NCAA- fin de la saison régulière, Ohio State bat enfin Michigan!

Pointe de nostalgie car ce week-end marquait la fin de la saison régulière et donc le dernier match pour plus de 50 équipes qui ne participeront ni aux play-offs ni à un Bowl Game. Passons en revue brièvement les affiches de ces 2 jours de derbys et "classiques" aux 4 coins du pays. 

Les Buckeyes célébraient leur victoire en territoire ennemi avec leurs nombreux fans qui avaient fait le déplacement

BIG 10

Michigan- Ohio State 9-27

A 18h heure française, le monde du football américain s’arrêtait et tous les regards se tournaient vers ce derby, un des matchs les plus suivis aux Etats-Unis- même devant des affiches de NFL: ‘The Game”. 

2191 jours, 6 ans et 4 défaites consécutives plus tard, Ohio State a enfin réussi hier à se délester d'un poids énorme en s'imposant facilement chez son grand rival. Et si Michigan bousculait Ohio State en début de match, le suspense ne durait qu’un quart-temps. Les Buckeyes prenaient ensuite le contrôle et dominaient totalement le reste de la rencontre. Malgré une passe interceptée très tôt dans la partie, le jeune quarterback de Ohio State Julian Sayin ne doutait pas et signait une excellente prestation, dans la lignée de sa saison: 233 yards de passes et 3 passes de touchdown. La défense orchestrée par Matt Patricia annihilait l’attaque des Wolverines, qui ne marquaient que 3 petits field goals. La marche était beaucoup trop haute pour cette très jeune équipe de Michigan, qui alignait énormément de joueurs freshman-1ère année- et qui étaient trop handicapés par les absences de Justice Haynes, Max Bredeson et un Justin Marshall diminué.

Washington- Oregon 14-26

Sans briller, les Ducks s'imposent sur la pelouse de leur voisin et se qualifient pour les play-offs. Face à une équipe de Huskies toujours très difficile à manier à domicile, les joueurs de Dan Lanning réalisaient un match très sérieux, prenant l'avantage tôt et ne donnant jamais une chance à Washington de les rattraper. 

Indiana assure en écrasant Purdue (3-56), finit ainsi la saison invaincu et sera bien présent samedi prochain dans la finale de conférence face à Ohio State. Penn State termine une saison régulière mouvementée sur une notre positive avec une victoire à Rutgers (36-40), qui les envoie à un Bowl Game. 

SEC

Mississippi State- Ole Miss 19-38

Les Rebels s’imposent sans trop de problème dans le derby de cet état. La plus grande inconnue du match était si Kiffin allait annoncer son choix pour la saison prochaine,  mais il déclinait de répondre à cette question vendredi soir. Ole Miss atteint la barre historique des 11 victoires et se qualifie de la même façon pour les play-offs pour la toute 1ère fois de sa longue histoire.

Texas- Texas A&M 27-17

Et il fallait atteindre le grand derby du “Lone Star State” pour que les Aggies perdent enfin un match. Arch Manning, grandement critiqué en début de saison puis snobé ensuite par les médias, se rappelait au bon souvenir de tout le monde avec une jolie performance: seulement 179 yards de passes certes, mais une passe de touchdown, 1 rushing touchdown et multiples courses qui permettaient aux Longhorns d’avancer sur le pré. Pour A&M, cette défaite arrive au pire moment, ne mettant toutefois pas en danger sa place pour les play-offs, mais le prive de la finale de conférence. 

Tennessee- Vanderbilt 24-45

La saison exceptionnelle des Commodores continue avec une succès historique chez le voisin et rival honni. Un large triomphe acquis après le repos, notamment grace à une excellente prestation du quarterback Diego Pavia: 268 yards de passes, une passe de touchdown et un rushing touchdown. Si Pavia devrait très certainement être un des finalistes pour le trophée Heisman- récompensant le meilleur joueur universitaire de la saison-, cette 10ème victoire de la saison n’envoie pas pour autant Vandy en play-offs. Leur bilan- historique pour cette université- est excellent mais pas au niveau des Oklahoma, Notre Dame, voire Miami ou encore Texas. 

Auburn- Alabama 20-27

Une succès beaucoup plus disputé que prévu pour le Crimson Tide, qui malgré un avantage de 17 points en début de 2ème quart-temps voyait comment des Tigers déchainés remontaient à leur hauteur à 11 minutes du terme. Mais l'arbitrage allait se mêler à la fête sur une tentative de 3ème down d'Alabama en attaque, avec une pénalité sifflée contre Auburn suite à un placage sur Ty Simpson jugé tardif. Les images laissaient planer le doute et les interprétations sur cette décision, mais Alabama ne laissait pas passer l’opportunité et marquait quelques jeux plus tard,  pour une 5ème victoire d’affilée face à leur meilleur ennemi. Elle permet aussi à Bama d'assurer sa présence lors de la finale de la South Eastern Conference face à Georgia. 

Grosse frayeur pour Oklahoma qui devait attendre les 4 dernières minutes pour marquer un 2eme touchdown et prendre définitivement l'avantage (17-13) devant une équipe de LSU qui n'avaient rien à perdre et qui profitaient des nombreuses erreurs du quarterback des Sooners, John Mateer (3 lancers interceptés). 

BIG XII

Arizona State- Arizona 7-23

Portés par leur quarterback Noah Fifita en feu (286 yards de passes et une passe de touchdown), les Wildcats s’imposent chez leur grand rival et termineront même devant les Sundevils grace à ce triomphe. 

