussi par les difficultés offensives des Hawkeyes, obligés de punter le ballon a maintes reprises devant l’incapacité de ses quarterbacks a gagné du terrain et scorer des touchdowns. 

3 kickers ont été choisis lors de cette draft et tous les 3 entre les 203eme et 212eme positions du 5eme tour ! Le 1er à être appelé fut Will Reichard des Crimson Tide d’Alabama par les Vikings d’O’Connell. Ce choix semble logique pour le sans doute kicker le plus fiable de ces dernières saisons en SEC et en FBS (ligue universitaire américaine) avec ses 547 points scorés en carrière (record de la FCS) : 84 field goals dont 10 a plus de 50 yards et 295 extra points. 6 choix plus tard, c’est au tour de Joshua Karty d’être appelé, pour un court voyage de l’université de Stanford à Los Angeles (chez les Rams de Sean McVay). Karty finira la saison 2023 avec 85% de réussite en field goals 100% en extra points et une nomination dans la First Team Pac12. Le 3eme et dernier kicker drafte est Cam Little, en 212eme position, qui prend la direction de Jacksonville. Little finit la saison dernière à Arkansas avec une nomination dans la First Team All SEC et avec 82.8% en field goals et 100% en extra points, statistiques qui font de Little le meilleur kicker de l’histoire des Razorbacks. 

Des fils de légendes, des joueurs internationaux

Tels pères, tels fils. Brendan Rice, fils du Hall of Famer Jerry Rice, a été sélectionné par une franchise californienne, comme son père il y a 39 ans, mais pas la même : les nouveaux Chargers de Harbaugh. Rice, receveur comme son progéniteur (considéré comme le meilleur de l'histoire de la NFL), est inexplicablement descendu jusqu’au 7e tour alors qu’il était attendu beaucoup plus tôt.  Un autre “fils de” a été sélectionné, cette fois par les Eagles de Philadelphie : Jeremiah Trotter Jr. L’histoire retiendra que Junior va jouer pour la même franchise que son père, légende du côté de Philly avec plusieurs apparitions au pro bowl à son actif. La saison passée, le plus jeune des Trotter a eu une excellente saison au niveau personnel avec le Tigers de Clemson, étant considéré comme un des meilleurs linebackers de la conférence ACC et de toute la ligue universitaire. 

Cette année particulièrement, nous avons eu droit à des choix plus “exotiques” et originaux avec des joueurs issus de l’IPP (International Pathway Player), de la ligue canadienne voire de la FCS. Le 1er sélectionné fut Giovanni Manu (5eme tour) qui jouait au Canada, à l’université de British Columbia. L’offensive lineman, originaire du Tonga, jouera la saison prochaine chez les Detroit Lions de “MCDC” Dan Campbell. Toujours en provenance du Canada et toujours au 5eme tour, Quantez Stiggers, cornerback des Toronto Argonauts a lui été choisi par les Jets. Stiggers n’a jamais joue en ligue universitaire américaine, mais plutôt en Fan Controlled Football qui est la ligue de football américain indoor avant de partir tenter sa chance au nord de la frontière, dans la Canadian Football league la saison dernière. Ce déménagement lui aura servi puisqu’il fut nommé meilleur rookie de la saison, ce qui lui a définitivement permis d’être drafté. Les Bills ont quant à eux tenté de recruter un “Jordan Mailata 2.0” avec Travis Clayton, joueur de rugby anglais. Comme son ami rugbyman Louis Rees-Zammit, Clayton, tackle offensif, est issu du programme IPP et tentera d’intégrer l’effectif final de 53 joueurs de la franchise de Buffalo. 

 

Mr Irrelevant 2024

Et pour finir, le 257eme choix, affublé du peu gratifiant nom de “Mr Irrelevant”, est cette année Jaylen Key, safety de Alabama. Key passa 5 saisons en ligue universitaire dont la dernière chez les Crimson Tide du fraichement retraité Nick Saban. Titulaire régulier en 2e rideau défensif, il possède des qualités défensives et physiques indéniables qui pourraient l’aider à se faire une place dans l’effectif de Jets pour la saison 2024, soit en défense soit en équipe spéciale.