NCAA- une semaine 11 pas apte aux cœurs fragiles

En ce week-end où l’on célébrait les 156 ans de ce sport, plusieurs matchs nous offraient des affrontements très disputés avec des dénouements des plus improbables. Approchant à grandes enjambées de la fin de la phase régulière, passons en revue les principales rencontres par conférence.

Image du 1er match universitaire entre Princeton et Rutgers en 1869/ Missouri contre Texas A&M en 2025 

SEC:

Missouri- Texas A&M 17-38
Victoire facile pour les Aggies qui enchaînent et se rapprochent un peu plus de la finale de conference et des play-offs. Menant 21-0 en début de 3ème quart-temps, l’équipe de Mike Elko faisait passer une sale soirée aux Tigers et notamment au quarterback local, le freshman Matt Zollers, qui finissait le match avec 7 passes réussies seulement pour 77 pauvres yards. L'attaque de A&M n’était pas en reste, avec 221 yards dans les airs pour Marcel Reed, bien aidé par le coureur Ruben Owens qui parcourait 102 yards au sol et marquait 2 touchdowns. 

9 sur 9 pour Texas A&M qui pourrait très bien faire un sans-faute avec plus que 3 matchs à jouer, le seul qui s'annonce indécis étant celui de la dernière journée, face au grand rival, les Texas Longhorns.

Alabama- LSU 20-9
8ème victoire consécutive pour le Crimson Tide, face à une équipe de LSU qui effectuait sa 1ère sortie depuis le licenciement de l'entraîneur Brian Kelly. Malgré une performance plutôt bonne et contenant très bien l'attaque de "Bama", les Tigers pêchaient à nouveau en attaque, incapables de créer le danger face à une défense locale qui se régalait et ne laissait que 3 field goals à leur adversaire. L’équipe de Kalen DeBoer accouchait d'une prestation plutôt morose en attaque, à l’image du quarterback Ty Simpson, un peu en-dedans. Mais avec un effectif pétri de talent et en "pleine bourre", Alabama l'emportait toutefois sans vraiment transpirer et continue ainsi dans le sillage de Texas A&M dans le haut du tableau. En face, l’entraîneur intérimaire de LSU Franck Wilson décidait de sortir son stratège titulaire Garrett Nussmeier en milieu de 3ème quart-temps et mettait à sa place son remplaçant, le sophomore Michael Van Buren Jr. Epilogue terrible pour Nussmeier, étudiant de dernière année, qui aurait pu tenter sa chance en NFL l’année dernière mais qui décidait de revenir tenter de remporter un titre avec son université. Pari perdu et il semble plausible que Nussmeier, favori des parieurs pour le trophée Heisman dans la pré-saison, ne porte plus les couleurs des Tigers, tronquant au passage ses ambitions de jouer en NFL.

Vanderbilt- Auburn 45-38 (a.p.)
Hugh Freeze était viré de Auburn dimanche dernier, notamment à cause de la très faible production offensive de son équipe durant son mandat. Hasard ou pas, ses désormais anciens joueurs ont réalisé ce samedi leur meilleur match offensif de la saison avec un total de 563 yards et 4 touchdowns. Le quarterback Ashton Daniels était promu titulaire dans la semaine et était sur un nuage: 353 yards à la passe dont 2 de touchdowns, mais aussi 89 yards au sol et un rushing touchdown. Les Tigers menaient même de 10 points à la pause et posaient d’énormes problèmes aux Commodores. Mais c’était sans compter sur la "grinta" de Diego Pavia, le quarterback local, et ses coéquipiers, qui remontaient petit à petit au score et l'emportaient après prolongations. Vandy aurait peut-être même pu l'emporter avant la fin du temps réglementaire mais un Pavia trop gourmand tentait de convertir un 4ème down (et 1 yard à parcourir) à 1.30 de la fin, alors que les locaux étaient en position de tenter un field goal. Cette décision était finalement sans consequence puisque les joueurs de Clark Lea allait marquer en prolongations, suite à une passe de Pavia pour Spence. La défense prenait ensuite le relais et stoppait les derniers assauts d'Auburn, offrant ainsi à l'université basée à Nashville sa 8ème victoire de la saison.