Texas Tech écrasait West Virginia (0-49) et BYU, faisait de même face à UCF, malgré un début de match très poussif (41-21). Ces 2 équipes se retrouveront samedi prochain pour la finale de conférence, dans laquelle les Cougars voudront prendre leur revanche après leur large défaite il y a un mois de cela et s’assurer ainsi une place en play-offs. Utah l'emportait à Kansas (21-31) mais cette 10ème victoire n’était pas suffisant pour atteindre la finale de conference et ne devrait pas leur permettre non plus d'atteindre les phases finales.

ACC

Virginia- Virginia Tech 27-7

Les Cavaliers ne succombaient pas à la pression et se débarrassaient facilement des Hokies, pour atteindre leur 1ère finale de conférence depuis 2019. Dominateurs au sol (197 yards de gagnés) comme dans les airs (182 yards), Virginia pouvait compter sur leur coureur J'Mari Taylor qui marquait un rushing touchdown avant de s'improviser ... quarterback sur un trick play et donner une passe de touchdown à son coéquipier Ennis. Une très bonne défense faisait le reste, limitant Virginia Tech à moins de 200 yards en attaque, dont seulement 78 dans les airs. 

California- SMU 38-35

Les Mustangs avaient toutes les cartes en main pour atteindre la finale de conférence pour la 2eme année consécutive. De plus, leurs adversaires du soir étaient en plein doute après le licenciement de leur entraîneur Justin Wilcox dimanche dernier. Et pourtant les Golden Bears allaient faire mentir tous les pronostics et s'imposer en toute fin de match. SMU était très vite distancé dans le match et comptait jusqu'à 17 points de retard en début de 3ème mais aussi de 4ème quart-temps. Et puis les joueurs de Brett Lashlee réalisaient 10 minutes excellentes avec 3 touchdowns d’affilée pour prendre 4 points d'avance avec 2 minutes à jouer. Mais Cal, dans un match qui comptait pour du beurre pour eux, marquait un dernier touchdown 100 secondes plus tard et mettait fin aux espoirs des Mustangs de se qualifier pour la finale de l'Atlantic Cost Conference. Il s'agissait également peut-être du dernier match du quarterback Jaron-Keawe Sagapotulele, qui termine sa 1ère saison universitaire sur un prestation XXL (330 yards de passes et 4 passes de touchdown) et qui devrait faire de lui un des joyaux les plus convoités lors du prochain portail de transferts.   

Miami s’imposait facilement à Pittsburgh (7-38), privant ainsi les Panthers de la finale de conférence. Pour les Hurricanes, ce résultat ne changeait rien car leurs chances d'atteindre la finale de l'ACC étaient très minces. Ils devront désormais croiser les doigts - et faire du lobbying- pour faire parti des 12 heureux élus pour les play-offs. Duke, qui devait espérer un scenario improbable pour se qualifier pour la finale de conférence, faisait le job en battant Wake Forrest (49-32). Bien qu'ayant perdu 5 matchs cette saison, une victoire en finale samedi prochain contre Virginia les qualifierait pour les play-offs!

RESTE DES CONFERENCES

North Texas et Tulane remportaient leurs rencontres respectives (contre Temple 52-25 et Charlotte 27-0) et s'affronteront en finale de la conférence American Athletic. Une victoire de Tulane dans ce match enverrait le Green Wave en play-offs, au vu de son bilan. 

Dans la Mountain West, la situation est telle que 4 équipes (Boise State, New Mexico, San Diego State, UNLV) sont en concurrence pour atteindre la finale de cette conférence. Il est l'heure pour le commissionaire et ses adjoints de sortir les calculatrices et décider quelles seront les 2 équipes qui s'affronteront le week-end prochain pour succéder à Boise State, champions de la Mountain West en 2023 et 2024 . 

Notre Dame enchaîne avec une nouvelle large victoire (la 10ème consécutive) à Stanford (20-49) et devrait très certainement faire parti des 12 équipes qualifiées pour les play-offs. 

Dans la 2ème rencontre cet automne entre Oregon State et Washington State, les Cougars prenaient leur revanche (32-8) après leur défaite le 1er novembre dernier. Ces 2 universités, derniers rescapés de la conférence Pac12, seront rejoints la saison prochaine par 6 autres équipes.

VALSE DES ENTRAINEURS

Toujours à la recherche d'un entraîneur, Florida abandone la piste Lane Kiffin, alors que ce dernier semble très proche de LSU. Les Gators placent la mire sur plusieurs cibles: Jon Sumrall (Tulane), Jedd Fisch (Washington), Jeff Brohm (Louisville) et Brian Hartline (coordinateur offensif, Ohio State). Le 1er cité semble tenir la corde même si Auburn - et Ole Miss si Kiffin part à LSU- pousse pour le convaincre.

Certains entraîneurs ne font plus partie de ce jeu de dominos après avoir signé des prolongations de contrat juteuses: Eli Drinkwitz (Missouri) et Clark Lea (Vanderbilt).

Alors que les prochains heures et jours s'annoncent chauds en terme d'annonces de signatures, plusieurs universités ont déjà assuré leurs arrières en recrutant leur nouveau head coach: JaMarcus Shephard (adjoint, Alabama) à Oregon State, Eric Morris (North Texas) à Oklahoma State, Tavita Pritchard (coach des quarterbacks des Washington Commanders) à Stanford.