NCAA- finales de conférences: des surprises et un scénario catastrophe!

En attendant la publication par le comité des play-offs (alias CFP en anglais), passons en revue ce qui s’est passé vendredi soir et hier lors des finales de conférences.

Fernando Mendoza avec le trophée de champions du Big 10

ACC Virginia- Duke 20-27 (a.p.)

Au bout du suspense et d’un superbe match, les Duke Blue Devils remportent leur conférence pour la 1ère fois depuis plus de 25 ans. Dominateurs la majeure partie de la rencontre, Duke voyait Virginia revenir au score en toute fin de match. Les Cavaliers avaient le mérite de ne jamais baisser les bras alors qu’ils perdaient de 10 points à 5 minutes du terme. Un coup de pied de précision, un drive vite stoppé et un touchdown sur une passe de 19 yards plus tard, Virginia égalisait et se donnait une chance de remporter cette finale dans la prolongation. 

Le ‘overtime’ continuait sur la même dynamique avec du suspense et du spectacle: les Blue Devils repassaient devant avec un touchdown sur un 4ème down réussi,  avant que le linebacker Mergott n’intercepte sur le jeu suivant un lancer de Chandler Morris.

Le scénario catastrophe que les dirigeants de la conférence ne voulait imaginer a donc bien eu lieu. Avec un bilan de 8 victoires et 5 défaites, il semble très peu probable que Duke se qualifie pour les play-offs. Le comité du CFP a donc 3 options sur la table: inviter soit Duke (champions de la ACC) soit Miami (équipe ACC avec le meilleur bilan) à la phase finale, soit aucune équipe de cette conférence- pourtant une des 4 plus puissantes- aux play-offs et inviter la modeste équipe de James Maddison (champion du Sun Belt) à la place. 

BIG 10 Ohio State- Indiana 10-13

2 ans à peine après son arrivée, Curt Cignetti a réussi l’incroyable exploit de remporter l’ultra- compétitive conférence du Big 10, qui plus est en battant le “Worldwide famous” Ohio State. Une des pires équipes de cette conférence pendant des décennies, les Hoosiers ont trouvé en Cignetti leur messie, celui qui a complètement transformé l’équipe de football de cette université.

Revenons au match car les Buckeyes étaient donnés favoris, au vue de leur excellente saison régulière et leur équipe pétrie de talents et futurs joueurs NFL. Pour Indiana la recette était simple, il fallait mettre sous pression le quarterback de Ohio State Julian Sayin, lui qui a le luxe de jouer derrière une ligne offensive très solide, lui permettant d’enchainer les lancers chirurgicaux. Sackés seulement 7 fois en 12 matchs cette saison, Sayin se faisait sacker 5 fois hier soir et était très souvent mis sous pression par la ligne défensive d’Indiana. Le jeu au sol n’aidait pas vraiment car les Buckeyes étaient limités à 58 petits yards. 

De l’autre côté, l’attaque des Hoosiers débutait la partie avec une frayeur lorsque le quarterback Fernando Mendoza se prenait un ‘caramel’ du linebacker Caden Curry et restait pusieurs minutes au sol. Mais comme un Mendoza peut en cacher un autre, c’est son petit frère et suppléant, Alberto Mendoza, qui prenait le témoin pour 2 petits jeux, avant que Fernando ne reprenne sa place. Mendoza, candidat au trophée Heisman et probable choix du 1er tour de la prochaine draft, réalisait un bon match, réalisant plusieurs longs lancers qui permettaient à Indiana d’avancer sur le pré. En milieu de 3ème quart-temps, le stratège trouvait Elijah Sarrat dans l’en-but de Ohio State sur un lancer de 17 yards et permettait ainsi aux siens de prendre l’avantage. La défense prennait ensuite le relais et n’allait plus rien lâcher face à l’impressionante unité offensive des Buckeyes. Les champions nationaux en titre allait pourtant avoir une opportunité à 2 minutes de la fin mais le buteur Fielding ratait de manière incompréhensible sa tentative de field goal à 27 yards. 

Dénouement décevant pour Ohio State qui n’a toujours pas gagné sa conférence depuis 2020, mais sans conséquence pour les play-offs car les Buckeyes devraient terminer dans le top 4 et donc être exempts du 1er tour. Indiana frappe un gros coup avec cette victoire et devrait monter sur la 1ère marche du classement national, faisant d’elle l’équipe à battre dans les semaines à venir. 

BIG XII Texas Tech- BYU 31-3

Pour BYU, l'équation était simple: les joueurs de Kalani Sitake se devaient de gagner cette finale s’ils souhaitaient accéder aux play-offs.

Les Cougars démarraient fort et ouvraient les hostilités avec un touchdown du running back LJ Martin. Mais les Red Raiders prenaient ensuite le contrôle du match, marquant 34 points à la suite. Leur défense élite provoquaient de nombreuses erreurs chez leurs adversaires, qui perdaient un total de 4 ballons: 2 passes interceptées et 2 fumbles. Cette même unité mettait le cadenas et BYU n’allait plus marqué un seul point dans le reste de la partie. 