Georgia l’emporte à Mississippi State (21-41) avec une nouvelle bonne prestation de son attaque tandis que la saison horrible de Florida n'en finit plus, avec une large défaite à Kentucky (38-7).

BIG 10:

Penn State- Indiana 24-27
Si le match ne durait que 3 quart-temps, les Hoosiers auraient obtenu une victoire plutôt commode. Mais la beaute de ce sport est qu'une équipe sans entraîneur, sans son quarterback titulaire, en plein doute, sans rien à gagner, puisse bousculer la 2ème meilleure équipe de toute la NCAA. Car c'est ce qui s'est passé dans le 4ème quart-temps de ce match, avec une véritable ôde à ce sport. Devant un public amorphe et résigneé, Penn State allait tout à coup se transformer et redevenir l'equipe que tout le monde attendait cette saison, marquant 2 touchdowns coup sur coup et sur le point de reussir un exploit que personne n'imaginait un peu plus tôt. Le réputé bouillant public local se réveillait, dans une ambiance digne des plus grands matchs, et rendait la tache plus que ardue pour Curt Cignetti et son équipe.
Mais, dans ce même quart-temps, après avoir punté le ballon 2 fois,  s’être fait intercepté et avec 7% de chance de l'emporter à ce moment-là, les Hoosiers allaient voir Fernando Mendoza realiser un drive de patron, digne des grands quarterbacks, plein de sérénité. Surnommé Fernando "HeisMandoza" par les médias en référence au prestigieux trophée récompensant le MVP de la saison en NCAA- le jeune stratège d'Indiana faisait remonter 80 yards à son équipe en 10 jeux, avec notamment des superbes lancers de 22, 12, 29 et 27 yards, malgré la pression constante de la ligne défensive des Nittany Lions. Mais dans ce match au scénario "Hitchcokien", le match ne pouvait se terminer que sur une réception absolument extraordinaire de Cooper, qui faisait un effort énorme pour atterrir avec un pied dans l'en-but, pour une action qui faisait s’égosiller le commentateur de Fox Gus Johnson.

Iowa- Oregon 16-18
Dans des conditions climatiques difficiles, un temps typique automnal dans l'Iowa avec des giboulées et du vent, Oregon s'imposait au bout du temps réglementaire sur un coup de pied de précision de Atticus Sappington. Mais que ce fut laborieux pour les Ducks, qui menait pourtant au score tout le match, avant de voir des Hawkeyes combatifs prendre l'avantage à moins de 2 minutes de la fin. Dante Moore assumait alors ses responsabilités, un peu comme Fernando Mendoza- avec un peu moins d'assurance toutefois- et faisait avancer suffisamment son équipe pour tenter un field goal à 39 yards des poteaux. Sappington, auteur de 100% hier, ne tremblait pas et faisait fi de l'enjeu, du public hostile et des conditions météos défavorables pour passer le ballon entre les perches et offrir aux siens une victoire cruciale dans leur quête d'une qualification pour les play-offs.

Ohio State gagne, comme d'habitude on peut dire, sans se dépeigner à Purdue (10-34). USC gagne face à Northwestern (38-17) et reste en course pour une qualification au play-offs. Un peu plus tôt dans la semaine, le directeur athlétique de Wisconsin confortait l’entraineur Luke Fickell, pourtant très critiqué et contesté, en assurant qu’il serait le coach des Badgers à l’automne prochain. Ses joueurs ont prouvé qu’ils étaient derrière lui en battant la pourtant solide équipe de Washington, grâce à une excellente performance défensive (13-10). 