Alors que la star de la défense- candidat au trophée Heisman- Jake Rodriguez faisait un bon match, c’était son compagnon linebacker Ben Rodgers qui brillait avec 2 interceptions. Sa 1ère interception -spectaculaire d'ailleurs- arrivait alors que le score était de 13-7 pour Texas Tech qui venait de rater une tentative de conversion de 4ème down. Sur la possession suivante,  les Red Raiders marquaient un touchdown sur une course de leur running back Cameron Dickey. Les Cougars ne s’en remettront pas et subissent donc une nouvelle défaite large face à Texas Tech, un mois après unex1ere chaque reçue. Cette défaite et le score fleuve obligent BYU de faire une croix sur leurs espoirs de qualification pour les play-offs. 

Les Red Raiders de l’entraineur Joey McGuire remportent le 1er titre de leur histoire dans le Big XII et s’assurent ainsi leur présence en play-offs ainsi qu'une qualification directe pour les quarts de finale.

SEC Georgia- Alabama 28-7

Les Bulldogs frappaient les 1ers après un gros travail de leur unité spéciale qui bloquait un punt d'Alabama et demarraient ainsi leur drive en attaque dans les 20 yards adverses. Quelques minutes plus tard, le quarterback Gunnar Stockton trouvait Robinson dans l’en-but pour le 1er touchdown de la soirée. 

Après une interception de Leverette- sa 5ème de la saison-,  Georgia doublait la mise sur leur possession suivante, démontrant une énorme efficacité. Les joueurs de Kirby Smart profitaient des 2 turnovers des joueurs de Kalen DeBoer pour prendre un gros avantage tôt dans la rencontre. 

Les Bulldogs débutaient la 2ème mi-temps sur les mêmes bases, à savoir intraitables en défense et tranchants en attaque. Sur leur 1ère possesion au retour des vestiaires, ils agravaient la marque avec un nouveau touchdown, cette fois sur une course du running back Frazier. 

L’attaque de Bama se réveillait enfin dans le 4ème quart-temps et marquait un touchdown qui redonnait un peu de suspens à ce match. Mais le soufflé allait vite retomber pour Lalen DeBoer et ses jeunes pousses lorsque quelques minutes plus tard, les joueurs du Crimson Tide, dans leurs propres 15 yards, ratait une tentative de 4ème down après un mauvais appel de jeu et rendaient le ballon à Georgia. les Bulldogs ne se faisaient las prier avec cette possesion dans la redzone et portaient l'estocade avec un touchdown de Branch.

Georgia conserve son titre dans la South Eastern Conference et s'assure une qualification directe pour les quarts de finales des play-offs, tandis que pour Alabama, malgré la déception d’une finale perdue, ils devraient avoir une nouvelle opportunité et vraisemblablement faire parti des 12 équipes invitées à la phase finale. 

Dans les autres conférences

Tulane récupère la couronne dans la American Conference après sa victoire face à North Texas (34-21). Le Mean Green faisant trop d’erreurs avec 5 turnovers- 3 lancers interceptés et 2 fumbles- pour inquiéter une équipe de Tulane qui profitaient de ces cadeaux. Une fois le titre de champion en poche, le Green Wave Tulane peut attendre tranquilement ce soir où Jon Sumerall et ses joueurs devraient en toute probabilité faire partie des 12 équipes invitées aux play-offs.

Pour sa dernière saison dans la Mountain West avant de rejoindre le PAC12, Boise State remportait un 3ème titre consécutif face à UNLV (38-21). Les Rebels ne trouveront pas de manque les Broncos après cette 3ème finale d'affilée perdue.

Dans un match disputé dans son enceinte et dans des conditions climatiques polaires, James Maddison prenait le dessus sur Troy (31-14). Le match était d’ailleurs interrompu brièvement dans le 1er quart temps alors que le public jetait des boules de neige sur les joueurs de Troy. Cet incident et les menaces des arbitres si ces jets continuaient ne perturbaient pas les Dukes de James Maddison qui remportent leur 1er titre de champion du Sun Belt, 3 ans après avoir rejoint cette conférence. 

La conférence la plus faible de la 1ère division NCAA, la conférence USA, voyait Jacksonville State recevoir Kennessaw State. Et c’étaient les visiteurs qui s’imposaient en fin de match (15-19) alors que les Gamecocks de Jacksonville State avaient pourtant pris l’avantage à 4 minutes de la fin grace à 2 touchdowns de marqués dans le dernier quart-temps. Mais les Owls de Kennessaw State, supérieurs la grande majorité du match, ne baissaient pas les bras et allaient repasser devant grace à un superbe drive, ponctué de 2 4ème downs convertis- notamment un de 14 yards. Les Owls, pour leur 2ème saison seulement dans cette conférence, chipent ainsi le trophée de champions aux Gamecocks qui étaient les tenants du titre.

Pour sa 3ème apparition d’affilée en finale de la conférence MAC, Miami (Ohio) s’inclinait face à Western Michigan (13-23), qui remportait le titre pour la 2ème fois de son histoire, 9 ans plus tard.