BIG XII:

Texas Tech- BYU 29-7
Victoire convaincante des Red Raiders, qui prenaient facilement le dessus face à ce que beaucoup considérait leur rival le plus coriace, BYU. Sous les yeux de Patrick Mahomes qui venait encourager l’université dont il portait les couleurs, il n'y pas vraiment eu de suspense dans ce match, Texas Tech prenait le score d’entrée et délivrait une performance plus que dominante, prouvant ainsi une nouvelle fois sa supériorité dans cette conférence. Ces 2 équipes pourraient toutefois se rencontrer à nouveau dans un mois, pour la finale du Big XII, à moins qu Cincinnati ne crée la surprise dans 2 semaines, face à ... BYU.

Houston se reprend à UCF (27-30) et reste dans le peloton de tête, Colorado s’enfonce dans la crise avec une nouvelle défaite à West Virginia (29-22), les éliminant ainsi des Bowls games, ces matchs de fin de saison pour les équipes avec au moins 6 victoires et non-qualifiées pour les play-offs. Iowa State s’impose à TCU (17-20), renversant les Horned Frogs dans les 8 dernières minutes. Sacrée performance des Cyclones, eux qui perdaient de 11 points en milieu de 4ème quart-temps, malgré la piètre performance du quarterback Rocco Becht: seulement 37% de passes réussies.

ACC:

Clemson- Florida State 24-10
Le "classico" de la ACC avait un goût un peu insipide cette année avec 2 équipes historiques qui traversent la saison sans gloire. 1ère victoire en plus de 2 mois à domicile pour les Tigers, qui pouvait compter sur leur quarterback Cade Klubnik dans un bon jour: une passe de touchdown et un rushing touchdown. Parmi les favoris en début de saison, ces 2 universités sont désormais dans une bataille différente, celle d'atteindre 6 victoires qui leur donneraient l’opportunité de jouer un "bowl game" en décembre. Ce triomphe pour Clemson n'a quasiment aucune conséquence au classement, les joueurs de Dabo Swinney restent dans le ventre mou de la ACC alors que les Seminoles continuent en fond de classement, standing indigne d'un programme aussi réputé.

C'est à n’y plus rien comprendre dans cette conférence. Virginia perd à domicile face à Wake Forrest (9-16), après une performance très décevante, entachée de 3 fumbles, alors que les Demon Deacons de Wake Forrest n'avaient même pas besoin de produire beaucoup en attaque: ils ne lançaient le ballon que pour 64 yards en tout! Louisville souffrait un résultat similaire face à Cal (26-29 a.p.) et son excellent quarterback, Jaron-Keawe Sagapotulele (3 passes de touchdown).

Miami se reprend avec une victoire sans problème face à Syracuse (38-10), tandis que SMU s’en va écraser dans le Massachussets une catastrophique équipe de Boston College (13-45). Duke perd bien plus qu’un match à UConn (37-34) puisque cette défaite les éloigne définitivement du titre de conférence. Georgia Tech était au repos ce week-end et reste en tête et favori pour accéder à la finale de la ACC. Enfin, rien n'est sûr dans cette conférence, mais bien inspirée sera la personne qui arrive à prédire quelle équipe devrait affronter les Yellow Jackets pour le titre de l'Atlantic Coast Conference dans un mois. Sinon, les Tars Heels de Bill Belichick sont inarrêtables avec une 2ème victoire d’affilée, ce samedi face à Stanford (20-15). 

Mais aussi:

Memphis perdait à domicile face à Tulane (32-38), pour ce qui était considéré comme la finale du "group of 6" pour la place qualificative aux play-offs. Dans le même temps, South Florida explosait UTSA (55-23) et conserve ainsi toutes ses chances dans cette course. Navy se faisait “fesser” par Notre Dame (49-10) alors qu'un nouveau prétendant, passé sous tous les radars jusqu’à présent, commence a émerger et être mentionné dans les médias américains: James Maddison, vainqueur à Marshall (23-35) et qui avec 8 victoires en 9 rencontres et un sans-faute en conférence pourrait créer la surprise et atteindre les play-offs.